THEA HARRISON

LA CHRONIQUE DES ANCIENS – 6

LA FUREUR D'ARYAL

En temps normal, Aryal, l'une des sentinelles de Dragos, sait plutôt bien gérer ses sentiments. La haine, par exemple. Pourtant, face à Quentin Caeravorn, grand gagnant des Jeux nouvellement recruté par le seigneur wyr, Aryal ne peut réprimer sa colère. Créature hybride d'une très grande force, à la fois wyr, elfe, et fae noire, Quentin est aussi un professionnel du crime. Persuadée que ce dernier est coupable de quelque chose, Aryal se jure de le faire tôt ou tard faillir... et de l'étriper. Ce dernier lui rend d'ailleurs très bien son animosité. Alors, pour mettre fin à leur conflit, Dragos les bannit de New York et les envoie en mission...

Thea Harrison

De son vrai nom Teddy Harrison, elle a également écrit sous le nom d'Amanda Carpenter. Elle est l'auteur d'une dizaine de livres. La chronique des Anciens signe son retour sur la scène de la romance paranormale.

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Laurence Murphy

Du même auteur aux Éditions J'ai lu

LA CHRONIQUE DES ANCIENS

1 - Le baiser du dragon № 10145

2 - Un cœur de pierre № 10142

3 - L'étreinte du serpent № 10615

3.5 - Sans fard Numérique

4 - L'héritière de l'Oracle № 10780

4.5 - Le mal absolu Numérique

4.6 - Le Portail du Diable Numérique

4.7 - Chasse gardée Numérique

5 - La chute du seigneur № 10929

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Laurence Murphy

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Titre original KINKED

Éditeur original Berkley Sensation Books, published by The Berkley Publishing Group, published by the Penguin Group (USA), New York

© Teddy Harrison, 2013

Pour la traduction française © Éditions J'ai lu, 2015

Celui-ci est pour Amy.

Ce n'est pas drôle tant que quelqu'un ne perd pas au moins un œil.

Aryal, harpie

Ce n'est pas ce que dit le proverbe, andouille.

Quentin, irrité

1

Aryal planait et tournoyait au cœur de la nuit sauvage.

Contrairement à un certain nombre de Wyrs, vivre à New York ne la gênait pas. Cette ville était singulière et indomptable, ce qui lui plaisait. Mais ce royaume solitaire suspendu tout là-haut au-dessus du monde - c'était son véritable refuge. C'était là qu'elle venait penser, ruminer ou évacuer sa fureur dans l'espace.

Elle vola tellement haut que l'air se raréfia presque trop pour ses poumons pourtant puissants. Les nuages flottaient au-dessous d'elle, comme des châteaux aériens d'un ivoire ombreux, tandis que les étoiles tourbillonnaient dans la danse de leurs constellations, leurs lumières narrant de très anciennes légendes qui évoquaient des lieux situés à des distances inimaginables. A cette altitude, les astres étaient tellement brillants qu'elle avait presque le sentiment de pouvoir abandonner pour toujours les chaînes de la gravité derrière elle et de pouvoir les rejoindre.

Presque.

Le moment fatidique arrivait toujours où elle atteignait l'apogée de son vol. Alors, durant cet instant fugace où elle se retrouvait en état d'apesanteur et n'avait plus besoin de faire d'efforts pour s'élever, elle existait simplement dans un équilibre parfait.

Puis la gravité reprenait ses droits et la tirait vers la Terre, mais elle conservait toujours avec elle le souvenir de ces moments inestimables qu'elle effleurait.

Ce soir, elle ne volait pas pour le plaisir. Elle volait pour ruminer en toute solitude.

Elle portait en elle deux haines. Une qu'elle choyait et cultivait avec passion. Une autre qu'elle avait besoin de libérer.

La première était Quentin Caeravorn.

Dès qu'elle trouverait le moyen de le faire impunément, elle le jurait par les dieux, elle allait le tuer.

Elle aurait préféré le tuer à petits feux, mais à ce stade, elle serait contente de sauter sur la première occasion qui s'offrirait à elle.

C'était déjà suffisamment rageant que l'amie et ancienne employée de Quentin, Pia, se soit unie à Dragos Cuelebre, le seigneur des Wyrs, et l'ait épousé. Au départ, Pia n'était qu'une voleuse qui avait dérobé quelque chose au Wyr le plus Puissant du monde. Maintenant, elle était sa femme et la mère de son fils.

Depuis que Pia s'était installée dans la tour Cuelebre, les griffons étaient totalement fous d'elle ; ils pensaient tous qu'elle chiait des arcs-en-ciel chatoyants, ma parole. Bordel, si ça se trouvait, elle chiait réellement des arcs-en-ciel chatoyants.

Les Wyrs en général avaient une réaction plus réservée à la présence de Pia, surtout vu qu'elle s'obstinait à refuser de révéler sa forme wyr, ce qui, d'après Aryal, n'était pas seulement une décision irréfléchie et capricieuse, mais passablement nulle. Comment pouvait-on demander aux Wyrs de l'accepter ou de la suivre alors qu'ils ne savaient même pas ce qu'elle était ? Son existence même hérissait Aryal au plus haut point.

En dehors du domaine wyr, toutefois, la popularité de Pia avait grimpé en flèche. Son courrier quotidien était passé de quelques lettres et cartes à une avalanche qui nécessitait un bureau séparé et un petit groupe d'assistants.

Pia avait même pris le nom de Dragos, une coutume démodée qui avait fait lever les yeux au ciel à Aryal. Elle était désormais Pia Cuelebre.

Les noms de famille... ils étaient de véritables parasites. Ils s'attachaient aux gens de manières étranges, franchissaient les frontières politiques et culturelles, parcouraient le monde et se fixaient sur d'autres individus selon leur fantaisie.

Pourquoi est-ce que personne d'autre ne remarquait à quel point les noms de famille étaient flippants ? Ils étiquetaient les individus en marquant leur origine sociale ou géographique ou reliaient leur identité à une autre personne, comme si l'identité de quelqu'un ne valait rien en soi à moins d'être accrochée à une autre. Aryal refusait de suivre l'exemple de nombreux Wyrs immortels dits premiers et de choisir un patronyme, et elle n'adopterait jamais le nom de quelqu'un d'autre.

Sa seconde haine était Pia.

Plus tôt dans la journée, Aryal s'était résignée à abandonner son aversion pour Pia. Il le fallait. C'était une pilule particulièrement dure à avaler, mais qui passait grâce à l'arme la plus meurtrière de l'arsenal de Pia : l'extraordinaire douceur qui se lisait sur les traits de son nouveau-né.

Après leur mariage, Pia et Dragos étaient partis en voyage de noces et elle avait inopinément accouché. La veille, ils avaient abrégé leur séjour au nord de l'État de New York pour revenir à Manhattan. Lorsqu'ils étaient rentrés, tout le monde avait voulu voir, toucher, tenir le bébé et roucouler en l'admirant.

Les autres sentinelles se comportaient comme si Dragos avait conquis l'Asie en une nuit, tandis que Dragos irradiait une fierté féroce. Dans sa forme humaine, il faisait plus de deux mètres et il avait un corps massif et musclé, et un visage brutalement beau. Sa manière d'être serait toujours tranchante, mais Aryal devait reconnaître qu'elle ne l'avait jamais vu si... heureux.

En ce qui la concernait, elle avait refusé de s'approcher de Pia et du lardon. Elle ne voulait rien avoir à faire avec eux.

Malheureusement, sa résolution n'avait pas duré longtemps.

Moins de vingt-quatre heures pour être précise.

Plus tôt dans la journée, alors qu'elle prenait au pas de course le tournant dans le hall qui débouchait sur les bureaux de Dragos, elle avait failli renverser Pia qui poussait une espèce de chariot ambulatoire compliqué dans lequel le bébé endormi était niché.

Pia avait l'air fatigué. Son joli visage triangulaire était plus pâle que d'ordinaire et sa sempiternelle queue-de-cheval blonde était légèrement de travers, avec des cheveux qui s'en échappaient sur les tempes. L'un de ses nouveaux gardes du corps l'accompagnait. La grande gueule, Eva. Elle s'interposa immédiatement entre Pia et Aryal, ses traits hardis et ses yeux noirs insolents d'hostilité. Elle était aussi grande qu'Aryal, un bon mètre quatre-vingts en bottes plates, et des muscles bien découplés ondulaient sous sa peau brune.

— Tu représentes un danger public rien qu'en passant dans un couloir, fit remarquer Eva. Ça t'arrive de te conduire normalement sans risquer de blesser quelqu'un ?

— Toi et moi, dit Aryal, on va en découdre un de ces jours.

— Et pourquoi pas aujourd'hui ? répliqua Eva. On peut se rendre directement à la salle d'entraînement. Avec ou sans armes. Tu choisis.

— Parlez moins fort, dit Pia d'un ton irrité. Si vous réveillez le bébé, c'est moi qui vais vous coller une trempe.

L'expression d'Eva s'adoucit en regardant l'occupant du chariot. Avant de pouvoir s'en empêcher, Aryal baissa elle aussi les yeux.

Et se retrouva irrémédiablement happée.

Elle était stupéfaite de constater combien le bébé était minuscule. Son visage tout entier, presque toute sa tête en fait, était plus petit que la paume de sa main. Il était enveloppé dans une étoffe soyeuse. Cela avait l'air d'entraver ses mouvements et ne semblait pas très confortable, mais elle ne savait absolument rien des bébés, et il ne se plaignait pas.

Aryal fit un pas de plus dans sa direction, la tête penchée en le regardant fixement. Eva esquissa un geste comme si elle voulait la bloquer, mais Pia posa une main sur le bras de sa garde du corps et l'arrêta.

Le bébé endormi portait un rugissement de Force dans son corps doux et délicat. Aryal secoua la tête avec émerveillement. Elle ne l'avait pas perçu auparavant. Comment Pia avait-elle pu dissimuler une telle Force pendant sa grossesse ?

L'enfant ouvrit les yeux. Il avait l'air infiniment vivant et innocent et aussi paisible qu'un bouddha miniature. Il avait les yeux violet foncé de sa mère. La couleur était si profonde et si pure qu'on aurait dit qu'elle contenait toute la sauvagerie et le mystère du ciel nocturne.

Un organe vital se serra dans la poitrine d'Aryal. Elle tendit une main vers lui et la laissa suspendue en l'air quand elle vit du coin de l'œil Pia tressaillir.

Elle comprit pourquoi, et cela lui fit l'effet d'un direct au menton.

Tant qu'Aryal s'accrocherait à son ressentiment et ferait preuve d'hostilité à son égard, Pia ne la laisserait pas s'approcher de son bébé. Elle n'expliquerait pas à Aryal comment le tenir et elle ne lui confierait certainement pas l'enfant. Personne à sa place ne le ferait, ce qui était monstrueusement injuste, car Aryal préférerait se trancher les mains que de faire du mal à un enfant, quels que soient ses parents.

Comme elle se débattait avec cette prise de conscience, le bébé réussit à sortir un bras de sa camisole de force et fourra son poing dans son œil. Surprise et confusion firent trembler son minuscule minois. Au prix d'un effort herculéen, il réussit à enfoncer son poing dans sa bouche et se mit à le sucer bruyamment.

Cet organe vital dans la poitrine d'Aryal cessa alors de lui appartenir. Cette petite créature venait de lui ravir son cœur.

— OK, fit-elle d'une voix rauque.

— Qu'est-ce qui est « OK » exactement, Aryal ? demanda Pia.

La harpie la regarda. Une émotion contenue dansait dans les yeux de Pia. Du triomphe peut-être ou de l'amusement. Peu lui importait, de toute façon.

Elle dit sans beaucoup d'espoir :

— Je suppose que tu n'envisageras même pas de couper au moins la queue-de-cheval de pom-pom girl ?

— J'y réfléchirai, répondit Pia d'un ton grave. Pas très sérieusement, mais j'y réfléchirai.

Aryal plongea son regard dans le sien. Sans détour ni simagrées, elle demanda :

— Est-ce que je pourrai lui rendre visite ?

Pia l'étudia un moment.

— Oui.

Aryal baissa de nouveau les yeux sur le bébé et un coin de sa bouche se releva.

— Merci.

— Je t'en prie. (Le bébé commença à émettre des sons plaintifs.) Je crois qu'il a déjà faim de nouveau. Je ferais bien de le remonter.

Elle poussa le drôle de véhicule vers la batterie d'ascenseurs qui l'emmènerait au penthouse tout en haut de la tour. Eva suivit Pia à reculons pour ne pas perdre Aryal des yeux.

— T'en fais pas, ma cocotte, prévint la garde du corps d'un ton suave. Je te flanquerai ta dérouillée un de ces jours.

Aryal adopta une pose provocatrice et lui fit signe d'approcher des deux mains. Quand tu veux, chérie.

Elle rit quand Eva grimaça avant de se retourner et de suivre Pia et le petit prince dans l'ascenseur. Puis Aryal repartit vers les bureaux de Dragos et s'immobilisa. Elle ne savait plus pourquoi elle voulait le voir.

Elle entendit clairement derrière elle les murmures des deux autres femmes avant que les portes de l'ascenseur se referment.

— Vois un peu la Force de la crevette. Sa masse corporelle est peut-être faible, mais son influence est déjà puissante. La dernière résistance dans la tour vient officiellement de capituler devant lui.

— Si tu le dis.

Eva avait l'air sceptique, mais Pia avait vu juste. Aryal était tombée amoureuse de cette mystérieuse nouvelle personne.

Pour lui, alors qu'elle planait désormais au-dessus des nuages, Aryal abandonna dans la nuit la dernière parcelle de son ressentiment.

Pia n'avait dérobé quelque chose qu'une seule fois, après tout. Si Aryal avait fait preuve d'une suspicion plus obstinée que tout le monde, même elle avait dû finalement reconnaître que Pia ne savait rien des activités de Caeravorn, on ne pouvait donc pas l'accuser d'être une criminelle endurcie.

Certes, le vol commis par Pia était grave, mais Dragos ne l'avait pas seulement pardonnée, il s'était uni à elle. Et il n'était pas vraiment connu pour sa mansuétude.

Si un dragon pouvait le faire, une harpie aussi, non ?

Renoncer à sa haine pour Pia par égard pour le bébé était pénible, mais pas impossible.

Quentin Caeravorn, quant à lui, représentait une calamité d'une tout autre sorte.

Aryal reporta son attention sur sa haine première, celle qu'elle gardait tout contre son cœur et cultivait avec passion.

Caeravorn était un professionnel du crime. Il était également une « triple menace », une créature hybride rare et Puissante qui était en partie wyr, en partie elfe, et en partie fae noire. Aryal ne connaissait pas les détails de sa généalogie, mais l'un de ses parents devait être totalement wyr tandis que l'autre était hybride, étant donné que ses attributs wyrs étaient suffisamment marqués pour qu'il soit en mesure de prendre sa forme animale. Cela lui permettait de bénéficier au sein du domaine du statut et des droits d'un pur Wyr.

Grâce à ces droits et parce qu'il n'avait été inculpé d'aucun crime, il avait pu participer aux Jeux des sentinelles qui s'étaient récemment déroulés. Il avait battu tous ses adversaires, ce qui faisait de lui l'une des sept sentinelles de Dragos. Les sentinelles constituaient le noyau de la puissance dirigeante de Dragos dans le domaine wyr.

Et il avait aussi réalisé cet exploit parce qu'en dépit de presque deux années d'enquêtes et de plusieurs mois de recherches assidues avant le commencement des Jeux, Aryal n'avait rien découvert de compromettant sur lui.

Or, elle savait qu'il était coupable de quelque chose. Elle le savait.

Ses pistes n'avaient abouti à rien et ses sources s'étaient taries. Lorsqu'elle traquait quelqu'un, elle finissait par apprendre que la personne avait quitté le domaine wyr ou avait succombé de manière accidentelle (et inutile de souligner que les circonstances de l'accident étaient soigneusement étudiées). Ou bien la personne en question n'était pas directement impliquée dans des activités illégales associées à Caeravorn, elle avait juste entendu des trucs - des rumeurs, des bruits qui se dissipaient chaque fois qu'Aryal essayait de les relier à des preuves concrètes.

Caeravorn était un magicien, entouré d'un labyrinthe de fumée et de miroirs, et il se tenait au milieu, sans tache.

Coupable.

Il avait gagné l'accès au cœur du domaine des Wyrs et tout cela parce qu'Aryal n'arrivait pas à l'épingler.

Son humeur s'assombrit. En se remémorant les événements du mois de janvier, deux mois plus tôt, elle s'éleva plus haut, puis plongea, simplement pour entendre le vent hurler dans ses oreilles. Le son faisait écho aux hurlements d'indignation dans sa tête.

Pendant les Jeux, elle avait observé chacun des combats de Caeravorn, analysant le moindre détail. Il était d'une élégance et d'une rapidité extraordinaires, et hautement, superbement, entraîné. Les civils ordinaires ne s'entraînaient pas au combat à ce point. Pourquoi personne d'autre ne s'en étonnait-il, bordel ?

Il avait choisi plusieurs fois de se battre sous sa forme wyr, une énorme panthère noire aux yeux bleu électrique qui étincelaient sous les lumières crues. Sous sa forme humaine, il était redoutable. Sous sa forme animale, il était onduleux, très musclé et vif comme l'éclair. Il était maître de chaque centimètre de l'arène de combat et avait fasciné près de vingt mille spectateurs.

A l'issue des Jeux, Dragos avait présenté ses nouvelles sentinelles au domaine wyr. Caeravorn était entré en héros conquérant dans le grand hall de la tour Cuelebre en compagnie des autres sentinelles. Quentin mis à part, il y avait les cinq qui avaient regagné leur position - la harpie Aryal, les griffons Bayne, Constantine et Graydon, la gargouille Grym - et l'autre nouvelle recrue, le cheval ailé Alexander Elysias.

Dragos savait organiser des fêtes ! Celle-là avait été l'équivalent de cent ans de réveillons en une seule nuit. L'alcool avait coulé à flots et des groupes de musique renommés avaient tout donné, des plats fins avaient été servis, il avait plu des confettis et tout le monde s'était pressé autour des festivités, mais surtout autour des vainqueurs, qui empestaient la testostérone et roulaient des mécaniques.

La nuit avait été un triomphe pour chaque sentinelle - Aryal comprise, et elle avait également eu son lot de propositions -, mais elle n'arrivait pas à abandonner sa fureur et à s'amuser, car la soirée symbolisait aussi son échec.

Elle se tenait à l'écart, l'amertume pesant lourdement dans son estomac en observant Caeravorn rire pendant que quelqu'un retournait une bouteille de Champagne sur sa tête. Il faisait un mètre quatre-vingt-cinq, il était mince et élancé avec la grâce légère d'un chat, des traits harmonieux et des cheveux blond cendré qu'il portait plus longs auparavant. Il les avait fait couper très court pour les Jeux et ce style plus sévère soulignait les lignes épurées de sa tête.

Alors qu'elle se tenait ainsi, immobile, les bras croisés, Grym l'avait rejointe. Sous sa forme humaine, il avait des cheveux foncés et des traits réguliers. Sous sa forme wyr, il était cauchemardesque avec d'immenses ailes de chauve-souris, une face démoniaque et une peau grise aussi dure que de la pierre.

Il avait son petit cortège de groupies, comme toutes les autres sentinelles, mais il n était pas très causant et cela avait tendance à décourager les femmes, après la première ou deuxième nuit en tout cas. C'était l'une des rares entités dont Aryal trouvait la compagnie paisible, agréable, et il avait plus d'une fois tiré parti de ce fait pour désamorcer son caractère volatil.

Elle avait souvent souhaité qu'il puisse y avoir une étincelle sexuelle entre eux, mais ce n'était malheureusement pas le cas. Ils étaient même sortis ensemble des années auparavant, mais ni l'un ni l'autre n'avait eu envie d'aller plus loin. Ils s'étaient installés depuis longtemps dans une amitié non conventionnelle, mais tout à fait confortable.

Gray était suffisamment près d'elle pour que leurs épaules s'effleurent.

— Tu ne l'as pas coincé, dit-il. Ça arrive parfois. Faut que tu laisses tomber.

— Je n'en ai pas l'intention.

Elle le fusilla du regard.

Grym se frotta la nuque.

— Aryal, vu le nombre d'heures que tu as passées à chercher et à fouiller la vie de Quentin, si tu n'as toujours pas trouvé de preuves tangibles, il est très vraisemblable que tu n'en trouveras pas.

Elle secoua la tête.

— Ça ne veut pas dire que je dois abandonner, juste que je ne les ai pas encore trouvées.

Il se tourna pour lui faire face, les lèvres pincées.

— Est-ce que tu as envisagé un jour qu'il puisse être innocent ?

Elle serra les mâchoires.

— Il ne l'est pas.

— Eh bien, si c'est le cas, il va se trahir un jour ou l'autre. En attendant, tu as gagné cette nuit de détente, toi aussi. Ne le laisse pas la gâcher.

Elle fit une grimace comme Grym lui donnait une claque dans le dos et disparaissait dans la foule en direction du bar le plus proche. Caeravorn lui gâchait en effet la soirée. Sa simple présence lui nouait l'estomac. Le regarder s'amuser était aussi agréable que de prendre un bain d'acide.

Il exsudait la testostérone avec tous les autres, en bon mâle dominateur prodigieusement sûr de ses aptitudes. Et pourquoi ne le serait-il pas, d'ailleurs ? Il venait de se hisser au sommet du domaine wyr et de gagner sa place parmi l'élite.

Elle le regarda en étrécissant les yeux. C'était un très bel homme, elle le reconnaissait. Il était le propriétaire d'un bar de quartier branché qui s'appelait le Elfie's, où il portait en général des vêtements plus chics, mais cette fois-ci, il s'était habillé avec simplicité comme les autres sentinelles : jean, bottes et un tee-shirt bleu marine qui rehaussait l'éclat de ses yeux bleus.

Il n'aurait jamais aucun problème à avoir des filles dans son lit. Et ce serait encore plus facile ce soir. Il pourrait coucher avec autant de personnes qu'il le voudrait.

L'une des femmes qui tournaient autour de lui ce soir était une avocate de Cuelebre Enterprises, une Wyr lionne qui était presque la parfaite antithèse d'Aryal. Elle étudia l'autre femme, la jaugeant comme s'il s'agissait d'un adversaire. À côté du mètre quatre-vingt-deux d'Aryal, la lionne devait faire un mètre soixante-sept à tout casser. Les hommes raffolaient des femmes de ce gabarit. La fille avait une poitrine généreuse, des courbes, alors qu'Aryal avait une morphologie d'athlète caractérisée par de longs muscles déliés.

La lionne était bronzée avec des tons fauves et ses traits pétillants étaient habilement maquillés afin de souligner ses yeux en amande et sa bouche charnue. Elle portait des talons de dix centimètres de hauteur et ses longs cheveux cascadaient le long de son dos, éclaircis par des mèches dorées fastueuses.

Aryal avait des yeux gris et des traits anguleux, et la seule fois où elle avait mis du maquillage, c'était lors d'une soirée bien arrosée en compagnie de son amie Niniane, qui avait réussi, elle ne savait trop comment, à lui appliquer du rouge à lèvres rose. L'expérience avait duré cinq minutes. Aryal ne risquait pas de porter des talons, hauts ou non, sauf s'ils dissimulaient une lame activée par un ressort, et elle oubliait régulièrement de brosser ses cheveux sombres et épais qui lui arrivaient aux épaules, ce qui expliquait qu'ils soient si souvent emmêlés, surtout après un vol.

La lionne se tenait sur la pointe des pieds et s'appuyait contre le bras de Caeravorn en lui glissant quelque chose à l'oreille, pressant délibérément son sein contre son bras. Puis elle lança un regard d'avertissement aux autres femmes qui se trouvaient dans les parages tout en léchant le Champagne qui coulait sur le menton de Quentin qui sourit et posa la main sur son postérieur. Manifestement, si cette nana jouait bien ses cartes, elle serait sa seule partenaire pour la nuit.

Aryal retroussa une lèvre. Comme c'est mignon... Deux Wyrs félins en chaleur. Il n'y avait même pas de suspense.

Caeravorn se tourna pour décocher un sourire langoureux à la lionne et son regard tomba sur Aryal. Ses yeux bleus étirés s'étrécirent et son expression se glaça. Il dit quelque chose à la femme en se détachant d'elle. Elle lui adressa un sourire boudeur autant qu'allumeur et fit mine de le suivre, mais en suivant sa trajectoire, elle aperçut Aryal et s'arrêta net.

Oui, elle était agaçante, mais pas idiote.

Caeravorn se dirigea vers Aryal en se frayant un chemin à travers la foule. Ses yeux étincelaient. Il était large d'épaules, avec des hanches minces et de longues jambes, et une démarche souple, d'une extraordinaire fluidité. Le regard d'Aryal se posa sur son visage dur et son corps tout aussi dur. Sous ses bras croisés, ses serres sortirent, silencieuses et discrètes comme des couteaux à cran d'arrêt bien huilés. Elle les fit cliqueter tandis qu'il s'approchait.

Tellement coupable.

Il était un hors-la-loi déguisé. Ses yeux s'arrêtèrent sur le renflement dans son jean. Était-il aussi un hors-la-loi sexuellement ?

Les singeries de Minou l'avocate avaient dû lui plaire parce que lorsqu'il se planta juste devant elle, elle huma une odeur de mâle vigoureux, de Champagne, et de sensualité. Il sentait merveilleusement bon, et Aryal le haït encore un peu plus pour cela.

— Tu es la créature la plus désagréable et la plus obstinée que j'aie jamais eu la malchance de rencontrer, déclara-t-il. (Toutes les sentinelles se tutoyaient. Elle pencha la tête et contempla sa belle bouche dure.) Reconnais-le, beauté : tu as perdu.

Elle sourit, sincèrement amusée. Elle se pencha en avant au point de lui frôler le visage et murmura :

— Je sais quelque chose que tu ignores.

Ses dents étaient d'une blancheur étincelante comme il lançait d'un ton cassant :

— T'aimerais, hein.

— Non, je sais vraiment quelque chose, Caeravorn. Tu as quel âge ? Cent soixante, cent soixante-dix ans ?

Il balaya la question d'un revers de main dédaigneux.

— Qu'est-ce que ça change, l'âge que j'ai ?

— Vous êtes tous les mêmes, vous, les jeunes Wyrs. Peut-être que ton côté panthère imposera un terme à ta vie ou peut-être que ton sang elfique et ton sang de Fae noire la prolongeront, mais de toute façon, vous ne comprenez pas vraiment ce que cela signifie d'être immortel. Le passé est presque aussi illimité que le futur.

— Viens-en au fait, gronda-t-il.

Elle baissa la voix pour n'être entendue que de lui.

— Je dois l'avouer, tu as été méticuleux, vraiment. Tu as bien brouillé les pistes. Mais personne n'est parfait en ce monde. Ça veut dire que tu as merdé d'une manière ou d'une autre, à un moment ou à un autre. Voilà ce que je sais. J'ai tout mon temps pour trouver ce que tu as fait, tout mon temps, et tu sais ce que ça veut dire ? Ça veut dire que tu es foutu. Ce n'est qu'une question de patience, c'est tout.

Elle contempla la rage obscurcir ses traits et affecter sa posture. Elle ne l'avait peut-être pas encore coincé, mais elle l'avait bel et bien poussé à bout et il explosa de colère. Il se jeta sur elle, droit à la gorge.

— Tu n'es pas une harpie, cracha-t-il. Tu es un putain de pit-bull enragé.

Elle renversa la tête en arrière et éclata de rire comme ses mains puissantes encerclaient son cou.

Serrant les doigts, il bloqua son apport d'oxygène. Elle lui fit un croche-pied et projeta sur lui tout son poids, le faisant tomber en arrière.

Ils s'écroulèrent ensemble. Des gens crièrent et se dispersèrent tandis que d'autres bondissaient vers eux. On aurait dit que tout le grabuge se passait ailleurs. Là, c'était juste Caeravorn et elle, dans une lutte silencieuse qui n'appartenait qu'à eux.

Ses mains se desserrèrent au moment où il percuta le sol. Quand elle atterrit sur son long corps puissant, elle se tordit afin de le frapper sous le menton avec son coude. Le coup l'atteignit et lui fit rejeter la tête en arrière. Pendant un moment palpitant de tension, son corps musclé se retrouva sous le sien dans la posture d'un suppliant, le cou offert tandis qu'elle l'enfourchait.

C'était sublime.

Puis un train de marchandises heurta Aryal de plein fouet, la projetant à quelques dizaines de centimètres de Caeravorn qui se retourna d'un coup en grondant et se retrouva à quatre pattes. La tête baissée, montrant les dents, son regard se fixa sur elle et il se prépara à bondir.

Oh, là, là, il était vraiment hors de lui. Elle avait dû dire quelque chose qui l'avait vexé. Du coin de l'œil, elle vit Bayne, Constantine et Alexander tomber sur lui, leurs poids combinés l'aplatissant de nouveau au sol.

Son train de marchandises s'avéra être le nouveau premier lieutenant de Dragos, Graydon. Il était la plus imposante de toutes les sentinelles. Sous sa forme humaine, il faisait presque deux mètres et il pesait bien quinze kilos de plus que les autres griffons.

Et tout ce poids n était que du muscle qui lui écrasait actuellement la poitrine. Il clouait ses bras au sol en la tenant par les poignets. Ses traits rudes affichaient généralement une expression tranquille et bon enfant, mais certainement pas en cet instant.

N'essayant même pas de se débattre, elle leva les yeux vers Graydon en haussant les sourcils.

— Quoi ?

Ses yeux gris foncé lançaient des éclairs.

— Tout le monde en a bavé ce mois-ci, et pas qu'un peu. On est entrés en guerre, puis on s'est tous mis sur la gueule pendant les Jeux. On a tous besoin d'un peu de détente et tu n'es pas fichue de rester tranquille pendant quelques heures, le temps d'une fête ?

Relevant le menton, elle dégusta les mots qu'elle s'apprêtait à prononcer car c'étaient de rares trésors, puis dit avec la plus pieuse et parfaite candeur :

— C'est lui qu'a commencé.

2

On était maintenant en mars. Deux mois s'étaient écoulés depuis la fête et les propres mots qu'elle avait prononcés se gaussaient d'elle. Son triomphe d'alors n'avait été que de courte durée.

Le vent glacial était assorti à son humeur. La morsure de l'air hivernal rafraîchissait son sang bouillonnant alors que la frustration la harcelait de toutes ses griffes. Elle laissa les courants tumultueux la ballotter et la bousculer.

Elle avait peut-être tout le temps possible et imaginable pour percer à jour Caeravorn, mais elle n'avait pas toute la patience possible et imaginable. Pas alors qu'il était une nuisance quotidienne dans son existence. C'était une chose de l'avoir toujours en tête en tant que suspect à démasquer, mais maintenant, elle risquait de le croiser à tout moment dans la tour.

Elle savait qu'elle le verrait chaque fois que Dragos convoquait les sentinelles. Elle commença à éviter ces réunions chaque fois qu'elle le put jusqu'à ce que Dragos mette un terme à son petit manège en lui ordonnant d'assister à chacune d'elles.

Caeravorn était un séducteur. Où qu'il aille, les femmes trottaient derrière lui comme des chiots hypnotisés. Il était d'humeur égale et charmant avec tout le monde - tout le monde, sauf Aryal, cela va sans dire.

Ils ne se rendaient pas juste dingues l'un et l'autre. A eux deux, ils rendaient tout le monde dingue. Les échos de leur discorde avaient des répercussions sur les autres sentinelles. Les esprits s'échauffèrent jusqu'au jour où même Alexander, qui était de loin le plus posé de tous, les rembarra vertement. Puis Grym et Constantine s'y mirent, eux aussi, se déchirant verbalement comme deux chiens enragés.

Ce n'était un secret pour personne : Aryal adorait le combat. Les dissensions, c'était du petit-lait pour elle, mais ce qu'il se passait là allait plus loin - et réunissait tous les ingrédients nécessaires à la création d'un véritable schisme, et il fallait y mettre un terme.

Comme elle en prenait conscience, quelque chose d'autre lui vint en tête. Il y avait aussi le bébé à prendre en considération désormais, parce que Pia avait de l'affection pour son ami Caeravorn et lui faisait confiance. Elle aurait pu avoir des réticences à laisser Aryal s'approcher de son fils, mais elle n'aurait aucune réticence à lui laisser libre accès... et cela, aux yeux d'Aryal, le rendait plus dangereux que jamais.

Aussi, dès qu'elle aurait trouvé le moyen de le faire, elle le tuerait.

Cette décision fut un soulagement. Elle fournissait un exutoire viable à sa frustration. Et puis tout le monde s'en porterait mieux. C'était une solution préférable à celle choisie par Dragos, qui laissait les choses suivre leur cours. Ce qui impliquait de donner accès à Caeravorn à des informations confidentielles et à lui permettre par là de causer beaucoup de préjudices avant qu'il puisse être neutralisé.

La longue virée dans les airs lui avait enfin éclairci les idées. Elle inclina ses ailes de façon à pouvoir sortir du courant aérien et descendit en vrille vers la ville tentaculaire qui s'étendait sous elle. Une nuit nuageuse enveloppait d'une cape morne la vaste batterie de lumières de la ville. La température était à peine moins froide plus près du sol. L'air était mordant et humide et une neige glacée nappait les arbres, les rues et les toits.

Elle n'avait pas l'intention de se métamorphoser avant de pouvoir rapidement se retrouver à l'intérieur, car elle sentirait davantage le froid sous sa forme humaine. Elle décida donc plutôt de camoufler sa présence et de parcourir en volant les corridors créés par les rues et les gratte-ciel, jusqu'à ce qu'elle se retrouve devant le Elfie's, le bar de Caeravorn. À presque 4 heures du matin, l'établissement était fermé et tout le rez-de-chaussée plongé dans l'obscurité.

Un rai de lumière filtrait d'une fenêtre au deuxième étage de l'immeuble de briques. Elle s'approcha en planant, ses ailes déployées pour garder son cap. Caeravorn était propriétaire du bâtiment et vivait dans un appartement situé au-dessus du bar. En tant que sentinelle, il avait désormais un logement à la tour, mais il y séjournait rarement.

Toutes les fenêtres de l'immeuble étaient recouvertes de minces barreaux de sécurité en métal noir, même celles des étages supérieurs. Elle sourit. Caeravorn se méfiait aussi de ce qui pouvait arriver par les cieux. On se demandait bien pourquoi.

Elle s'approcha de la fenêtre éclairée, saisit les barreaux et battit des ailes jusqu'à ce que les pointes des serres redoutables qu'elle avait aux pieds s'accrochent à la façade de l'immeuble. Ses serres étaient suffisamment acérées pour pénétrer l'acier. Les enfoncer dans le mortier entre les briques fut relativement aisé.

Elle tira sur les barreaux afin d'en éprouver la résistance. Ils étaient solidement vissés. Tout son poids reposait sur un centimètre à peine à la pointe de ses serres, et les barreaux à la fenêtre étaient de surcroît recouverts d'une pellicule de glace. Le perchoir était aussi inconfortable que précaire, mais elle pouvait tenir pour l'instant.

La fenêtre était entrouverte et les rideaux n'étaient pas complètement tirés. Chaleur et lumière se déversaient par l'ouverture ainsi qu'une musique tribale, sans partition vocale, au rythme hypnotique. Le son s'immisça dans ses veines et battit à sa gorge et ses tempes. Elle jeta un coup d'œil à l'intérieur.

Elle en resta médusée.

Caeravorn et une femme nue se trouvaient dans la chambre. Il portait un pantalon en soie bleu nuit dont la taille basse laissait voir ses hanches minces. Il était torse nu. La femme était assise au bord du lit. Ce n'était pas la lionne. C'était une jolie brune, jeune, avec de petits seins fermes et des mamelons sombres et érigés.

Après lui avoir jeté un coup d'œil rapide, Aryal riva les yeux sur Caeravorn. Elle n'arrivait pas à détourner le regard. Son corps était tout simplement fantastique. Ses épaules et sa poitrine puissantes étaient plus larges qu'il n'y paraissait quand il était habillé. Sa taille faisait oublier sa carrure. Il avait l'air austère, détaché presque. Les lignes fières de son visage demeuraient impénétrables.

Ce n'était donc pas une scène romantique.

Il se tordit pour atteindre quelque chose posé sur une commode et les muscles de son dos ondulèrent sous la peau dorée claire.

Fascinée, Aryal suivit la courbe de son dos jusqu'à ses fesses minces. Elle commençait à avoir mal aux mains au point de ressentir une brûlure à force de se cramponner aux barreaux glissants, couverts de glace, mais la chaleur que dégageait son corps faisait fondre le givre et elle essaya d'oublier la douleur comme elle le pouvait.

Il se retourna vers la femme, un petit objet court en cuir à la main. Il le tendit vers la bouche de la femme.

— Mords. (Elle leva les yeux vers lui, ouvrit la bouche, et saisit le cuir entre ses dents.) Sur le lit. À genoux, ordonna-t-il.

Elle obéit. C'est alors qu'Aryal se rendit compte qu'elle portait des menottes doublées de soie dotées d'une sorte de laisse courte qui lui retombait dans le dos et qu'elle avait des escarpins noirs à talons aiguilles aux pieds. Elle grimpa sur le lit, tournant le dos à Caeravorn.

Il descendit prestement son pantalon de soie. Son pénis érigé, long et épais, se dressait au-dessus de ses testicules lisses et gonflés. Aryal n'arriva pas à détourner les yeux quand il se saisit de son membre. Sa respiration s'accéléra et elle eut la sensation que son corps était en feu.

Puis elle regarda son visage et vit son expression fermée. Il avait l'air de s'ennuyer, d'être totalement seul.

— Penche-toi, dit-il à la femme.

Elle obéit, appuyant son buste contre le lit, les genoux écartés afin de tendre sa croupe vers le haut.

Aryal feula ; la douleur dans ses mains devenait insupportable. Comme Caeravorn se positionnait derrière la fille, elle dut lâcher prise et laisser la gravité l'entraîner. Elle se rétablit en déployant ses ailes afin d'amortir sa descente. Elle laboura ensuite l'air de toutes ses forces pour s'élever dans la nuit glaciale et nuageuse, terriblement impatiente de fuir quelque part, n'importe où, du moment que c'était loin de là.

Après avoir possédé la fille, Quentin remonta son pantalon et appela un taxi pendant qu'elle se rajustait. Puis il la paya et l'escorta jusqu'au rez-de-chaussée. Tout se passa de manière parfaitement cordiale.

C'est alors qu'elle commit l'erreur. Elle recourut à la flatterie.

— On a passé un super moment ensemble, hein, mon chou ? dit-elle en se pressant presque contre lui.

Elle appelait probablement tout le monde « mon chou », pensa Quentin. C'était beaucoup plus facile à retenir que des noms. Il la dépassa et regarda par la porte vitrée pour voir si le taxi arrivait. La rue était déserte.

La femme revint à la charge et posa les mains sur sa poitrine.

— Quand est-ce qu'on peut se revoir, mon chou ? Convenons d'une date, bientôt. Ce week-end ?

Et voilà, elle remettait cela. Mon chou. Il retira ses mains. Il aurait pu dire « j'ai failli m'endormir, mais j'ai finalement joui », mais il réussit à retenir les mots.

— Je ne sais pas pourquoi tu as fait tellement d'efforts pour prétendre que tu jouissais. Nous ne sommes pas ensemble. On ne va jamais se revoir.

Elle fit une moue. Mon Dieu, il aurait préféré mettre sa tête dans un four plutôt que de devoir discuter avec une minette sexy et boudeuse de plus.

— Je croyais que t'aimais les trucs spéciaux que je pouvais faire pour toi, mon chou. Tu ne veux pas recommencer ?

Des griffes invisibles crissèrent sur un tableau noir mental dans sa tête.

— Tu n'as rien fait de spécial. Tu as fait ce qu'on te demandait de faire. (Pour l'amour du ciel, il ne l'avait même pas fessée. Ah, enfin, le taxi arrivait, roulant très doucement sur la chaussée verglacée. Il ouvrit la porte et accueillit avec soulagement la bise hivernale qui le gifla aussitôt.) Au revoir. Ne remets pas les pieds au Elfie's.

Elle prit enfin un air offensé.

— Je ne reviendrai pas ici même si tu me payais, siffla-t-elle.

Bien sûr qu'elle reviendrait.

— Oui, oui, c'est fini, ça aussi.

Il avait eu l'intention de payer pour son trajet en taxi en plus de son tarif et du généreux pourboire qu'il lui avait déjà donnés, mais elle l'énervait tellement qu'il referma et verrouilla la porte dès qu'elle en eut franchi le seuil.

— Va te faire foutre, espèce de brute de sentinelle, s'écria-t-elle.

Il jeta un coup d'œil dehors. Elle se dirigeait vers le taxi à reculons en lui faisant deux doigts d'honneur.

Il ne l'avait même pas fessée. Bordel, les menottes n'étaient même pas de vraies menottes. Juste un jouet, le genre qui s'ouvre si on tire suffisamment fort dessus. La séance avait été une version édulcorée de sadomasochisme - ils n'avaient même pas eu besoin de décider d'un mot de sécurité. Il s'était vraiment presque endormi.

Les trucs spéciaux qu'elle avait faits pour lui.

Il baissa la tête et éclata de rire. Un rire dénué de gaieté.

Ces doigts invisibles sur le tableau noir avaient laissé derrière eux un mal de tête qui s'intensifia comme il montait l'escalier qui menait à son appartement. Le Elfie's occupait tout le rez-de-chaussée du bâtiment. Le premier étage lui servait de réserve pour le bar.

Son appartement occupait le deuxième étage. Il était aménagé en un vaste espace ouvert avec une cuisine, un coin salle à manger et un salon. Le parquet en chêne patiné contrastait avec l'ameublement moderne aux lignes épurées. Deux grandes chambres plus classiques, chacune avec sa salle de bains, complétaient l'ensemble.

Il avait toujours eu l'intention de transformer le toit en jardin, mais un architecte lui avait dit qu'il faudrait d'abord renforcer toute la surface. Le projet impliquerait des travaux tellement importants qu'il n'avait pas encore pu trouver le temps de le mener à bien. Maintenant qu'il était une sentinelle, le projet était encore plus compromis.

Il entra dans sa chambre. Le disque était fini et la pièce était silencieuse. Il s'assit au bout du grand lit et mit la tête dans ses mains.

Bon sang...

Les mots qu'Aryal lui avait glissés deux mois plus tôt refirent surface sur l'océan de sa migraine.

« Personne n'est parfait en ce monde. Ça veut dire que tu as merdé d'une manière ou d'une autre, à un moment ou à un autre. Voilà ce que je sais. J'ai tout mon temps pour trouver ce que tu as fait, tout mon temps, et tu sais ce que ça veut dire ? Ça veut dire que tu es foutu. »

Ces mots avaient la sale habitude de le tourmenter depuis qu'elle les avait prononcés à la fête organisée après la conclusion des Jeux. Il était hanté par quelqu'un qui n'était même pas mort. Et bien qu'il détestât le reconnaître, même en son for intérieur, elle avait raison.

Il avait merdé, gravement. Il avait tellement merdé le printemps précédent qu'il avait porté préjudice à quelqu'un qui lui était cher. Il avait failli provoquer la mort de Pia.

Au mois de mai précédent, quand Pia avait volé quelque chose qui appartenait à Dragos et avait dû fuir, Caeravorn avait œuvré en coulisses, confortablement ancré dans son antipathie du puissant et arrogant seigneur des Wyrs.

Dragos avait violé des traités et était entré dans le domaine elfique à la poursuite de Pia. Celle-ci, à l'aide du numéro que Quentin lui avait donné, avait appelé les Elfes pour leur demander de l'aide. Mené par Ferion, l'homme qui était devenu depuis le nouveau seigneur suprême des Elfes et qui était un parent de Quentin par alliance, un groupe d'Elfes avait affronté Dragos non loin de Charleston. Ils lui avaient décoché une flèche magique empoisonnée dont la substance avait fondu dans son sang, limitant sa Force et son aptitude à se métamorphoser. Puis ils lui avaient donné douze heures pour quitter leur domaine.

L'incident avait pris place à la villa que Quentin possédait au bord de la mer, et Ferion l'avait donc ensuite appelé pour lui expliquer ce qu'il s'était passé.

Pour Quentin, contacter l'un des ennemis les plus Puissants de Dragos avait semblé être une solution tellement simple. Et même élégante. Il avait offert l'information à Urien, le roi des Faes noires, en échange de la promesse que ce dernier laisserait Pia tranquille. Urien poursuivrait Dragos - et peut-être qu'il tuerait le seigneur des Wyrs, ou non -, mais l'important, c'était que ce marché donnerait à Pia une chance de s'échapper.

Dans l'intervalle, Pia s'était unie à Dragos. Elle était tombée enceinte. Et d'après le récit de la jeune femme, Urien ne l'avait absolument pas laissée libre. Bien au contraire ! Les agents du roi l'avaient battue, la forçant à s'enfuir avec Dragos jusqu'à ce qu'ils affrontent Urien et son armée dans la plaine d'une Autre Contrée où Dragos avait tué tout le monde, à l'exception d'Urien et de quelques-uns de ses cavaliers ailés. En fin de compte, rien d'élégant dans cette idée hasardeuse de Quentin.

Il avait non seulement failli causer la mort de Pia, mais également celle de son fils encore à naître. Sa vie avait pris un tournant décisif lorsqu'il avait compris ce qu'il avait commis - ce qu'il avait failli entraîner. L'événement l'avait propulsé sur une voie où il était passé de l'homme qu'il était alors à celui qu'il était désormais.

Ou du moins à l'homme qu'il essayait de devenir, et il ne savait foutrement pas de qui il s'agissait, vu qu'il passait son temps à lutter pour apprivoiser ce qui vivait en lui.

Il faisait beaucoup trop chaud dans sa chambre. Elle sentait le sexe et le parfum de la fille, qu'il n'avait pas aimé dès le départ et qui maintenant était terriblement écœurant. Pourquoi fallait-il que les femmes s'aspergent à tout prix de produits de beauté et de parfums nauséabonds ? Ne pouvaient-elles pas apprécier les visages et les corps octroyés par la nature ?

Il ne pouvait pas supporter cette touffeur une seconde de plus. Il allait devoir aérer ou dormir dans la chambre d'amis. Il se dirigea vers la fenêtre, tira les rideaux et l'ouvrit en grand. Puis il appuya les deux mains sur le rebord et sortit la tête dans l'air vif et glacé.

À la première bouffée d'air, il sentit l'odeur de la harpie. Bordel de...

La stupéfaction le figea. Il montra les dents, prit une autre bouffée d'air et l'odeur d'Aryal, unique, lui monta au nez.

... MERDE !

La rage déferla tel un raz-de-marée. Il se pencha davantage avec incrédulité et passa la tête entre les barreaux de sécurité. Il baissa les yeux, même s'il savait ce qu'il allait voir. Puis il se tordit en levant la tête et regarda au-dessus de lui.

Il n'y avait pas de corniche en dessous. Il n'y avait rien au-dessus, à part la gouttière au bord du toit, et elle ne supporterait pas un poids plus lourd que celui d'un écureuil. Pour qu'Aryal ait laissé son odeur, elle avait dû toucher quelque chose. Le sang se mit à battre violemment dans ses veines comme il étudiait la façade avec attention.

La rue était bien éclairée la nuit. Pourtant, s'il n'avait pas scruté la paroi de sa vue perçante à la recherche d'une quelconque anomalie, il n'aurait pas distingué les séries de trous plongés dans l'ombre creusés dans le mortier à environ un mètre sous le rebord de la fenêtre.

Il porta son attention sur les barreaux de sécurité posés sur la fenêtre. Ils étaient recouverts d'une pellicule de glace uniforme - à l'exception de deux zones qui en étaient totalement dépourvues. Il posa les mains dessus et agrippa les barreaux. Ses paumes étaient plus larges que les espaces où la glace avait fondu, mais ils étaient à peu près de la taille des mains d'Aryal.

Il poussa fort contre les barreaux, mais ils tinrent bon. Il savait que ce serait le cas. Quand il les avait fait installer, il s'était assuré qu'ils étaient solidement boulonnés. Il leva l'une de ses mains humides et la renifla. L'odeur n'était pas forte, mais c'était bien celle d'Aryal. Lorsque le soleil se lèverait, il ferait complètement fondre la glace et effacerait toute trace de la harpie.

Elle était venue ici, tout récemment, après la chute de neige qui avait cessé une heure auparavant environ.

Est-ce qu'elle l'avait observé se faire la pute ? Pendant qu'il possédait une femme dont il se fichait éperdument, les yeux fermés et l'esprit ailleurs, alors qu'il avait eu du mal à conserver son érection et qu'il se demandait ce qu'il foutait de sa vie ?

Il eut un haut-le-cœur. Il n'arrivait plus à faire entrer suffisamment d'air dans ses poumons.

Elle s'était servie de ses serres pour se tenir en équilibre devant la fenêtre. Cela voulait dire qu'elle était sous sa forme wyr. Quand elle était sous sa forme humaine, elle était absolument électrisante, grande, athlétique et puissante. Et si entière, si intransigeante. Elle portait en elle cette énergie propre aux Wyrs immortels les plus anciens, une énergie qui crépitait dans l'air autour d'elle. Sous sa forme wyr, elle était un superbe cauchemar, avec ses traits anguleux étirés, accentués, et ses immenses ailes allant du gris au noir.

Comment avait-il pu ne pas remarquer sa présence ?

En pensant à Aryal, dehors dans l'obscurité, l'observant avec ses yeux gris perçants, son sexe se raidit.

Oh, non. Il repoussa l'image mentale avec un sursaut, comme un chat sur lequel on vient de jeter de l'eau bouillante. Oh, bordel, non. L'élan de violence courut le long de ses synapses jusqu'à devenir une cascade trop puissante pour être ignorée.

Deux ans plus tôt, il traversait la vie content de lui, de ses affaires, satisfait du succès de ses activités légales aussi bien qu'illégales, lorsqu'il s'était rendu compte peu à peu qu'on enquêtait sur lui. Il avait fait quelques recherches de son côté et découvert l'identité de la personne qui menait une investigation sur lui.

Aryal avait la réputation d'être une enquêteuse créative et implacable, mais il ne s'était pas inquiété. Il savait précisément comment il avait attiré l'attention de la sentinelle harpie - par le bouche-à-oreille et par association. Elle n'allait rien trouver de concret parce qu'il avait toujours très bien brouillé les pistes. Il avait un vrai talent pour cela.

Mais au mois de mai précédent, il avait failli causer la mort de son amie et il avait connu une espèce d'épiphanie. Il avait changé de cap dans sa vie et s'était mis à faire les choses dans les règles.

En quelque sorte.

Il avait décidé qu'il voulait avoir une influence dans le domaine wyr et investir du temps et de l'énergie où il vivait. Aussi lorsque l'occasion s'était présentée de s'inscrire aux Jeux des sentinelles, il n'avait pas hésité.

Aryal se montrait déjà obstinée avant cela, mais elle avait alors redoublé d'acharnement pour fouiller dans sa vie. Il ne savait pas exactement comment elle s'y prenait, mais elle était toujours là. Elle venait au Elfie's une ou deux fois par semaine, parlait à ses employés, avait ordonné un contrôle fiscal et passé ses comptes au peigne fin, interrogé ses voisins. Il avait en outre plusieurs fois capté son odeur dans la ruelle derrière le bar.

Il s'était moqué d'elle. L'avait ignorée. Puis avait feint de l'ignorer. Et avait même cessé de feindre.

Il avait feint de ne pas perdre patience. Et finalement cessé de feindre, là aussi.

Il avait commencé à riposter. De plus en plus violemment.

Dans l'intervalle, elle n'avait jamais renoncé, pas une seule seconde. « J'ai tout mon temps. » « Tout mon temps. »

Avait-il vraiment pensé que la situation allait changer quand il deviendrait sentinelle ? Si c'était le cas, il ne s'en souvenait plus. Elle avait pulvérisé cet espoir. Évidemment.

Dragos savait exactement comment utiliser au mieux les talents et la personnalité d'Aryal lorsqu'il l'avait chargée des enquêtes. Quand les deux nouvelles sentinelles, Quentin et Alexander, avaient pris leurs fonctions, des questions s'étaient posées concernant la répartition des rôles et d'éventuels remaniements au sein de l'équipe. Mais personne n'avait songé un instant à remettre en cause les attributions qui revenaient à Aryal. Elle remplissait sa mission à la perfection. Elle était une harpie, nom de Dieu.

La légende disait que les cieux s'étaient déchirés le jour où les harpies avaient fait leur apparition en poussant leurs hurlements.

Cette fois-ci - CETTE FOIS-CI - elle était allée trop loin, bordel.

Cette fois-ci, il n'allait pas se contenter de l'étrangler gentiment. Il le jurait, il allait la tuer.

Il prit une douche brûlante et frotta énergiquement toute trace de l'odeur de la femme sur son corps. Puis il enfila des vêtements propres avec rage : jean, bottes, et tee-shirt. La tenue des sentinelles, résistante, susceptible de tenir le coup dans un combat et facile à jeter ensuite. Étant donné qu'il avait gagné le droit d'entrer armé dans la tour désormais, il s'équipa en conséquence, un couteau dans un étui fixé à la cuisse et un Glock dans un holster d'épaule.

Le verglas qui recouvrait les rues le força à rejoindre la tour en conduisant doucement. La lenteur du trajet ne calma nullement sa fureur qui se mua simplement en une résolution froide de prédateur. Quand il entra enfin dans la tour d'un pas rapide, il commençait à y avoir plus de circulation, tandis que l'aube éclaircissait le ciel et que la ville se réveillait peu à peu.

Véritable débauche d'opulence jusque dans ses moindres détails, la tour Cuelebre s'élevait sur quatre-vingts étages. Aucun individu sain d'esprit n'empruntait les escaliers. Il n'était pas sain d'esprit au moment présent. Il ne voulait parler à personne.

Il monta les escaliers quatre à quatre, ce qui ne le calma pas davantage. L'ascension assouplit son corps toutefois, le réchauffant, détendant ses muscles et le préparant à en découdre.

Sauf qu'il n'arrivait pas à la trouver.

L'une des premières choses qu'il avait apprises à propos de la tour, c'était l'endroit où Aryal dormait la nuit. Il se rendit donc à son appartement et tambourina à la porte. Personne ne répondit et il n'entendit aucun son venant de l'intérieur.

Il fit volte-face et se dirigea à grands pas vers la cafétéria. Elle venait juste d'ouvrir pour servir le petit déjeuner et les gens commençaient à s'y attabler. À la vue de ses traits tendus et de ses gestes nerveux et hargneux, tout le monde s'écarta de son chemin. Son prochain arrêt serait l'immense salle de sport et zone d'entraînement, il en fit le tour et alla même vérifier qu'elle ne se trouvait pas dans les vestiaires.

Bon sang, non.

Il allait devoir faire une pause et réfléchir. Il ne le voulait pas. Ses mains se souvenaient de la sensation de se serrer autour de son cou et elles voulaient le faire de nouveau. Fléchissant ses longs doigts, il sortit de la salle de sport...

Au fond du couloir, les portes de l'un des ascenseurs s'ouvrirent et Aryal et Grym apparurent.

La vue de la harpie lui occasionna comme toujours une décharge électrique qui fit vibrer toutes ses terminaisons nerveuses. Nourri par un afflux d'adrénaline, sa conscience s'en trouva comme décuplée.

Cela devait correspondre à ce que les humains ressentaient quand ils prenaient des amphétamines.

Il se rua aussitôt vers elle, remarquant chaque petit détail de sa physionomie alors qu'il gagnait de la vitesse. Elle portait comme toujours une tenue de combat en cuir, et ses cheveux noirs qui lui arrivaient aux épaules étaient emmêlés. Même s'il savait que cela voulait dire qu'elle était récemment sortie pour voler, elle avait l'air aussi défait que si elle venait de se lever. Sa peau habituellement pâle était rosée.

On aurait dit qu'elle rayonnait d'un feu interne. Ses traits avaient beau être anormalement tirés par la fatigue, elle était pourtant plus vivante que toutes les personnes qu'il avait pu rencontrer, dix fois plus vibrante que toutes les femmes qu'il avait jamais vues.

Elle était... magnifique.

Un poignard d'amertume le transperça. Grands dieux, s'il pouvait un jour rencontrer une femme aussi belle qu'il ne haïrait pas autant qu'il haïssait celle-ci, il pourrait enfin laisser dans la poussière ce fouet de nervosité qui le harcelait et le poussait sans cesse en avant. Il pourrait jouir de la vie sans rien faire et être simplement heureux. C'était monstrueusement injuste d'avoir une telle révélation en regardant cette exécrable harpie.

Elle l'avait vu venir. Bien que les intentions de Quentin soient claires, le regard d'Aryal s'illumina. Parce qu'elle était ainsi faite. En se tournant vers lui, elle projeta l'un de ses bras en arrière, avec force, et elle frappa Grym sur la poitrine, si bien qu'il recula en trébuchant dans l'ascenseur. Puis elle avança, prête à en découdre.

Elle ne fit pas même une pause pour dire quelque chose ou demander à Quentin « Pourquoi ? ». Ils savaient tous deux que les raisons étaient innombrables.

Il bondit vers elle et elle se baissa, si bien qu'il atterrit trop loin, mais il brandit une main et saisit une glorieuse poignée de ses cheveux emmêlés, l'entraînant avec lui.

Ils s'écroulèrent ensemble en grondant, membres enchevêtrés. Il capta son odeur et c'était celle d'une femme éclatante de santé qui sentait l'air froid et le sexe.

Les bruits qui couraient à propos d'elle et de Grym devaient donc être vrais. Il appréciait Grym, mais l'idée d'eux deux s'accouplant lui était tellement insupportable qu'il poussa un nouveau grondement encore plus guttural.

Elle le renversa sur le dos. Il inversa aussitôt leur position en haletant et couvrit son corps du sien. Comme il clouait en place son buste ferme et tendu, leurs hanches s'alignèrent. Il sentit une friction rude au niveau de son bas-ventre et huma son odeur sauvage.

C'était incroyablement primal.

Son sexe se raidit de nouveau. Bordel.

Il vit les yeux d'Aryal lancer des éclairs à travers ses cheveux emmêlés. Un incendie se déchaîna le long de son dos comme elle le griffait de ses serres. Plus vite qu'un battement de cils, il la frappa en plein visage en ahanant. Pendant un centième de seconde, il eut l'impression qu'elle avait l'air surpris et pensif. Puis elle se tordit sous lui et lui envoya un coup de genou dans les parties. L'incendie se propagea à cette zone de son corps et devint un brasier.

Il l'empoignait toujours par les cheveux. Il tira sa tête en arrière en poussant un rugissement et plongea vers elle, résolu à planter ses dents dans sa gorge offerte.

Il n'atteignit pas sa cible.

Alors qu'ils étaient unis en une étreinte brutale et violente, il se retrouva soudain à quelques mètres d'elle, affalé contre le mur, totalement déconnecté de la réalité. Il avait l'impression d'avoir été percuté par une montagne.

Et d'une certaine manière, c'était le cas. Il commença à saisir ce qu'il s'était passé. Malgré les protestations de ses côtes cassées, il fit un effort surhumain pour se mettre à quatre pattes et il regarda en direction des ascenseurs.

Dragos se tenait à l'endroit où ils venaient de se battre, la harpie étendue à ses pieds. Grym était immobile à l'entrée de l'ascenseur contre lequel Aryal l'avait envoyé valdinguer, les mains ballantes, toute son attention fixée sur le seigneur des Wyrs.

Il remarqua d'autres choses petit à petit. Dragos portait un jean et un pull fin en soie et l'une de ses bottes était plantée au milieu du dos d'Aryal. Il avait l'air absolument furieux, ses traits rudes figés en un masque de brutalité.

Il tenait également son fils endormi blotti contre son épaule. Quentin pensait déjà que le bébé était petit quand il l'avait vu auparavant - il faisait à peine trois kilos à sa naissance, Pia le lui avait dit -, mais lové contre l'extraordinaire musculature de la poitrine de son père, il avait l'air aussi minuscule qu'une poupée.

Quentin était sous le choc.

Il était persuadé jusque-là de ne jamais s'être fait d'illusions à propos de Dragos. Il savait que la seule chose susceptible de terrasser le dragon était une armée entière dirigée par des chefs inspirés et des magiciens expérimentés. Mais s'il avait un jour entretenu l'espoir secret que quelqu'un puisse venir à bout de Dragos dans un combat au corps-à-corps lorsqu'il était sous sa forme humaine, ce fantasme venait de voler en éclats.

Non seulement Dragos venait de neutraliser deux des meilleurs et des plus redoutables combattants wyrs du monde, mais il l'avait fait en se déplaçant plus vite que Quentin ne pouvait le concevoir.

Et il avait fait tout cela sans bousculer le bébé qui ne s'était même pas réveillé.

Dragos jeta un regard courroucé à tous les curieux qui s'étaient massés, attirés par les bruits du combat.

— Dégagez, murmura-t-il. (Les gens se dispersèrent immédiatement. Il poussa Aryal du pied de sorte qu'elle se retrouve sur le dos, les yeux levés vers lui. Il parlait si doucement que le bébé ne broncha même pas :) Je t'ai laissé plus de liberté qu'à n'importe qui et tu viens d'en utiliser la dernière parcelle.

Le regard d'or incandescent du dragon se posa sur Quentin.

— Quant à toi, tu n'as gagné aucune liberté. Je monte coucher mon fils dans son berceau. Vous allez tous les deux vous rendre dans mon bureau sur-le-champ et m'y attendre. Vous ne parlerez à personne d'autre. Vous ne vous adresserez pas la parole et vous ne vous battrez pas. (Il jeta un coup d'œil à Grym.) Si l'un d'eux me désobéit en ne prononçant ne serait-ce qu'un seul mot, tire.

— Oui, mon seigneur, dit Grym en dégainant son pistolet.

3

Quentin se tenait le côté en boitant, évaluant les dommages causés par le combat et ce coup de pied monstrueusement puissant. Il pensait qu'il avait trois côtes cassées, plus peut-être. Quels que soient les dégâts, ils correspondaient à la taille de la botte de Dragos. Son genou gauche lui faisait horriblement mal et il n'arrivait pas à le plier. La rotule ne fonctionnait pas normalement, on aurait dit qu'elle était disloquée.

Il avait également vécu une expérience qui était pour lui rarissime : quand il avait été projeté contre le mur, il s'était vraiment retrouvé cul par-dessus tête, c'est-à-dire absolument incapable de contrôler sa chute. D'habitude, la rapidité de ses réflexes lui évitait ce genre de pépin, mais pas cette fois-ci.

Quand il ajouta à la liste les contusions reçues au niveau de l'aine qui l'élançaient terriblement et les griffures sur son dos, il s'aperçut qu'il était plus amoché qu'il ne l'avait été pendant toute la durée des Jeux des sentinelles, mais pour un Wyr de sa constitution, toutefois, ce n'était pas bien grave. Il se ferait peut-être bander le thorax pour maintenir ses côtes immobilisées une fois que Dragos aurait piqué sa crise et les aurait peut-être virés, mais il récupérerait rapidement.

Il jeta un coup d'oeil sur le côté. Grym marchait entre Aryal et lui, son Glock nonchalamment pointé vers le sol.

Aryal avait une démarche raide, une expression maussade et la bouche pincée. Un côté de son visage était déjà violacé. Il n'y était pas allé de main morte. Comme Quentin l'observait, elle lui lança un regard de biais qui était absolument haineux. Puis elle considéra le pistolet de Grym et se renfrogna encore plus.

— Bravo pour ton contrôle, lui dit Grym d'un ton tranquille et encourageant. Je sais quelle question tu veux poser, alors je vais y répondre maintenant et te sauver de la tentation de parler. Dragos m'a ordonné de vous tirer dessus si vous prononciez un seul mot, alors oui, je lui obéirai. Il n'a pas précisé où tirer, cela dit.

Aryal leva les mains dans un geste d'interrogation silencieuse.

— Je te tirerais probablement dans le pied, dit Grym.

Elle fit une moue, puis secoua la tête et indiqua du doigt son avant-bras tandis que Quentin se grattait la nuque en les dévisageant. Ils discutaient avec le plus grand sérieux de la zone du corps que Grym choisirait ? Non mais, il rêvait.

— Bon, pas le pied, rectifia Grym. Je viserais ton bras. Satisfaite ? D'ailleurs, tu ne l'aurais pas volé. Vous ne l'auriez pas volé, tous les deux. Vous lui avez vraiment fait péter les plombs. Vous avez du bol qu'il n'ait pas pulvérisé vos colonnes vertébrales et ne vous ait pas expédiés au pieu, en traction, pendant un mois.

Quentin prit une profonde inspiration. Aryal et Grym se tournèrent tous deux vers lui. Un espoir pervers s'était glissé dans les yeux de la harpie alors que Grym se contentait d'attendre. Quentin soupira silencieusement et la déception se lut sur les traits de son ennemie.

— Si c'était censé être une question, reprit Grym, sache que non, ce ne serait pas la première fois que des gens se retrouvent en traction après une dérouillée de Dragos.

Quentin n'avait jamais entendu Grym parler autant. Ils traversèrent des bureaux en espace ouvert et pénétrèrent dans l'immense bureau de Dragos qui occupait tout un coin de la tour.

Il était entré seulement une fois dans le bureau du seigneur des Wyrs et il fit une moue dédaigneuse en balayant la pièce des yeux.

Comparé au luxe ostentatoire que l'on retrouvait partout dans la tour, le lieu était presque austère. Il était quasiment vide. Il y avait un énorme meuble de bureau et un fauteuil, et deux autres sièges pour les visiteurs, une table en acajou toute simple dans un coin, des œuvres d'art de facture originale ornaient les deux murs intérieurs. Quant aux deux murs d'angle, c'était en fait des baies vitrées qui encadraient la ligne de gratte-ciel la plus chère du monde. Des porte-fenêtres donnaient sur un immense balcon.

Quentin s'avança, s'adossa à l'un des murs intérieurs et croisa les bras. Il observa Grym refermer la porte et Aryal s'approcher du bureau de Dragos en boitant pour s'y reposer.

Grym prit note de la position de Quentin en haussant ses sourcils noirs, puis se dirigea vers Aryal. Il n'avait toujours pas rangé son pistolet dans son étui.

La harpie avait la tête baissée et contemplait le sol d'un air furieux. Grym aplatit une main sur le bureau, à la hauteur de la hanche d'Aryal, et se pencha pour la regarder en face.

— Tu rends les gens dingues, lui dit-il gentiment. Tu t'en rends compte, n'est-ce pas ?

Aryal fit la moue, puis grimaça de douleur et palpa l'énorme bleu qu'elle avait sur la joue.

— Ta sauvagerie est d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles les gens t'aiment bien malgré les maux de tête que tu leur donnes. Pourquoi Dragos t'aime beaucoup, même s'il ne l'a jamais dit. Certains Wyrs sont plus apprivoisés que d'autres, mais nous reconnaissons tous quelque chose de notre propre sauvagerie en toi. Est-ce que tu savais cela aussi ?

Le regard de Quentin s’étrécit et il fronça les sourcils en écoutant Grym. La gargouille parlait doucement, le ton de sa voix manifestement destiné à exclure Quentin. Mais l'autre sentinelle aurait pu aussi s'adresser à elle par télépathie, ce qui signifiait qu'il voulait que Quentin soit témoin, mais qu'il ne participe pas.

Aryal leva les yeux vers Grym, des questions étincelant au fond de ses prunelles.

Happé par une impulsion incontrôlable, il tricha.

— Ne t'en fais pas, lui dit-il par télépathie, tu restes quand même insupportable et un paquet de gens ne peuvent pas te sentir.

Un regain de fureur s'inscrivit sur ses traits et elle se redressa, mais Grym plaqua brutalement une main sur son épaule et la maintint en place. Puis il jeta un regard soupçonneux en direction de Quentin et pointa son Glock vers lui.

Quentin ricana malgré lui. Ses côtes l'élançaient et la douleur se propageait jusque dans sa poitrine. Il était stupéfait qu'Aryal ne lui réponde pas vertement par le même mode de communication. Il était possible qu'elle ne se fasse pas confiance et redoute de ne pas pouvoir s'arrêter une fois lancée. Lui, en tout cas, ne lui faisait pas confiance, c'était certain. Dans ses meilleurs jours, elle était Miss Barjot, alors quand elle était en colère !

Il détestait aussi l'apparence d'intimité que Grym avait créée et l'affection visiblement profonde qu'Aryal et lui avaient l'un pour l'autre. Non seulement cela révélait de longues années de complicité entre eux, mais cela soulignait chez Aryal des qualités que Quentin refusait de lui reconnaître.

Il voulait rester sourd à la voix de Grym, mais il n'y arrivait pas. L'autre sentinelle se retournait déjà vers Aryal :

— J'ai un truc important à te dire. Il y a une raison qui explique que Dragos t'ait toujours plus ou moins laissée libre d'agir comme tu l'entendais. Vous êtes très semblables, tous les deux, des âmes sœurs en quelque sorte. Tout comme toi, il a un caractère infernal et il crée autant de problèmes qu'il en résout. Il sait que tu l'aimes aussi et que tu investis toute ta passion dans ton engagement pour le domaine wyr. Alors si Dragos déclare que tu as abusé de cette liberté, Aryal, tu ferais bien de l'écouter parce qu'il exprimait vraiment le fond de sa pensée dans le hall. Et je crois sincèrement que ça pourrait être la fin de tes fonctions de sentinelle. Alors tiens-toi bien quand il reviendra. D'accord ?

Une expression mortifiée se lut sur les traits anguleux de la harpie. Elle opina.

Grym se redressa et se tourna afin de faire face à Quentin. Son regard était froid.

— En ce qui te concerne, Dragos a vraiment exprimé sa pensée aussi. Tu n'as pas encore fait tes preuves. Plein de gens t'apprécient et ils sont probablement plus nombreux que ceux qui apprécient Aryal. La plupart des sentinelles t'aiment bien, je t'aime bien. Nous savons tous aussi qu'elle enquête sur toi depuis longtemps. Dragos le sait, parce qu’elle n'a rien caché. Alors, qu'est-ce que tu fous, Quentin ? Pourquoi te rend-elle dingue à ce point et qu'est-ce que nous sommes censés en déduire quand tu pètes un plomb et persistes à lui sauter dessus ?

Toute trace de l'humour sardonique de Quentin s'évapora. Les mots de Grym le frappèrent comme autant de coups. Peut-être qu'ils n'auraient pas dû le marquer à ce point. Il savait qu'un certain nombre de personnes se méfiaient de lui tout simplement parce qu'il était le sujet d'une enquête. Il s'y était même attendu, à vrai dire. Mais par ses mots ou par le ton qu'il avait employé, Grym lui présentait un miroir dans lequel se regarder, et le reflet, était cruellement dénué de toute complaisance.

« Qu'est-ce que tu fous, Quentin ? »

C'était la question. La question qui résumait tout.

La porte du bureau s'ouvrit à la volée. Un volcan qui avait la forme du seigneur des Wyrs fit irruption dans la pièce. Les murs se resserrèrent et le bureau sembla soudain beaucoup plus petit.

Manifestement, les dix minutes de pause que s'était imposées Dragos n'avaient guère amélioré son humeur.

Il regarda Grym et lui indiqua la porte du menton. Grym n'ajouta pas un mot. Inclinant respectueusement la tête, il remit son pistolet dans son étui, puis jeta un coup d'œil à Aryal et Quentin tout en se dirigeant vers la porte. Il la referma doucement derrière lui en sortant. Aryal se détacha du bureau sur lequel elle s'adossait et ouvrit la bouche.

— Je ne t'ai pas donné l'autorisation de parler, dit Dragos avant qu'elle puisse articuler un mot. Vous allez tous les deux garder le silence. Je me fiche de ce qu'il a fait. (Des yeux d'or étincelants de fureur harponnèrent Quentin.) Je me fiche de ce qu'elle a fait. Je. N'en. Ai. Rien. À. Foutre.

Quentin sentit sa colère se mettre à bouillir et il faillit ne pas arriver à la contenir. La manière dont Dragos Cuelebre affirmait sa dominance l'avait toujours hérissé. Les deux inconvénients majeurs attachés au poste de sentinelle se trouvaient en face de lui dans cette pièce, et il était crispé comme un poing serré, tremblant du désir de leur cracher au visage et de sortir en claquant la porte.

Que faisait-il ici ?

Les mains sur les hanches, le dragon l'étudia et attendit.

Quentin lui retourna son regard avec amertume et secoua la tête. Non, tu n'y arriveras pas, espèce de salaud plein de morgue, pensa-t-il. Tu ne me feras pas partir aussi facilement. J'ai gagné mon entrée dans ta tour en me pliant à tes propres règles. Si je m'en vais, ce sera parce que je décide de le faire de mon propre chef, pas parce que tu m'auras poussé à le faire en me manipulant.

Quelque chose d'étrange passa sur les traits de Dragos. Si Quentin avait dû décrire ce qu'il avait vu, il aurait dit que le dragon avait quasiment souri.

L'expression fugace s'évanouit presque immédiatement. Dragos se posta derrière son bureau, puis se tourna pour leur faire face.

— Vous savez ce que je faisais ce matin ? Je promenais Liam pour qu'il se rendorme et que Pia puisse se reposer un peu plus longtemps. C'est là que je suis tombé sur deux rigolos, vous deux, qui s'empoignaient et se foutaient sur la gueule. Je devrais préciser : qui s'empoignaient dans l'un des couloirs principaux des étages supérieurs de la tour. Vous n'aviez aucune idée que j'étais là, n'est-ce pas ? Vous n'étiez concentrés que sur une chose : votre putain de vendetta. Que serait-il arrivé si quelqu'un d'autre s'occupait alors de Liam et le promenait - Talia, par exemple ?

Talia Aguilar était une « selkie », une Wyr-phoque, et la nouvelle directrice des relations publiques pour Cuelebre Enterprises. Soignée et délicatement ronde avec de grands yeux expressifs, c'était un amour de femme et elle était absolument incapable de faire preuve d'agressivité.

Quentin sentit de la bile remuer dans son estomac. Étant donné la violence de leur bagarre, ils auraient pu facilement percuter quelqu'un comme Talia et le blesser grièvement, voire le tuer. Il jeta un coup d'œil à Aryal et son expression tendue lui indiqua qu'elle en prenait conscience, elle aussi.

— Je vous bannis tous les deux de New York, annonça Dragos.

Quentin sursauta tandis que le choc s'inscrivait sur les traits d'Aryal.

Dragos continuait à les incendier, les mots fusant par rafales. Il lui fallut un moment pour en saisir le sens...

— ... Et vous allez régler vos différends à la noix ailleurs, loin d'ici. Je ne veux pas avoir affaire à vous entre-temps, et je vous garantis que personne d'autre ne le souhaite non plus. Je vais vous confier une mission. Vous allez devoir l'accomplir ensemble ou bien vous perdrez tous les deux vos postes de sentinelle. Vous n'avez pas le droit de revenir avant que deux semaines se soient écoulées. Et vous ne pouvez pas rester absents plus d'un mois. C'est votre calendrier. Lorsque vous reviendrez à New York, vous aurez fait la paix d'une manière ou d'une autre ou vous perdrez tous les deux vos postes de sentinelle. Depuis les Jeux, nous avons une liste détaillée de candidats qui sont arrivés seconds. Si nous devons faire cette transition, ce ne sera pas difficile.

Il marqua une pause pour étudier le visage livide d'Aryal et la posture raide de Quentin.

— Vous n'avez pas cessé de stresser tout le monde, alors que les sentinelles auraient bien eu besoin d'un répit. Aussi, si vous revenez en ayant réussi votre mission et que vous arrivez à conserver vos postes, vous travaillerez deux fois plus jusqu'à ce que toutes les autres sentinelles aient pris des vacances. C'est ainsi que vous allez vous racheter. Pour l'heure, vous allez faire vos bagages et voyager léger. Réglez les trucs que vous avez à régler. Soignez vos blessures. Revenez ici à 17 heures. Peut-être que je serai alors en mesure de tolérer le son de vos voix. Pour le moment, tirez-vous.

Bouillant de colère, Quentin réussit à détourner son visage crispé comme il se dirigeait en boitant vers la porte, Aryal sur ses talons.

Pas moins de deux semaines. Pas plus d'un mois.

Banni.

Avec la harpie infernale. Peut-être qu'il ferait mieux de se pendre et d'en finir, sauf qu'il ne donnerait pas ce genre de satisfaction à la garce.

Je vais gagner ce jeu, pensa-t-il. De la même manière que j'ai gagné tous les jeux auxquels j'ai participé dans ma vie. Et puis, avec un peu de chance, la mission sera dangereuse ; elle se fera tuer et épargnera des emmerdements à tout le monde.

Puis il haussa les sourcils et pencha la tête.

Bien entendu, si cela se produisait, il faudrait que ce soit évident pour tout le monde que la mort d'Aryal était accidentelle ou que quelqu'un d'autre l'avait tuée.

Il y avait là matière à réflexion.

— Oh, une chose encore, ajouta Dragos.

Ils s'immobilisèrent sur-le-champ et pivotèrent pour lui faire face.

Une salve de Force et de chaleur les projeta contre le mur et le dragon rugit :

— NE VOUS BATTEZ PAS UNE NOUVELLE FOIS AUJOURD'HUI OU VOUS PERDREZ TOUS LES DEUX VOS POSTES DE SENTINELLE !

Certains jours, absolument rien ne va.

Dès que Caeravorn et elle se retrouvèrent dans le couloir, ils partirent dans des directions opposées. C'était à qui s'éloignerait le plus vite possible de l'autre.

Bannissement. Avec Caeravorn. Chargés d'une espèce de mission.

Avec un peu de chance, ce serait une mission vraiment affreuse et dangereuse.

Comme c'était horrible. Comme c'était paaaaarfait.

Elle brûlait d'impatience de savoir quel sort terrible Dragos leur réservait, parce qu'une occasion pareille, quand pourrait-elle la retrouver ? Ce ne serait pas facile de tuer ce salaud de Caeravorn, mais elle était particulièrement douée pour l'improvisation.

Il fallait simplement qu'elle veille à ce que sa mort se produise d'une manière qui lui permette d'affirmer en toute sincérité qu'elle n'y était pour rien, car lorsqu'elle reviendrait à New York, soit avec son cadavre (préférablement déchiqueté), soit seule, ceux qui avaient le sens de la vérité la harcèleraient de questions.

Pouah, elle avait mal partout. Dragos avait planté exprès sa botte avec brutalité au milieu de son dos et chaque respiration lui coûtait. Un côté de son visage était tellement tuméfié qu'elle voyait sa joue du coin de l'œil. Elle ne pouvait pas se permettre de partir en mission déjà blessée, aussi, dès que possible, elle irait trouver un guérisseur.

Mais elle devait d'abord faire quelque chose d'autre. Elle se mit en quête de Graydon.

Il était dans la cafétéria en train de prendre son petit déjeuner en compagnie de Sébastian Ortiz, le Wyr-loup qui avait géré les Jeux. Ortiz avait pris sa retraite de l'armée, mais était toujours actif dans la vie civile et il dirigeait la sécurité pour le parking qui se trouvait sous la tour.

Il y avait désormais beaucoup de monde dans la cafétéria car c'était l'heure d'affluence du petit déjeuner. L'un des nombreux avantages réservés aux sentinelles était un laissez-passer automatique pour se retrouver en tête de queue, vu que leurs tâches étaient souvent urgentes et leurs repas souvent interrompus.

Aryal était affamée, mais elle contourna les files d'attente pour la nourriture et se contenta de se servir une tasse de café. Quand elle s'approcha de la table d'Ortiz et de Graydon, Ortiz lui fit un signe de tête courtois, dit rapidement au revoir à Graydon et se leva. Aryal s'assit sur le siège qu'il venait de libérer.

Graydon se carra dans sa chaise et repoussa son assiette à moitié pleine. Il observa l'hématome sur sa joue, une expression fermée et peu amène sur ses traits taillés à la serpe.

Elle se mordit la lèvre, puis dit :

— Je suis désolée.

Il croisa les bras et resta silencieux. Elle sentit son estomac se nouer et ses épaules s'affaissèrent. Il ne la regardait jamais de cette façon avant.

— OK, je suis profondément désolée, ajouta-t-elle doucement. (Elle se mit à faire tourner sa tasse de café.) Est-ce que Grym t'a dit ce qui s'était passé ?

— Il m'a dit ce qu'il avait vu, répondit Graydon d'un ton monocorde. Vous vous étiez retrouvés sur le toit et vous alliez prendre votre petit déjeuner quand Quentin est apparu et s'est rué sur toi comme une furie. Pas un mot, pas d'escalade de violence. Boum. On sait tous les deux qu'il y a forcément une raison à cela. Tu as fait quelque chose qui lui a fait péter les plombs. C'est sûr.

Elle ne se donna pas la peine de nier. Elle ne savait pas précisément ce qui avait mis Caeravorn hors de lui, mais elle y était pour quelque chose, c'était certain. Elle avait beau le haïr, elle devait reconnaître qu'il n'avait pas l'habitude d'attaquer sans raison les gens qu'il n'aimait pas.

— Je suis désolée pour le stress supplémentaire que cette hostilité a causé à tout le monde et je vais y remédier. Je le jure, Gray. Il va y avoir une rotation de congés et toutes les sentinelles vont avoir des vacances. (Elle prit son courage à deux mains.) Mais d'abord, Dragos nous envoie en mission, Caeravorn et moi, et nous n'avons pas le droit de revenir à New York tant que nous n'avons pas réglé nos problèmes.

D'une manière ou d'une autre, en tout cas.

Grimaçant intérieurement, elle attendit une explosion de jurons ou au moins une expression de dégoût. Rien ne se passa. Graydon n'eut même pas l'air étonné.

— Tu le savais déjà ? demanda-t-elle en haussant les sourcils.

— C'est moi qui l'ai suggéré. Après avoir couché le bébé, Dragos m'a appelé pour discuter de ce qu'il voulait faire. Ses idées impliquaient encore plus de fractures et de sang. Avec ma proposition, au moins, le conflit va être résolu : vous allez vous débrouiller pour vous entendre ou vous serez virés. Nous ne pouvons pas tolérer que les sentinelles soient en guerre les unes contre les autres, Aryal.

Elle laissa échapper un grand soupir. Ce qu'il lui disait était un écho presque parfait aux pensées qu'elle entretenait plus tôt.

— Non, dit-elle. Je sais.

L'attitude froide de Graydon se réchauffa enfin. Il se pencha en avant et croisa les bras sur la table.

— Je suis heureux que tu sois venue me parler, confia-t-il par télépathie. Est-ce que Dragos vient juste d'en finir avec vous ?

Elle passa les mains dans ses cheveux.

— Oui.

Graydon lui sourit.

— Et tu es directement venue me trouver.

Elle haussa une épaule et opina.

Il posa l'une de ses immenses mains sur son avant-bras et le serra gentiment.

— Il faut que tu apprennes à dépasser l'antipathie que vous éprouvez l'un pour l'autre. Vous êtes tous les deux des sentinelles et vous devez travailler ensemble. Vous le devez, Aryal. Personne ne veut te perdre.

— C'est bon à savoir, marmonna-t-elle.

— Ils ont juste besoin que la vendetta cesse. Mets un terme à ton enquête qui ne mène à rien. (Graydon se pencha un peu plus en avant pour mieux la regarder dans les yeux. Ses iris, de la couleur du vieil étain, étaient d'un gris plus foncé que ceux d'Aryal, et son expression était dure, le pli de sa bouche impitoyable.) Ou bien prouve sa culpabilité une bonne fois pour toutes. Je sais ce que Dragos vous a dit. Il vous a ordonné de trouver une solution, un modus vivendi en somme, et peu lui importe la manière dont vous allez y parvenir, il n'en a sincèrement rien à cirer. Il a suffisamment de choses à gérer en ce moment avec son nouveau rôle de père. C'est moi qui parle, là - tu as encore un mois. Ramène des preuves concrètes et elles nous serviront à assener le coup de grâce à Quentin. Mais il faut que tu passes à autre chose, d'une manière ou d'une autre.

— Je sais. Je vais le faire.

Après cette conversation, le reste de la journée sembla presque banal. Sur la liste de choses à faire, le moment était venu de consulter un guérisseur. Il calma la douleur dans sa poitrine et amenuisa la raideur et le gonflement de son visage. Elle se rendit ensuite dans son bureau afin de déléguer des affaires, passer en revue ses courriels les plus urgents et vaguement tenter d'organiser les papiers sur son bureau au cas où quelqu'un aurait besoin de trouver quelque chose pendant son absence.

Dès qu'elle eut fait tout cela, elle retourna à son appartement, prit une douche et se lava les cheveux, puis fit son sac. Cela ne lui prit qu'un quart d'heure, elle fourra dans son sac à dos des armes, des cartes de crédit, quelques changes de vêtements et des affaires de toilette, sans oublier plusieurs barres chocolatées et sa liseuse électronique.

Elle mangea ensuite un sandwich, puis s'écroula sur son lit où elle dormit tout l'après-midi. Il n'était pas question qu'elle parte pour une obscure mission dans des lieux inconnus avec Caeravorn alors qu'elle était épuisée. Si la prise de risques ne la rebutait pas, être accablée de fatigue en partant lui semblait le summum de la bêtise.

À 16 h 55, son sac à dos sur l'épaule, vêtue d'un jean, d'un col roulé noir, d'une veste en cuir noire et de bottes lacées, elle entrait dans les bureaux de Dragos qui bourdonnaient d'activité. Cuelebre Enterprises ne fermait jamais à 17 heures. Elle adressa un petit salut à Kristoff, l'assistant de Dragos, qui fit de même depuis son poste de travail.

La porte du bureau de Dragos était fermée. Aucun signe de Caeravorn. Elle attendit, sans grande patience, en tapant légèrement du pied. C'était probablement illusoire d'espérer que Caeravorn, prenant conscience de ses égarements, ait démissionné.

Le film de leur bagarre du matin repassa soudain dans sa tête. Quand il l'avait clouée au sol, elle avait pu éprouver toute la fermeté de son corps et de ses muscles d'acier. Il était très beau même lorsque son visage était déformé par la rage.

Et quand leurs bassins s'étaient alignés l'un contre l'autre, elle avait senti son sexe se raidir. Son membre magnifique, indéniablement dur, s'était pressé contre elle. Elle en connaissait l'aspect, la forme.

Elle sentit son pouls s'accélérer et une salve de désir l'irradia.

— Tu viens de dire au revoir à ton petit ami ? lui demanda Caeravorn derrière elle. (Il avait un ton plus insolent que jamais.) Tu aurais dû prendre un peu plus de temps pour lui faire tes adieux. D'après ce que je perçois, tu n'as pas été vraiment... satisfaite.

Il avait décelé son désir. Elle n'arriva plus à penser. Mon Dieu. Elle voulait se ruer sur lui toutes griffes dehors. Elle pivota pour lui faire face au moment où la porte de Dragos s'ouvrait.

Ils se toisèrent. Ses yeux bleus étaient étrécis comme ceux d'un chat. Il s'était habillé tout en noir. Jean noir, tee-shirt noir, et un blouson d'aviateur de cuir noir usé. Il portait lui aussi un sac à dos.

— Entrez, dit Dragos.

Aryal réussit, elle ne sut trop comment, à animer son propre corps comme s'il s'agissait d'une marionnette. Chacune de ses terminaisons nerveuses avait conscience du glissement fluide de Caeravorn entrant dans la pièce à sa suite.

Une fois qu'ils furent à l'intérieur, Dragos ferma la porte.

Il se tourna vers eux et leur dit sans préambule :

— Je vous envoie à Numenlaur.

4

Numenlaur.

Le nom résonna jusque dans la moelle de Quentin. Ses émotions se déchaînèrent quand il entendit Dragos prononcer le mot. Toute son âme s'insurgea.

Numenlaur était le premier et le plus ancien territoire des Elfes, le lieu de naissance légendaire d'où tous les autres étaient venus. L'Autre Contrée était fermée au reste du monde depuis des millénaires.

A une époque, il aurait été plein de curiosité et d'émerveillement à l'idée de voir Numenlaur et il aurait tout donné pour s'y rendre. Il ressentait encore quelques vestiges de son excitation passée, sauf que la perspective d'une telle découverte s'accompagnait désormais d'effroi et de chagrin car Numenlaur était devenu une contrée abandonnée, vidée des Elfes qui y avaient vécu.

Comme si les mots lui parvenaient de très loin, il entendit Aryal demander :

— Pourquoi veux-tu que nous y allions ?

L'expression de Dragos se ferma comme il quittait la harpie des yeux pour regarder Quentin. Il les jaugea tous les deux de son regard doré sombre et calculateur.

— Depuis la bataille à la Forêt de Lirithriel, dit-il, Pia est restée en contact étroit avec ses amis du domaine des Elfes. Ils continuent à être totalement dépassés par ce qui est arrivé.

Quentin ne savait absolument pas ce que sa propre expression était susceptible de révéler. Il se retourna abruptement, tournant le dos aux deux autres en essayant de contrôler ses émotions.

« Dépassés » était un sacré euphémisme. Deux mois après la bataille qui avait pris place dans la Forêt de Lirithriel, le domaine elfique en Caroline du Sud était toujours dévasté. L'un des anciens Gardiens de Numenlaur, Amras Gaeleval, avait apparemment perdu la raison et réduit tous les Numenlauriens en esclavage en leur jetant un Puissant envoûtement. Il leur avait ordonné d'attaquer le domaine elfique qui se trouvait à la sortie de Charleston.

Gaeleval avait rusé pour s'introduire dans Lirithriel, puis avait essayé d'ensorceler également les Elfes qui s'y trouvaient pour les soumettre à sa volonté. Il n'avait pas réussi à asservir tout le monde, mais il avait poussé les Elfes qu'il avait charmés à assaillir leurs congénères. Des amis s'étaient entretués et des familles entières avaient été décimées. Gaeleval avait mis le feu à la Forêt de Lirithriel et tué son âme en tentant d'attirer Calondir, le seigneur suprême, et tous les Elfes qu'il n'avait pas réussi à avoir sous son emprise jusqu'au point de passage menant à leur Autre Contrée et de le leur faire traverser. Ils auraient alors été anéantis par l'armée de Gaeleval si Dragos, Pia et les Wyrs n'étaient pas intervenus.

Pour la première fois depuis des dizaines d'années, Dragos en personne avait mobilisé les Wyrs en vue de la guerre. Au cours d'un affrontement dans l'Autre Contrée elfique, Dragos avait tué Gaeleval et rompu l'envoûtement. Pendant la bataille, Calondir, le seigneur suprême du domaine des Elfes à Charleston, avait également perdu la vie. Et avec lui, au moins un tiers des Numenlauriens.

Un nombre important des survivants se trouvaient toujours dans un état catatonique. D'autres ne s'étaient pas remis. Ils étaient léthargiques, distants et n'avaient pas d'appétit ; nombre d'entre eux souffraient de malnutrition et d'une multitude de problèmes causés par les privations et l'absence d'abri approprié.

Les Elfes de Lirithriel capturés par Gaeleval et qui avaient survécu s'en étaient mieux sortis dans l'ensemble que les Numenlauriens. Leur ensorcellement n'avait duré que peu de temps et ils étaient en meilleure santé et plus résistants. Toutefois, ils étaient nombreux à peiner pour se reconnecter avec la vie. Quelques-uns, incapables de faire face à la perte de tant d'amis et de proches, s'étaient suicidés.

Quentin avait lui aussi perdu des amis et des proches. Calondir, le seigneur suprême lui-même, était son oncle par alliance. Le tribunal des Anciens avait déployé à Lirithriel une présence chargée de maintenir la paix, installant une véritable petite cité de baraquements faisant office d'hôpitaux de campagne, et l'assistance continuait à affluer dans le domaine des Elfes. Ils avaient devant eux une longue route ardue vers la survie.

Dragos avait continué à parler.

— D'après ce que je sais, Numenlaur est toujours à l'abandon. Il m'est venu à l'esprit que d'autres personnes étaient susceptibles d'en avoir connaissance et s'intéressaient peut-être à ce qu'ils pourraient y trouver. Je veux que vous y alliez tous les deux et fassiez le point sur la situation.

Quentin se passa une main sur le visage en regardant par la fenêtre. Il dut s'éclaircir la voix avant de pouvoir parler.

— Si c'est une espèce d'ordre voilé de se livrer au pillage, fit-il à voix basse et d'un ton sauvage, je n'y prendrai pas part.

Sur le verre de la baie vitrée, il observa le reflet flou de Dragos se tourner vers lui. Après un moment, Dragos reprit d'un ton mesuré :

— S'il me venait l'envie de piller des trésors elfiques, je n'enverrais pas des tiers s'en charger, j'irais moi-même. Ce que je veux, c'est empêcher d'autres personnes de se livrer au pillage. Inspectez le territoire. Neutralisez toutes les menaces éventuelles. Si quelqu'un s'est introduit sans permission, virez-le. D'après ce que j'ai pu comprendre, Numenlaur compte seulement un point de passage et il mène en Europe centrale. Sécurisez-le si nécessaire. Si vous ne vous êtes pas entretués une fois ces objectifs remplis, revenez me faire votre rapport.

Parmi toutes les missions que Dragos aurait pu choisir, c'en était une dont Quentin voulait réellement se charger.

— Est-ce que vous avez contacté Ferion à ce sujet ? demanda-t-il d'un ton légèrement plus calme.

— Non, je ne l'ai pas fait. (Une pointe d'agacement s'était glissée dans sa voix.) Numenlaur n'appartient pas à Ferion. Et puis il est dépassé en ce moment.

Quentin était assez d'accord, à vrai dire. Son cousin Ferion était un homme de qualité et serait un jour un seigneur suprême compétent, mais trop de choses s'étaient passées et les pertes et les dégâts subis étaient catastrophiques.

— Des questions ? demanda Dragos après un moment de silence.

Quentin se retourna pour lui faire face ainsi qu'à Aryal, mais garda le silence. La harpie avait l'air renfrogné, mais elle n'ajouta rien non plus, se contentant de secouer la tête.

— Kris a vos billets d'avion, reprit Dragos. Vous décollez de JFK et votre vol part bientôt. Vous avez intérêt à vous trouver dans l'avion. (Il marqua une pause.) Fermez la porte en sortant.

Le regard de Quentin percuta celui d'Aryal. Ses yeux gris ombrageux lui promettaient tout sauf la paix. Eh bien, qu'il en soit ainsi. Il lui renvoya cette promesse en lui décochant un sourire pincé.

Il pourrait s'avérer plus difficile de manigancer un accident mortel dans un lieu qui était devenu un territoire quasiment fantôme, mais cela n'était pas impossible pour autant.

Et il était un spécialiste dans l'art de brouiller les pistes.

Que les jeux commencent.

Kris, l'assistant de Dragos, les attendait devant la porte du bureau, les billets d'avion à la main. Le jeune homme aux cheveux bruns tendit une enveloppe à Aryal et l'autre à Quentin. Aryal en sortit le contenu d'un geste brusque et balaya les documents du regard. Elle écarquilla les yeux.

— Tu as réservé en classe économique ?

Kris haussa les épaules.

— C'étaient les seules places disponibles pour Prague avec si peu de préavis. Dragos m'a demandé de réserver dans le premier vol possible et c'est ce que j'ai fait. Pendant ce temps, le jet de l'entreprise reste garé dans le hangar. Vous n'avez vraiment pas la cote. (Il leur jeta un regard en biais.) Heu, juste pour vous dire, je suis censé vérifier que vous embarquez bien tous les deux. Une voiture vous attend en bas.

— Bordel, non. (Les épaules d'Aryal se contractèrent comme elle dévisageait une dernière fois Quentin.) Personne n'a précisé que nous devions nous rendre à l'aéroport ensemble. Je vous y retrouve.

Quentin la regarda partir, puis se tourna vers Kris, qui s'était remis devant son ordinateur.

— Ça t'arrive de prendre des vacances ? demanda-t-il à l'autre homme.

Kris haussa les épaules, les yeux rivés sur l'écran.

— C'est ça, mes vacances.

Quentin secoua la tête. Fallait croire qu'il y avait toutes sortes de cinglés. Il vérifia le contenu de son enveloppe. Mis à part les documents dont il aurait besoin en arrivant en République tchèque, il y avait la copie d'un billet d'avion électronique. Il vit l'heure du vol et soupira. Pas étonnant qu'une voiture les attende en bas. Il avait eu tellement à faire toute la journée, d'abord en s'occupant de ses obligations de sentinelle, puis en se rendant chez un guérisseur et enfin en réglant quelques trucs au Elfie's, qu'il n'avait pas eu le temps de passer voir Pia et le bébé au penthouse. Il avait espéré lui parler avant son départ, mais il était trop tard.

Il fit un signe de tête à Kris, sortit et prit l'ascenseur pour se rendre dans le hall. Il appela Pia sur son mobile, mais tomba directement sur sa messagerie, ce qui voulait dire qu'elle avait éteint son téléphone. Était-ce une coïncidence ou était-ce délibéré ?

Après avoir entendu l'annonce préenregistrée, il dit :

— Je suis sûr que tu dois savoir ce qui s'est passé ce matin. Je voulais vous voir avant de partir, toi et Liam, mais je n'ai plus le temps. Pia, écoute, je... je suis désolé. (Désolé pour tout. Plus désolé que tu ne peux l'imaginer. Il ravala les mots, la culpabilité pesant lourdement dans son cœur.) Je voulais juste te dire que ça ne se reproduira jamais plus. Je te le promets.

Après avoir raccroché, il essaya d'appeler Ferion, mais là encore, l'appel bascula directement sur la messagerie. Le nouveau seigneur suprême, submergé de travail, ne répondait plus jamais au téléphone.

Cette fois-ci, au lieu de laisser un message vocal, Quentin raccrocha et lui envoya un SMS, ses doigts pianotant rapidement sur le petit écran.

M'envole pour Prague cet après-midi. Appellerai à mon arrivée.

Il hésita un instant, sur le point d'ajouter autre chose. Mais Numenlaur était un sujet trop douloureux pour être abordé par SMS. Il appuya sur la touche « envoyer », éteignit son iPhone et le fourra dans sa poche. Quand les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, il traversa rapidement le hall animé et sortit.

La journée avait été glaciale dès le matin et elle finissait grise et maussade, mais la morsure du froid lui fit du bien.

Une Cadillac Escalade noire tournait au ralenti devant la tour. Fendant la foule de piétons qui se pressaient sur le trottoir à cette heure de pointe, il ouvrit la portière côté passager. Les Quatre Saisons de Vivaldi s'échappèrent de l'intérieur. Il regarda dans la voiture.

Alexander Elysias était au volant et se prélassait sur son siège. En tant que cheval ailé, il avait la particularité d'être le seul herbivore parmi les sept sentinelles. Toutes les autres étaient des prédateurs. La différence s'en ressentait dans sa personnalité. Il était de loin le plus égal d'humeur et le plus patient de tout le groupe.

Un Wyr prédateur tendait souvent à éprouver un certain dédain pour les Wyrs herbivores. Toutefois, ce travers n'était pas à déplorer parmi les sentinelles. Elles avaient non seulement toutes constaté les compétences d'Alex en matière de combat, mais également compris que son tempérament facile allait de pair avec une personnalité affirmée, constante, une vive intelligence et une sorte de dignité innée qui avait le don de calmer les plus caractérielles et les plus caustiques des sentinelles.

L'expression sur le beau visage acajou sombre d'Alex était pensive. Elle se mua en un chaleureux sourire dès qu'il aperçut Quentin. Ce dernier sentit le nœud de tension entre ses épaules commencer à se relâcher et il rendit à son comparse un sourire vaguement amusé comme il se glissait sur le siège du passager.

Participer ensemble aux Jeux des sentinelles les avait rapprochés en quelque sorte. Parmi tous les résidents de la tour, Quentin n'avait que deux amis : Pia et Alex.

— Salut, dit-il. Tu es la première chose positive de cette maudite journée.

— J'imagine. Pour l'instant, j'ai entendu une cinquantaine de versions différentes de ce qui s'est passé ce matin. (Il tourna la tête et se pencha pour essayer de regarder, au-delà de Quentin, le trottoir où se pressaient les piétons.) Où est Aryal ?

— Elle a décidé d'aller à l'aéroport par ses propres moyens. (Quentin claqua la portière, posa son sac entre ses pieds, mit sa ceinture de sécurité et se carra dans son siège.) Elle doit voler, c'est sûr.

— S'il faisait un peu moins froid, je t'aurais bien proposé de me métamorphoser et de t'y conduire moi aussi par la voie des airs, dit Alex. C'est souvent un bon moyen d'éviter les embouteillages, mais par ce temps, tu te gèlerais les roubignoles.

Un sourire releva les coins de la bouche de Quentin.

— C'est touchant que tu te soucies de mes roubignoles. Vraiment.

Alex éclata de rire tout en démarrant.

— En réalité, je voulais surtout éviter que tu me hurles dans les oreilles comme une fillette pendant tout le voyage. (Il jeta un coup d'œil à Quentin. Les yeux foncés d'Alex étaient intelligents et calmes.) Tu veux en parler ?

Quentin poussa un soupir en se frottant la nuque, puis il reconnut la vérité.

— Dragos nous a bannis et nous l'avons mérité. Nous sommes censés régler nos différends ailleurs. Il nous envoie à Numenlaur.

Toute trace d'humour s'effaça des traits d'Alex.

— Numenlaur. Purée, ça va pas être une sinécure.

— M'en parle pas. (Il s'entendit ajouter :) Malgré tout, je suis... content qu'il ait eu l'idée d'envoyer quelqu'un voir un peu de quoi il retourne.

— Attention, camarade. Encore un peu et tu risquerais de reconnaître que Dragos n'est pas aussi affreux que tu le pensais.

— Je n'irais pas aussi loin, répliqua tout de suite Quentin.

Un sourire se dessina de nouveau sur les traits d'Alex.

— Bien sûr que non.

Quentin jeta un regard noir à la circulation intense, les voitures étaient pare-chocs contre pare-chocs.

— Je ne l'aimerai jamais. C'est un fait. Il est arrogant, exigeant, il a un caractère de chien et je suis persuadé que c'est pour lui qu'on a inventé le terme « calculateur ».

— Allez, dis-moi ce que tu penses vraiment de lui, dit Alex. Ne te censure pas surtout.

Quentin refusa de sourire.

— En ce qui me concerne, il fait seulement deux choses correctement. Il rend Pia heureuse et il aime Liam. Bon, trois choses peut-être. J'ai longtemps cru que le système féodal de la hiérarchie wyr, c'était du pipeau, mais... ça marche.

Alex conduisait vite et bien, se faufilant entre les véhicules plus lents.

— Et n'oublie pas que tu étais également content qu'il batte le rappel pour que les Wyrs aillent à Lirithriel.

— Oui, d'accord, mais je mets en doute ses intentions, gronda Quentin. Il a pu faire ce qu'il fallait, mais pas pour les bonnes raisons.

— Tu n'en sais rien, riposta Alex. Moi, je suis plutôt du genre à juger sur les actes. Dragos a fait ce qui était juste. Point barre. C'est ce qui compte. Tu peux avoir toutes les raisons valables du monde, elles ne veulent rien dire, mon ami, si ce que tu fais cause du mal.

Alex ne savait rien de l'implication de Quentin dans les événements de l'année passée. Le cheval ailé s'était exprimé avec sa sérénité habituelle, mais les mots firent à Quentin l'effet d'un coup de poing en plein ventre.

— Certes, répliqua-t-il sombrement.

Ils arrivèrent assez vite à l'aéroport en dépit de la circulation. Si Quentin avait été un passager « normal », il aurait toutefois eu du mal à attraper son vol. Mais sa position de sentinelle lui permettait de passer la sécurité sans devoir attendre.

Alex s'arrêta le long du trottoir où les passagers pouvaient être déposés et lui donna une claque sur l'épaule.

— Bon voyage. Et même si elle te rend dingue, ne vous entretuez pas. Vous n'êtes pas des sentinelles pour rien, tu sais, et on a besoin de vous.

Quentin serra brièvement l'épaule de son compagnon.

— Nous ne nous connaissons que depuis quelques mois, mais je te dois déjà pas mal de coups pour toutes les fois où tu m'as calmé.

Alex haussa les sourcils avec le sourire enchanteur qui avait déjà charmé tellement de femmes et devenait célèbre dans le domaine wyr.

— Ça tombe bien que tu sois le propriétaire d'un bar, hein ?

Il rit.

— Faut croire. À plus.

Une hôtesse de l'air referma la porte derrière lui une fois qu'il eut embarqué. Le visage d'une autre s'éclaira en le voyant.

— Je vais vous escorter jusqu'à votre siège, ronronna-t-elle.

Oh, pour l'amour du ciel, non, pas encore une minette sexy. À une époque, il aurait tiré parti de l'invitation contenue dans sa voix, mais des minettes avenantes qui aimaient faire du charme, il n'avait qu'à tourner la tête pour en voir, elles étaient partout et elles avaient toutes tellement de besoins affectifs.

— Cela ira, merci, lui dit-il. Vous êtes occupée.

La déception se lut sur les traits de la jeune femme comme il lui tournait le dos, mais c'était mieux ainsi. Elle ne l'intéressait pas et il n'avait rien à lui offrir. En se dirigeant vers son siège, il chercha Aryal des yeux. Le vol de JFK jusqu'à Prague durait neuf heures. Avec un peu de chance, ils seraient installés à l'opposé l'un de l'autre.

Mais sa fichue chance l'avait fui toute la journée. Il flaira Aryal avant même de la voir. Elle était affalée sur son siège, à mâcher un chewing-gum en feuilletant un magazine. On voyait qu'elle était venue en volant. Ses cheveux étaient emmêlés, bien sûr, et un ton vif brûlait de nouveau sous son teint normalement pâle. On aurait dit qu'une flamme l'éclairait de l'intérieur. Son odeur féminine portait une fraîcheur propre et tonifiante comme si elle avait emporté un peu de ce vent sauvage de mars avec elle.

Le siège à côté d'elle était inoccupé.

C'était celui de Quentin.

Comme de bien entendu.

Il balaya du regard la carlingue qui était bondée. La majorité des passagers étaient des humains, même s'il vit des personnes appartenant à plusieurs espèces d'Anciens éparpillées un peu partout. Aucun signe d'autres Wyrs toutefois. Il n'y avait pas un siège de libre en vue. Comme de bien entendu.

Il baissa les yeux sur la personne assise dans le siège côté couloir. Un adolescent de treize ans environ était penché sur un jeu vidéo.

— Salut, lui dit Quentin.

Le garçon grommela quelque chose sans lever la tête.

— Je te donne cent dollars si je peux avoir le couloir, ajouta Quentin.

La proposition lui fit relever la tête. Il ouvrit la bouche au moment où une femme assise de l'autre côté du couloir s'exclamait d'un ton sec :

— Certainement pas. Robert, ignore cet homme. N'accepte jamais d'argent d'un inconnu.

— Mais maman, objecta l'adolescent en levant les yeux sur Quentin. C'est cent dollars et c'est juste un couloir.

— Viens ici ! Change de place avec moi.

Quentin se pinça l'arête du nez en regardant le garçon se lever. Avec résignation, il mit son sac dans l'un des espaces de rangement situés au-dessus des sièges, retira son blouson et le glissa sous le siège devant lui, puis se glissa à sa place, au milieu, boucla sa ceinture de sécurité, et croisa les bras.

Il faisait près d'un mètre quatre-vingt-cinq. Aryal faisait seulement quelques centimètres de moins. L'un à côté de l'autre, ils étaient serrés comme des sardines. Leurs bras, leurs hanches, et leurs cuisses se touchaient. La chaleur et l'énergie de la harpie l'inondèrent, intenses comme une vodka sortie du congélateur et brûlantes comme un whisky chaud et épicé.

— Avant que tu me dises un mot, ferme-la, marmonna-t-elle. Si je dois te regarder, je vais te balancer un coup de poing.

Il n'attendait que ça. L'adrénaline satura son système. Il était prêt et impatient de se battre avec elle, mais ce n'était pas vraiment le lieu approprié pour cela. S'ils commençaient à en découdre ici, ils étaient capables de pulvériser un côté de l'avion et de précipiter tout le reste des passagers avec eux dans le vide.

Sur sa droite, la mère de l'adolescent s'assit en soufflant et le fusilla du regard.

— Ce n'était que cent dollars. Pour le siège côté couloir.

— N'adressez plus jamais la parole à mon garçon, lui dit maman.

Doux Jésus. Il laissa sa tête lourdement retomber contre le siège. Il allait devoir passer neuf heures ainsi, bordel de merde. Ce fichu zinc était une véritable cocotte-minute.

Quelque chose allait exploser tôt ou tard. S'il n'y avait pas bientôt de répit, il avait le sentiment que cela pourrait bien être lui.

Les hôtesses et les stewards firent leur petit topo sur les consignes de sécurité tandis que l'avion roulait vers la piste de décollage, puis accélérait et s'arrachait du sol en poussant un rugissement mécanique. La maman acariâtre sur sa droite était absorbée dans un Sudoku. Sur sa gauche, Aryal finit de feuilleter son magazine et le laissa retomber sur ses genoux. Il y jeta un regard en coin. Elle avait trouvé le temps d'acheter le dernier numéro de Rolling Stone.

Elle adopta la même position que lui, croisant les bras et collant les coudes à son corps, tout en se penchant afin de s'éloigner le plus possible de lui. Elle se pressa contre la paroi de l'avion en observant par le hublot d'un air furibond.

Elle leur avait fait gagner quelques centimètres d'espace, certes, mais son petit manège irrita Quentin encore davantage. Bon sang, elle manquait vraiment, mais vraiment de tact. Son langage corporel hurlait qu'elle serait capable de faire tout et n'importe quoi pour s'éloigner de lui - enfin n'importe quoi, sauf débarquer.

De toute façon, elle pouvait se presser contre le hublot autant qu'elle voulait, les sièges étaient tellement minuscules que leurs cuisses continuaient à se toucher. Il baissa les yeux sur les longues jambes de la jeune femme. Elle avait une morphologie et une musculature plus déliées que les siennes, plus fines, indéniablement féminines tout en étant puissantes et athlétiques.

Il l'avait observée combattre au cours des Jeux. Évidemment. Comme la plupart des concurrents, il avait enregistré chaque manche afin de les revoir et d'analyser les points forts et les points faibles de tous les participants. Il avait visionné et scruté les combats d'Aryal de multiples fois. Il était tout simplement avisé, futé même, d'étudier son ennemi en vue de découvrir ses faiblesses.

Pendant les Jeux, les concurrents avaient leur propre box. Une fois qu'ils avaient suffisamment avancé dans la compétition et que le nombre d'adversaires encore en lice s'était réduit, les nouveaux prétendants s'étaient mêlés aux cinq sentinelles, se jaugeant, échangeant des regards appuyés, et aussi des sourires amicaux. Lorsqu'il n'était pas dans l'arène, Quentin n'avait pas quitté son box.

Aryal s'était battue avec puissance et assurance. Quand elle frappait, elle était vive comme un serpent, et la seule fois où elle avait choisi de prendre sa forme wyr, elle s'était joyeusement déchaînée comme une minitornade.

C'était une vision si magnifique que Quentin s'était involontairement levé avec le reste des spectateurs. Elle riait en combattant, une expression sauvage sur la face, ses serres étincelant dans les lumières crues, elle atteignit son acmé.

Elle n'avait pas perdu une seule fois le contrôle du positionnement de ses immenses ailes qui étaient une étude de gris allant jusqu'au noir. Et lorsque son adversaire, un ours polaire massif de plus de cinq cents kilos, avait plongé vers elle pour la percuter, elle avait bondi et effectué une roue dans les airs. Au moment où elle était passée au-dessus de lui, elle s'était baissée de manière presque nonchalante, l'une de ses serres tendues, et l'avait griffé tout le long de son dos musclé par jeu.

C'était un geste ouvertement gratuit, mais exécuté avec une telle précision, et le sourire d'Aryal irradiait une telle gaieté féroce que Quentin s'était retrouvé à l'acclamer avec tous les autres. À cet instant, toute l'acrimonie et le ressentiment qu'il éprouvait à son égard s'étaient temporairement suspendus devant cette performance sublime accomplie avec autant de relâchement. Du commencement à la fin, elle avait dominé le combat.

Quand elle avait mis au tapis son adversaire pour la dernière fois, Grym, qui était appuyé contre la balustrade du box qui jouxtait celui de Quentin, s'était redressé en levant le poing et en rugissant :

— T'es la meilleure !

La jubilation de la sentinelle avait rompu le charme pour Quentin. S'en souvenant, il se renfrogna, puis tenta de changer de position le plus discrètement possible dans l'espoir d'être plus à l'aise. Il sentit le corps d'Aryal se raidir. Quand il la regarda, il constata qu'elle l'observait du coin de l'œil.

Sans qu'il le veuille, les mots d'Alex s'insinuèrent dans ses pensées. « Vous n'êtes pas des sentinelles pour rien, tu sais, on a besoin de vous. »

Maudit soit ce cheval ailé.

Quentin était né tueur. Il avait les instincts d'un prédateur. Pourtant, il n'avait jamais tué sans discernement. Son impulsion d'étrangler Aryal était une chose, mais sa volonté calme et réfléchie de l'assassiner en était une autre. C'était trop barré, même pour sa morale plutôt douteuse.

« Tu peux avoir toutes les raisons valables du monde, elles ne veulent rien dire, mon ami, si ce que tu fais cause du mal. »

Il se déplaça de nouveau tandis que sa conscience capricieuse le tourmentait. Il pensait avoir des raisons valables l'année précédente et il n'avait fait que du mal en fin de compte. Cette fois-ci, punaise, il n'avait même pas de raisons valables. Elle le rendait dingue, c'était tout.

Elle maugréa à voix tellement basse qu'il fut le seul à pouvoir l'entendre :

— Arrête de remuer.

Dans un geste vif, il s'empara du magazine qu'elle avait sur les genoux avant qu'elle puisse réagir. Un mouvement convulsif saisit son corps lorsqu'elle hésita à le lui arracher des mains, avant de finalement se retenir. Il le feuilleta sans vraiment le lire tandis qu'elle le fusillait du regard. Sur sa droite, maman rangea son livret de Sudoku, sortit d'un sac en toile un oreiller circulaire en mousse destiné aux trajets en avion et le glissa autour de son cou, puis se carra dans son siège pour piquer un petit roupillon.

Il était saturé par l'odeur d'Aryal, noyé dans sa présence, et il n'y avait aucune échappatoire possible pendant encore huit heures et demie. Dieu merci, son vol avait dissipé cet effluve d'excitation sexuelle qui l'irritait tant. Sincèrement, il ne voyait pas ce qu'elle et Grym se trouvaient. Ils n'étaient pas du tout assortis.

— Cela va être un mois drôlement long pour toi, n'est-ce pas ? marmonna-t-il.

— Oh que oui, s'exclama-t-elle d'un air totalement sincère.

Tout en elle l'agaçait. Incapable de se retenir, il dit :

— Je comprends pas, pour toi et Grym. Vous n'allez tellement pas ensemble. Il a l'air tellement sain d'esprit, normal quoi.

Pendant un moment, un petit sourire amusé flotta sur ses lèvres.

— C'est parce que tu es un nigaud.

Il contempla sa bouche. La colère qui couvait depuis le matin devait sortir d'une manière ou d'une autre. Il poursuivit par télépathie :

— Alors, qu'est-ce que tu as vu ce matin, quand tu m'as espionné à la fenêtre de ma chambre ?

Elle haussa vivement les sourcils, et son amusement se volatilisa.

— C'est ce qui t'a mis hors de toi ce matin, c'est ça ?

Il se tourna pour la regarder droit dans les yeux, son expression brûlant de colère.

— Qu'est-ce que tu as vu ?

Quelque chose de complexe passa sur ses traits anguleux. Ce qui l'étonna. Il ne la considérait pas comme quelqu'un de complexe. Et puis il le sentit de nouveau, cet effluve d'excitation sexuelle émanant d'elle. Il l'enveloppait, remplissant ses poumons alors que Quentin inspirait profondément malgré lui. Indésirable. Et pourtant délicieux. Un muscle se contracta dans la mâchoire étroite de la harpie et elle eut l'air furieux.

Il comprit soudain et rit en sourdine, avec colère.

— Ce n'est pas toi et Grym du tout, c'est ça ? Ce sont les meufs que tu kiffes ?

Une fois qu'il eut prononcé ces paroles, il n'arriva plus à oublier la vision qui lui vint aussitôt à l'esprit. Aryal, penchée sur une autre femme, menue peut-être comme la prostituée brune, l'une de ses longues mains fines enveloppant un sein pendant qu'elles s'embrassaient.

La fureur que son imagination débridée éveilla en lui batailla avec sa réaction physiologique. Son membre indiscipliné commença à durcir.

Le regard d'Aryal lança des éclairs.

— Je me suis fait quelques nanas, ici et là, dit-elle doucement entre ses dents. Elles sont délicieuses. Elles me font penser à des hors-d'œuvre roses et moelleux. Ça te pose un problème, connard ?

MERDE. Le choc de ses mots lui fit l'effet d'un coup de poing dans l'estomac et une nouvelle image s'imprima dans sa tête. Aryal, accroupie entre les cuisses d'une femme, sa tête brune lovée à l'orée de son intimité.

Son sexe en émoi se raidit. Tout son corps se crispa, se rebellant contre la réaction physique tandis que sa propre odeur emplissait l'air. Le ridicule de la situation ne lui échappait pas. Ils étaient assis, là, dangereusement piégés, et se trahissaient par l'odeur de leurs désirs tandis que les passagers autour d'eux faisaient la sieste sans se douter de rien.

C'est alors que la cravache interne qui l'aiguillonnait constamment le poussa à chuchoter :

— Toi et moi. Nous allons nous expliquer quand nous serons à Prague.

Aryal lui décocha un sourire qui n'augurait rien de bon.

— Tu peux compter là-dessus.

5

Aryal n'arrivait pas à dormir, mais faisait semblant, recroquevillée dans son coin, aussi loin que possible de Quentin, les yeux fermés et le visage tourné vers le hublot dont le store était baissé.

Leur échange l'avait profondément troublée.

Pas leur échange verbal, non. Mais celui de phéromones.

Qu'est-ce qui avait bien pu entraîner la dilatation des prunelles bleu électrique de Quentin et cette montée de désir qui avait soudain imprégné l'air ? Était-ce l'idée de deux filles ensemble ? Si c'était le cas, il rejoignait des millions d'autres mecs sur la planète.

Mais il avait paru crispé contre la réaction de son propre corps, comme s'il protestait de toutes ses forces. Il s'en voulait d'avoir été excité, et Aryal n'avait pas l'impression qu'il était du genre à être contrarié par la pensée de deux femmes faisant l'amour.

Était-il énervé parce que son corps - extraordinaire - avait trahi son désir ? Oui, cela l'avait peut-être mis en pétard. Cela la mettait en pétard elle-même, alors... Et ils ne pouvaient aller nulle part pour s'éloigner l'un de l'autre, à l'exception des toilettes.

Après leur échange, Quentin s'était levé et avait disparu.

Elle se dit d'abord qu'il avait dû s'y rendre. Peut-être qu'il avait décidé de soulager, c'était le cas de le dire, sa tension. Elle l'imagina dans la minuscule cabine, se regardant dans le miroir au-dessus du lavabo, son jean déboutonné, tenant son sexe dressé dans sa main comme il l'avait fait le matin même dans sa chambre. Elle sentit son corps se contracter tout entier.

Bordel.

Mais son imagination ne s'arrêta pas là. Oh que non. Elle dut se mettre dans la scène, elle aussi.

Debout juste derrière lui, défaisant son jean. Y plongeant la main pour en sortir sa queue. La peau qui enveloppait son membre dur et engorgé serait douce et chaude comme de la soie, son gland humide.

Il était magnifique. Inutile de le nier.

Où seraient ses mains pendant qu'elle le toucherait ainsi ? Que ferait-il ?

Elle pensa aux menottes glissées aux poignets de la brune et à la courroie de cuir qu'il lui avait donné à mordre. Il voudrait contrôler la situation. C'était ce genre de type. Mais pas question, c'était son fantasme à elle. Elle contrôlait les choses. Aussi les mains de Quentin étaient-elles tirées au-dessus de sa tête et il était menotté, attaché à un quelconque tuyau.

Il était furieux après elle parce qu'il était toujours furieux après elle et qu'elle n'arrivait pas à l'imaginer autrement. Et sa virilité était aussi dure que du bois.

Elle pouvait lui faire tout ce qu'elle voulait.

Elle massa la lourde et épaisse œuvre d'art dans ses mains, l'observant dans le miroir par-dessus son épaule tandis que les longs muscles de son abdomen se contractaient. S'il avait un goût aussi bon qu'il était beau, elle pourrait se repaître de lui pendant des jours.

Elle sentit sa respiration s'accélérer et serra les poings. Une partie d'elle était horrifiée par ce qu'elle imaginait.

Oh, pas la partie qui créait les fantasmes sexuels. Non, la partie Quentin.

Elle chassa ce tableau de ses pensées et s'employa à se concentrer sur autre chose, n'importe quoi. Quelque chose de monstrueusement ennuyeux. Elle songea à toute la paperasserie qui s'empilait sur son bureau. Elle avait déjà du retard et partir pendant deux semaines, voire un mois, n'allait qu'empirer la situation. Personne n'allait rédiger ces comptes rendus à sa place. Ils l'attendraient tous à son retour.

Elle se demanda si elle pouvait amadouer ou forcer quelqu'un, faire du chantage même, pour qu'ils soient écrits pendant son absence. Elle ne trouva personne. Quentin et elle partis, aucune des sentinelles qui restaient à New York n'aurait le temps ou l'envie de l'aider, surtout après leur petit numéro du matin. Ces comptes rendus, c'était le destin qui la punissait.

Son ouïe fine capta des rires étouffés en provenance de l'espace cuisine à l'arrière de l'appareil, non loin de là. Deux de ces rires étaient féminins, l'autre appartenait indéniablement à Quentin. Il ne faisait rien d'intéressant dans les toilettes. Il flirtait avec les hôtesses de l'air.

Les dernières traces de son excitation se muèrent en irritation. Elle haussa une épaule, plus agacée après elle-même qu'autre chose. Plus longtemps il leur ferait du charme, plus longtemps il serait parti. Qu'elles le gardent.

Quentin finit par revenir et se rassit. Aryal demeura immobile, les yeux fermés. Elle devina qu'il l'observait. Elle pouvait presque sentir son regard posé sur elle, et la peau le long de sa joue la picota.

Il fit un mouvement, elle discerna un léger craquement de bottes en cuir et l'effleurement du jean. Elle savait sans avoir besoin d'ouvrir les yeux qu'il se penchait plus près d'elle. Elle percevait la chaleur de son corps. Ses muscles se contractèrent tant elle avait envie de lui mettre son poing dans la figure.

Recule. Recule.

— Je sais que tu ne dors pas, murmura-t-il.

Son souffle tiède et humide lécha sa joue en une caresse invisible. C'était intime et sensuel. C'était bon.

Le corps d'Aryal était un pistolet et le désir de violence vibrait comme un doigt sur la gâchette. Un seul coup. Un seul coup bien placé de toutes ses forces amocherait vilainement son visage traître et sexy.

Mais ce ne serait pas seulement un coup bien placé. Ce serait une allumette jetée sur du bois sec et il y avait trop de personnes innocentes et vulnérables autour d'eux dans un espace beaucoup trop confiné. Elle allait devoir attendre.

Elle se tint immobile sans respirer. Il hésita, puis s'enfonça dans son siège. Les heures s'écoulèrent ensuite lentement, filant à jamais dans le passé pardessus les ailes de l'avion, et ils n'échangèrent plus un mot pendant tout le reste de ce vol interminable.

À 8 heures du matin, Prague était aussi sinistre que New York au moment où ils étaient partis. La température avoisinait zéro. Le ciel couvert était d'un gris morne strié d'une lumière pâle, et quand l'appareil entama sa descente et se prépara à atterrir, Aryal constata qu'une neige légère recouvrait les toits couleur de terre cuite et les champs entourés de haies épaisses et de murs de pierre.

Quitter l'avion fut un exercice pénible. Ils étaient à bord d'un Boeing 757 et Aryal estima le nombre de passagers à plus de deux cent cinquante. Quand le tour de Quentin arriva, il se glissa dans le couloir et lui fit signe de le précéder.

Ils avaient beau être toujours entourés d'autres gens, elle ne put se résoudre à lui présenter son dos.

— C'est bon, dit-elle. Sors, je te rejoins dans une minute.

L'observant d'un air quelque peu méfiant, il opina et s'avança dès que la file le lui permit. Elle attendit qu'il y ait une dizaine de personnes entre eux avant de se lever à son tour.

Ils se tinrent à distance l'un de l'autre pour passer la douane. Entrer sur le territoire de la République tchèque était un processus plus long et plus compliqué que ne l'avait été celui de quitter les États-Unis. Outre leurs passeports, ils durent fournir des documents attestant de leur statut de sentinelle, déclarer leurs armes et indiquer la raison de leur voyage, soumettre leurs sacs à une inspection méticuleuse, puis attendre que les agents des douanes tchèques passent des coups de fil afin de vérifier indépendamment le motif de leur présence.

Quand ils eurent fini, Aryal n'était pas à prendre avec des pincettes. Elle était fatiguée, sur les nerfs et mourait de faim, et son poing droit continuait à la chatouiller, impatient de délivrer ce coup qu'il n'avait pas encore pu assener. Il ne cessait de lui demander, ce poing : Quand ? Quand ? Elle ne savait pas, si ce n'était qu'il fallait que ce soit hors de l'aéroport et de préférence en dehors de Prague.

Si elle avait été en vacances, elle aurait apprécié de jouer les touristes, de visiter le château de Prague et la vieille ville et de boire des chopes de bière tchèque, mais Prague n'était qu'une étape de leur voyage. Le point de passage qui les mènerait à Numenlaur se trouvait à deux heures environ en voiture de la ville, au cœur de la dense Forêt de Bohème.

Toute seule, Aryal aurait pu se métamorphoser et voler, mais elle n'était pas en mesure de porter quelqu'un d'aussi grand et lourd que Quentin sur une longue distance. Les mains sur les hanches, elle étudia son ennemi. Il avait l'air aussi fourbu et irritable qu'elle.

— Nous avons besoin d'un repas chaud et il faut louer une voiture, dit-elle brusquement. Nous devrions nous procurer des provisions et du matériel au cas où nous ne pourrions pas chasser facilement. Et à cet instant, je supporte à peine de te voir.

Quentin la toisa d'un air peu amène.

— Va louer une voiture et manger un morceau. Je m'occupe des provisions et du matériel. Je connais un bon magasin de camping et il y a des supermarchés un peu partout dans Prague. Nous sommes tous les deux des prédateurs, alors je sais que tu as, toi aussi, besoin de beaucoup de protéines. Retrouve-moi dans deux heures au sud-ouest d'ici, au croisement des autoroutes E48 et E50. Il faudra prendre la E50 pendant la première moitié du trajet jusqu'à la Forêt. Elle pencha la tête.

— Tu es déjà venu ici.

— J'ai fait du tourisme dans toute l'Europe, dit-il sans s'étendre.

— Bien, répliqua-t-elle, soulagée qu'il ait trouvé une solution qui lui permettrait de ne pas l'avoir sur le dos pendant un moment. (Après tout, travailler en partenariat ne voulait pas dire qu'ils devaient être sans arrêt collés l'un à l'autre.) Deux heures.

Il pointa un doigt vers elle.

— Ensuite, on discute.

Oh que oui. Son poing était prêt pour cette conversation. Elle lui décocha un petit sourire, lui fit un bras d'honneur et s'éloigna à grands pas. Après avoir jeté un coup d'œil à l'aéroport, elle changea des dollars pour des couronnes tchèques, la monnaie nationale, vu que le pays n'était pas encore passé à l'euro. Elle loua ensuite une Peugeot 207 Affaire chez Europcar. Elle acheta une carte au passage et, après l'avoir consultée, monta dans la voiture et navigua dans les étroites rues européennes jusqu'à ce qu'elle ait trouvé le carrefour dont avait parlé Quentin.

Elle resta dans les petites rues de la ville et flâna un moment afin d'étudier le coin. Une zone industrielle s'étendait près du croisement des autoroutes. Nombre d'entrepôts étaient condamnés et manifestement négligés depuis longtemps. La journée grise et la neige à moitié fondue n'aidaient pas à embellir le paysage. Toute la scène paraissait lugubre et désolée, et totalement déserte.

Plongée dans ses pensées, elle se mit en quête d'un restaurant.

Il était alors presque 11 heures du matin, heure locale. Elle découvrit un vieux pub un peu louche dont les tables et les bancs étaient en bois sombre et usé. L'établissement venait d'ouvrir pour la journée et elle commanda un énorme repas composé d'une double portion de porc, de pommes de terre et de boulettes de pain, et de chou bouilli. Elle fit descendre le tout avec une bière locale. En tant que prédatrice et grand Wyr oiseau, elle avait besoin de beaucoup de calories et elle mangea comme quinze. Les plats chauds la remontèrent et aiguisèrent sa réflexion.

Elle commanda ensuite trois pâtisseries appelées kolâce qui rappelaient des beignets, sous le regard fasciné de la serveuse taciturne. Quand elle eut fini de manger, elle prit une seconde bière et la sirota en la tenant entre ses mains, regardant par une fenêtre sale tout en réfléchissant à la « conversation » imminente avec Quentin.

Comment était-elle censée s'entendre avec lui, nom d'un chien ? Elle n'en avait pas la moindre idée. S'ils essayaient de crever l'abcès, ils risquaient de finir par se trucider. Si elle encaissait et essayait de faire semblant - oui, bon, elle était nulle lorsqu'il s'agissait de faire semblant et de dissimuler ce qu'elle ressentait. Mieux valait simplement essayer de crever l'abcès.

Ce qui menait au fait de tuer. En elle-même, l'idée ne lui posait aucun problème, sauf qu'elle n'avait précisément pas le droit de tuer Quentin. Il fallait qu'elle trouve un moyen de maquiller sa mort en malheureux accident. Repoussant sa bière sur le côté, elle se frappa la tête sur la table. Argh, Dragos ! Comment tout cela avait-il pu devenir si compliqué ?

En réalité, son plan aurait pu lui donner des remords, sauf qu'elle savait que Quentin était un criminel endurci, un type dangereux en qui on ne pouvait pas avoir confiance. Se débarrasser de lui serait une bonne chose pour tout le monde.

Une voix douce s'adressa à elle.

— Mademoiselle, vous avoir trop mangé ? Vous avoir peut-être besoin d'un peu de floc floc, pcht, pcht ?

Elle leva la tête et cligna les yeux pour regarder sa serveuse bien attentionnée, une femme d'âge moyen dont le visage avenant faisait penser à une pomme.

— Ça va, je suis exaspérée, c'est tout.

— Oh, pardon, dit la femme d'un air contrit. Pas comprendre « aichsaspairai ».

À l'instar de la plupart des anciens Wyrs, Aryal connaissait plusieurs langues, mais pas le tchèque. Elle montra ses assiettes vides du doigt.

— Bon déjeuner.

La femme sourit et fit un signe de tête.

— Bon !

Une fois qu'Aryal eut payé pour son repas, elle consulta son iPhone rapidement. Les frais d'itinérance de données à partir de l'Europe étaient astronomiques, jusqu'à deux euros par minute ou plus, mais acheter des téléphones sur place dans l'éventualité où quelqu'un de New York aurait besoin de les contacter n'était pas rentable. Et puis, de toute façon, ils se dirigeraient bientôt vers une zone où les téléphones mobiles ne marcheraient pas.

Elle trouva le numéro de Quentin et lui envoya un SMS lui donnant l'adresse du pub. Puis elle se carra dans son siège, regarda par la fenêtre sale et attendit.

Dix minutes plus tard, un taxi s'arrêtait devant le pub. Quentin en descendit, mouvant son long corps souple avec cette grâce qui n'appartenait qu'à lui. Même les griffons, avec leur corps de lion lourd et musclé mêlé à celui d'un aigle, n'avaient pas une démarche aussi élégante. Quentin avait une allure souple et racée. Il faisait penser à une Ferrari aux lignes profilées qui serait entourée de 4x4 massifs.

La lumière âpre et grise soulignait l'ossature de son visage et son expression dure et fermée. Deux arcs saillants sculptaient ses pommettes. Ses cheveux courts blond cendré et ses yeux bleu d'acier tranchaient avec le décor incolore.

Le cœur d'Aryal se mit à battre à grands coups. Elle se leva et sortit du pub.

Le regard maussade de Quentin et le sien s'entrechoquèrent et elle en éprouva la violence au plus profond d'elle-même. Elle indiqua la voiture de location du menton et il fit un petit signe de tête. Le chauffeur de taxi s'était garé le long du trottoir et était sorti pour ouvrir le coffre de son véhicule. Aryal déverrouilla celui de la Peugeot et se mit en retrait pendant que les deux hommes chargeaient la voiture.

Comme il l'avait promis, Quentin savait précisément où faire ses courses, car il avait non seulement acheté de la nourriture, mais aussi du matériel de camping de base. Des paquets contenant deux petites tentes en dôme, des bâches et des sacs de couchage, et d'autres accessoires furent placés sur les sièges arrière. Elle crut voir le goulot d'une bouteille d'alcool dépasser de l'un des sacs. Il avait été rapide et efficace.

Après avoir payé le chauffeur, Quentin se retourna vers Aryal et tendit la main.

— Je connais le chemin. Je vais conduire.

Voilà, ça recommençait, sa manie de vouloir tout contrôler.

— Tu peux pas, lui répondit-elle d'un ton innocent. Tu n'es pas sur le contrat de location. Je conduis.

Comme si les clauses du contrat lui importaient ! Mais elle prit son pied à lui refuser quelque chose. Oui, elle était mesquine à ce point.

Son visage se ferma un peu plus, mais il ne daigna même pas protester. Il se contenta de faire volte-face et de se diriger vers la voiture d'un pas vif pour se glisser sur le siège passager. Elle fit tinter les clés avec satisfaction et s'installa au volant.

Bon Dieu, c'était presque aussi exigu que dans l'avion. L'espace restreint et confiné retenait la chaleur de leurs corps. L'odeur masculine de Quentin l'inonda, enivrante, intoxicante même. Son corps la trahit une fois de plus et réagit, puis son humeur incertaine vacilla au bord d'une espèce de précipice avant de finir par tomber.

Elle embraya et fit ronfler le moteur. Ils descendirent la rue à fond la caisse.

Quentin marmonna un juron en se retenant au tableau de bord et tira violemment sur sa ceinture de sécurité.

— Tu es un vrai danger public.

— Je sais, répliqua-t-elle d'un ton presque joyeux en se dirigeant vers la zone des entrepôts. La jouissance anticipée de la bagarre chatouillait son poing.

Ils dépassèrent la bretelle d'accès de l'autoroute. Quentin se tordit sur son siège pour la dévisager.

— Tu as raté l'entrée, dit-il lentement.

Elle ne se donna pas la peine de répondre et appuya un peu plus sur le champignon. Ils fusèrent littéralement dans la zone désertée qu'elle avait découverte plus tôt. Elle percevait que le corps long et puissant de Quentin s'était tendu comme s'il se trouvait en plein combat. Il attendait seulement qu'elle arrête la voiture, ses réflexes de félin prêts à agir.

Elle le frappa donc avant d'arrêter la voiture.

Son poing droit le toucha directement à la mâchoire. Le coup projeta sa tête sur le côté et le précipita contre la portière. Aryal appuya sur la pédale de frein avec violence. La voiture dérapa sur le côté, les pneus crissèrent sur la chaussée glissante et mouillée. Elle se mit au point mort, ouvrit sa portière à la volée et en jaillit avant même que la voiture ait même cessé de patiner.

Si rapide qu'elle fût, Quentin le fut tout autant, sinon davantage. Comme la voiture s'arrêtait en hurlant, il plongea par-dessus le toit et bondit vers elle, son corps se déplaçant avec une puissance fluide et ses traits, libérés des contraintes civilisés, transformés par la rage.

Aryal feinta et l'esquiva adroitement alors qu'il s'apprêtait à la saisir. Il la manqua de très peu et lui effleura le visage et l'épaule du bout des doigts, comme un amant. Un frisson la parcourut à ce contact, chaud dans l'air glacé et mouillé. Devait-elle se métamorphoser et prendre son envol ? Non, pas encore. C'était trop jouissif de se rouler par terre avec lui pour en découdre.

Tellement jouissif.

Elle pivota sur elle-même, se plia au niveau de la taille et envoya un coup de pied en arrière. Ses jambes étaient des armes puissantes, faites pour bondir haut dans les airs de sorte qu'elle puisse prendre son envol en partant du sol. Si elle avait pu toucher une partie de son corps, elle aurait brisé des os.

Mais elle ne réussit qu'à frapper dans le vide. Une poigne d'acier saisit aussitôt sa cheville. Quentin ahana et elle se retrouva dans les airs en fin de compte. Il la fit tournoyer comme une batte de baseball. Aryal sentit le vent souffler à ses oreilles.

Quand il la lâcha, elle voltigea dans la tôle ondulée de la porte d'un entrepôt. Le « boum » creux résonna sur les bâtiments environnants alors qu'elle atterrissait violemment. Une étoile de douleur fulgura quand elle heurta le béton mouillé. Après une telle cabriole, n'importe qui d'autre aurait eu le souffle coupé, mais sa cage thoracique et ses poumons étaient aussi puissants que ses jambes.

Elle toussa et fit une roulade en avant pour s'esquiver, poussant fort, fort, parce que, bon sang, il était rapide. Mais la botte de Quentin la frappa dans les côtes avant qu'elle puisse se relever. Le coup de pied fut tellement violent qu'il la souleva dans les airs et qu'elle percuta de nouveau la porte en métal.

Elle heurta une seconde fois le sol, sauf que cette fois-ci, elle atterrit sur les mains et les genoux et que ses serres jaillirent à la vitesse de l'éclair. Cela commençait enfin à être intéressant.

Elle ne se fit pas d'illusions : il la laissa délibérément se relever. Il se balançait légèrement d'un pied sur l'autre, adoptant la posture d'un boxeur, les poings levés. Elle se redressa lentement en observant ses yeux avec attention. Ils étaient durs et froids et ne laissaient rien deviner de ses intentions.

Il lui lança un direct au visage.

Elle n'essaya pas de parer le coup ou de frapper. Elle choisit plutôt de faire un pas de côté tout en saisissant son poignet, puis se tordit au niveau de la taille en tirant violemment. Il avait jeté son poids en avant en décochant le coup et elle utilisa son élan contre lui pour le faire tourner et le plaquer contre la porte en métal. Quand son dos heurta la tôle avec fracas, il se tendait déjà pour bondir, mais elle aurait pu lui dire de s'épargner l'effort.

Il était trop tard. Elle le tenait.

Elle écrasa son poignet contre la porte, ses cinq serres déployées. Elles étaient suffisamment acérées pour percer le métal et c'est précisément ce qu'il se passa. Elle les enfonça et leur fit traverser la porte jusqu'à ce qu'elle ait littéralement cloué le poignet de Quentin, utilisant sa propre main comme une menotte. Au moment où il levait instinctivement son autre main pour la frapper, elle en saisit le poignet et planta ses serres dans la porte, resserrant les doigts des deux mains. Les doigts d'Aryal n'étaient pas aussi durs que ses serres, et le métal déchiqueté entama sa chair.

Cela en valait la peine.

Une incrédulité totale tordit le visage de Quentin quand il comprit ce qu'il se passait. Il lui hurla de rage au visage tout en essayant de se dégager. Ses efforts exercèrent une pression sur la prise qu'elle avait à travers le métal de la porte. Il était extrêmement fort et il aurait peut-être réussi à se libérer s'il s'était trouvé dans presque n'importe quelle autre position, mais les bras tournés ainsi en dehors et le corps d'Aryal pressé contre le sien, il ne pouvait pas bénéficier d'un effet de levier.

— Ça n'aurait jamais marché, dit-elle d'une voix rauque, si tu avais été une des sentinelles plus anciennes. Aucune d'entre elles n'aurait jamais essayé de me coincer contre ce type de porte. C'est l'une des choses que tu apprendras. Si tu vis suffisamment longtemps.

Il poussa un grondement de fureur silencieux, son long corps puissant arc-bouté contre le sien. C'était tout aussi magnifique que lorsqu'elle s'était retrouvée étendue sur lui lors de la fête organisée après les Jeux. Et même plus encore. Il se cambra, poussant fort contre la porte si bien que du sang frais s'épanouit sur les mains raidies de la harpie, puis il essaya de lui donner un coup de genou au niveau de ses parties génitales.

Elle n'était pas aussi vulnérable qu'un homme à cet endroit, et de plus il ne pouvait obtenir assez de recul pour lui faire lâcher prise. D'une torsion agile des hanches, elle ouvrit les jambes et enfourcha sa cuisse dure tandis qu'il poussait violemment vers le haut. Il rencontra son sexe, pas assez fort pour la meurtrir, mais assez pour la soulever du sol.

Elle laissa échapper un grognement étouffé et referma ses jambes sur sa cuisse. Il montra les dents et poussa de nouveau vers le haut. Le frottement était plaisant, même à travers la barrière des vêtements. Elle n'avait besoin de personne pour lui dire à quel point tout cela était tordu. Mais il était là, trop proche, trop intimement pressé contre elle, ses muscles ondulant et se tendant sous les siens. Le son qu'il émit était purement animal. Il était piégé, totalement à sa merci.

Ils étaient tous les deux pantelants. Elle laissa ses yeux mi-clos dériver et s'attarder sur la ligne puissante de son cou bronzé et imagina le lécher tandis qu'il avait la tête rejetée en arrière dans une posture de supplication. Une chaleur sensuelle la traversa, plus troublante que jamais. Elle resserra instinctivement ses cuisses sur la sienne. Ce mouvement augmenta le frottement et une salve de sensations intenses la transperça si bien qu'elle inspira avec force.

Quentin ne la quittait pas des yeux, l'air sauvage. Quelque chose de long et dur se forma contre sa hanche. Elle se figea comme l'odeur délicieuse et intoxicante de son désir l'enveloppait, aussi chaude qu'une couverture soyeuse et aussi inéluctable que les anneaux d'un python sur le point d'étouffer sa proie.

La prise de conscience lui fit l'effet d'un coup de bambou sur la tête. Elle eut le sentiment que le phénomène essayait d'attirer son attention depuis un bon moment.

Il combattait la même attirance inopportune pour elle qu'elle pour lui.

Elle éclata de rire. Tu parles d'un truc pervers. Ils étaient là, entremêlés, serrés l'un contre l'autre.

— Tu sais quoi, on ferait mieux de baiser, histoire de pouvoir passer à autre chose, murmura-t-elle.

Si elle avait trouvé que ses yeux brillaient avant sa remarque, ils étaient maintenant incandescents.

L'érection qui pressait contre sa hanche se fit plus insistante. L'air était tellement électrique entre eux qu'ils auraient pu illuminer plusieurs quartiers de la ville qui s'étendait autour d'eux. Ses terminaisons nerveuses la picotèrent et elle sentit les poils se dresser sur sa nuque.

Personne n'avait jamais accusé Aryal d'être trop raisonnable et saine d'esprit. Et elle appuya exprès ses hanches contre sa queue dure, entraînant un frottement mutuel. Ils poussèrent tous les deux un feulement.

Quentin pencha la tête tout près de la sienne, montrant les dents. Elle avait beau l'avoir emprisonné, il était encore très dangereux. Elle l'observa avec méfiance. Elle savait qu'il connaissait la magie et elle se raidit, s'attendant à une espèce de sort d'attaque.

Mais il ne fit appel à aucun artifice. Il se contenta de gronder :

— Tu m'immobilises peut-être pour le moment, mais tu es piégée aussi. Tu ne peux rien faire avec tes mains dans cette position.

Elle haussa les épaules. Elle pouvait sentir le sang se ruer dans les veines de Quentin.

— Je te garantis que ça vaut le coup.

Il respirait profondément, les yeux rivés sur sa bouche comme un rayon laser.

— Je flaire ton sang.

— Le jeu en vaut la chandelle aussi, murmura-t-elle.

Ses mains s'engourdissaient. Si ça continuait, elle allait devoir les desserrer.

— QU'EST-CE QU'IL VA FALLOIR POUR QUE TU ME FOUTES LA PAIX ! rugit-il.

Son souffle fit voler des mèches de ses cheveux emmêlés, dégageant son visage. Elle recula la tête avec précaution pour éviter qu'il ne puisse planter ses dents dans sa gorge, puis elle rit de nouveau.

— J'sais pas, des aveux peut-être.

— Des aveux. (Son regard parcourait la ligne de sa gorge de manière obsessionnelle comme s'il ne pouvait s'en empêcher, mais sa voix était atone et incrédule. Puis quelque chose sembla céder en lui.) Tu veux des aveux ? répéta-t-il avec hargne. Très bien. J'ai enfreint la loi. Plus d'une fois. Je l'ai même enfreinte un nombre incalculable de fois. Et j'adorais ça. T'es contente maintenant, putain de merde ?

Elle ouvrit la bouche, stupéfaite. Tout ce qu'il venait de dire était la pure vérité. Elle referma la bouche avec un claquement.

— Bordel, je le savais, dit-elle doucement. Qu'est-ce que tu fais, de la contrebande ?

— Je ne fais pas de la contrebande. J'en faisais. Par le passé. J'ai tout arrêté l'année dernière. Tu ne trouveras aucune preuve parce qu'il n'y en a aucune. Je suis bon à ce point. Tout est gravé dans ma tête. Les bordereaux d'expédition. Les dates, les heures. Je n'ai jamais rien écrit. J'utilisais un système en double aveugle. Personne ne connaissait les autres protagonistes. La plupart des gens ne savaient même pas qu'ils faisaient de la contrebande.

Elle analysa chacun de ses mots en sollicitant son sens de la vérité. Elle étrécit les yeux et demanda d'un ton soupçonneux :

— Pourquoi tu as arrêté ?

Sa poitrine s'affaissa comme il lâchait un immense soupir.

— Une tuile est arrivée. J'ai essayé de faire quelque chose. Je voulais aider un ami et j'avais de bonnes intentions, mais j'ai failli causer la mort de deux personnes. Ensuite, j'ai cessé toutes mes activités, sauf le bar.

— C'est donc tout - c'est vraiment tout ? C'est tout ce que tu as fait ?

Tout, à l'exception du quelque chose qu'il avait essayé de faire, en tout cas.

— Pas d'espionnage ? demanda-t-elle avec espoir.

— Non, fit-il en reniflant de mépris.

— Pas de meurtres sur gages ? Pas de travail de taupe ?

— Désolé de briser tes espoirs, dit-il d'un ton cinglant. J'ai gagné plein de fric, c'est tout.

Mon Dieu, il disait la vérité. Elle essaya de ne pas y croire, mais sans grande conviction. C'était... décevant. Elle insista :

— Tu faisais du trafic de quoi ? De drogue ? D'êtres humains ? D'armes ?

Il la fusilla du regard avec exaspération.

— Arrête de te faire des films. Bien sûr que non. J'ai passé de l'alcool en contrebande pour le bar, de l'or et des diamants, des œuvres d'art. Des trucs haut de gamme. J'ai trempé dans la revente d'articles de magie de temps à autre.

Elle fronça les sourcils. Au pire, il avait privé le domaine wyr de revenus sur certains produits et il lui avait surtout coûté beaucoup de temps.

— Si c'est tout ce que tu as fait, pourquoi tu ne l'as pas dit plus tôt, bordel ?

— Tu te paies ma tronche, là ?

Elle l'étudia, la bouche tordue par la frustration. Après tout ce temps, c'était tout. Il s'était suffisamment mis en colère pour cracher la vérité et elle n'en avait absolument rien à cirer en fin de compte.

— Tu as vraiment renoncé à tout ? demanda-t-elle en le dévisageant avec attention. Tu n'enfreins plus du tout la loi ?

— Non. (Tout dans sa voix dure et sur son visage irradiait la vérité.) Pas depuis que j'ai décidé de me présenter aux Jeux et que je me suis engagé à devenir une sentinelle.

— Pouah, fit-elle d'un ton dégoûté. C'est vraiment pathétique.

Toute cette obsession, tout ce travail. Pour quoi ?

Elle se résigna à ouvrir ses doigts raidis et les agita pour les extraire des trous que ses serres avaient percés dans la porte. Lâchant les poignets de Quentin, elle recula, puis secoua ses mains douloureuses et inspecta les coupures sur ses doigts. Elles la brûlaient, mais elles n'étaient pas trop profondes. Elles cicatriseraient vite.

Quentin se détacha immédiatement de la porte en métal et ne s'arrêta pas avant de se trouver à plusieurs mètres d'elle. Et il le fit sans cesser de la guetter en plissant les yeux.

— C'est tout ? dit-il enfin. C'est ça, ta réaction : « c'est vraiment pathétique » ?

Elle fit un geste impatient.

— Je me fous de tout ça.

Les mains sur les hanches, il pencha la tête, l'image même de l'homme qu'on a poussé trop loin.

— Tu. T'en. Fous, répéta-t-il d'un ton très calme.

Est-ce que c'était quelque chose qu'elle avait dit ?

Elle lui fit une petite grimace.

— Oui, je m'en fous.

Alors, il explosa.

6

La rage de Quentin le fit sortir de son corps jusqu'à ce qu'il ait l'impression de planer, un esprit invisible observant les deux personnes qui se trouvaient sous lui.

— Qu'est-ce que tu veux dire, bordel, par « je m'en fous » ? Qu'est-ce que signifient les deux années infernales qui viennent de s'écouler, SI TU T'EN FOUS ?

Aryal le dévisagea comme s'il avait perdu la raison.

— Eh bien, je ne savais pas ce que tu avais fait, vrai ou faux ? Tu es un homme dangereux. Tu l'as prouvé quand tu es devenu une sentinelle, mais je ne savais pas que tu avais seulement fait ça. (Elle projeta ses mains en avant en parlant, comme si elle jetait quelque chose à la poubelle.) Je n'arrive pas à croire que j'ai pu gaspiller tout ce temps à enquêter sur un voleur à la petite semaine.

Il était dans les airs avant qu'elle ait fini sa phrase. En un bond géant, il fut sur elle, les mains serrées autour de son cou pour la deuxième fois. Le plaquage la renversa sur le dos sur la neige. Il s'affala sur elle, se déplaçant instinctivement afin de la bloquer avec le poids de son corps.

Il n'avait jamais rien ressenti de pareil auparavant, à propos de quelque chose ou de quelqu'un. Il entendit un grondement. Il se rendit compte tardivement que cela provenait de lui. Il cogna sa tête à plusieurs reprises contre le pavé.

— Pendant. Tout. Ce. Temps. Tout. Ce. Temps.

Il s'aperçut vaguement qu'elle l'avait attrapé par la gorge, elle aussi, les pointes de ses serres posées sur sa jugulaire. Il aurait sans doute dû s'en inquiéter.

— Avec le recul, dit-elle d'une voix étranglée, nous aurions dû discuter de tout cela pendant que je te tenais immobilisé contre la porte.

— Tu transformerais un saint en meurtrier fou furieux, haleta-t-il.

Elle éclata de rire.

Il l'étranglait. Et elle riait.

L'incrédulité se fraya un chemin dans son cerveau embrumé par la rage. Il baissa les yeux sur elle.

Son visage anguleux avait rosi et ses yeux gris orageux dansaient. Ses cheveux noirs se déployaient comme un éventail sulfureux et contrastaient avec la neige blanche. Elle ne se souciait pas plus de l'étau qui la privait d'air qu'il ne se souciait des serres prêtes à lui arracher la gorge.

Il se concentra sur sa bouche. Elle dégageait une sorte de féminité puissante qui était à mille lieues de l'artifice et des couleurs voyantes auxquels avaient recours tellement de femmes modernes. Pas de fard, pas de bijoux, pas de mèches ou de trucs compliqués, pas de frous-frous. Elle ne correspondait en rien aux canons de la beauté classique, conventionnelle, mais sa bouche était ourlée de manière exquise, les lignes dures de ses lèvres adoucies par un gonflement sensuel.

« Nous reconnaissons tous quelque chose de notre propre sauvagerie en toi. » Qui avait dit cela ? Grym. Son amant.

— Il n'est pas possible que Grym et toi soyez ensemble, gronda-t-il. Quelqu'un aurait dit quelque chose si c'était le cas.

Elle aurait été beaucoup plus stressée à l'idée d'être bannie de New York pendant un mois. Les Wyrs qui étaient unis supportaient mal d'être séparés.

Elle rit plus fort, si c'était possible.

— Tu es toujours un idiot.

Il fallait qu'il fasse quelque chose pour la faire taire ou il allait réellement la tuer. La flamme pure et brûlante de sa fureur se transforma légèrement. L'intensité de ces dernières minutes l'avait vidé. Il avait l'impression qu'un trou béant s'était ouvert en lui et qu'un mælstrom d'agressivité sexuelle y déferlait en hurlant. Ses muscles lui paraissaient aussi fins que du papier, à peine capables de contenir les émotions qui l'agitaient.

Déplaçant les mains afin d'empoigner ses épais cheveux soyeux sur sa nuque, il plongea pour conquérir sa bouche effrontée.

Il sentit la surprise secouer son corps au moment où il plaquait ses lèvres sur les siennes. Elle était allongée sous lui, là où était sa place, et il ne cajolait pas, ne taquinait pas ou ne charmait pas comme il l'aurait fait avec une autre femme. Il prenait. Le souffle court, il força sa bouche de sa langue durcie et plongea profondément. Son corps, son esprit étaient en feu. Faiblement, une petite partie de lui, la partie rationnelle qui n'était pas totalement régie par son fouet interne, se posa des questions quant à son manque de contrôle.

Aryal gronda, un son sauvage, rauque, qui frémit sur sa peau et éveilla aussitôt son membre, et elle l'embrassa avec sauvagerie. Ils se dévorèrent comme s'ils continuaient à se battre.

Le cadre n'aurait guère pu être pire. Il faisait froid et humide et ils étaient affalés sur le pavé dur, exposés. N'importe qui pouvait passer et les voir.

Cela n'avait aucune importance. Des images défilèrent dans sa tête comme des coulées de lave en fusion. Il voulait la retourner, la cravater pour qu'elle ne puisse pas bouger, lui arracher son jean et la sodomiser.

Sans pitié, sans retenue, sans simagrées de courtoisie et sans mot codé, un rut animal pur et dur. Il voulait la dominer, l'écraser même, et la faire hurler quand elle s'abandonnerait totalement à son orgasme.

Elle déplaça la main qu'elle tenait juste au-dessus de sa gorge et tenta de le saisir par la nuque. Il repoussa sa main et gronda contre ses lèvres.

— Ne me touche pas.

Les yeux d'Aryal lancèrent des éclairs. Elle mordit sa lèvre avec force et il rejeta la tête en arrière. Un filet chaud lui chatouilla la peau. Elle l'avait fait saigner.

— Quel est le problème si je te touche ? (Son regard devint défiant.) T'aimes trop ça ?

Elle était trop perspicace.

Cette femme était un véritable démon.

— La baise qui cogne, dit-il.

Il ne reconnut pas le son de sa propre voix.

L'évacuer de son système. L'exorciser de son esprit et de son corps. Oh oui.

— Tu en meurs d'envie, dit-elle.

Il prit conscience de ce qu'ils faisaient. Elle avait enveloppé ses longues jambes autour de sa taille si bien que leurs bassins s'alignaient à travers les couches de leurs vêtements. Elle avait enveloppé également sa Force autour de lui et elle était chaude et haletante, comme un vent d'été. Ils se balançaient ensemble, suivant un rythme païen qui faisait écho à la course de son sang. Il avait saisi l'un de ses seins, tenant le renflement discret, mais fier, à travers son pull.

Ses yeux s’étrécirent.

— Toi aussi.

Son expression se rit de lui.

— Ne laisse pas ça te monter à la tête. Jusqu'à ta queue, ça suffira.

Il faillit rire, mais le duel verbal l'avait en quelque sorte recentré, et il se souvint de sa rage. Il s'écarta d'elle en marmonnant un juron. Elle desserra ses cuisses autour de sa taille et il se releva.

Aryal se remit debout aussi, secouant la neige qui couvrait son dos et frappant le sol de ses bottes. Il la suivit des yeux. Elle se dirigea vers une parcelle de neige propre et en prit un peu en coupe entre ses mains. Elle serra les dents en nettoyant le sang qui maculait ses doigts. Les coupures s'étaient déjà refermées, mais elles étaient rouges et enflammées et elle remuait ses mains comme si elle souffrait.

Bien fait pour elle. Enfoncer ses serres dans une porte en métal ? Il secoua la tête et refusa d'être impressionné tandis qu'il époussetait ses genoux, faisant à son tour tomber la neige. Elle avait fondu à certains endroits et deux taches mouillaient son jean, c'était froid et désagréable. Le dos d'Aryal devait être mouillé partout.

Puis il posa fermement ses mains sur ses hanches. Au lieu de l'assassiner, il avait décidé de sincèrement essayer de régler les choses avec elle une bonne fois pour toutes, mais bon Dieu, elle ne facilitait pas les choses.

— J'en reviens à ma question initiale, gronda-t-il.

— Vraiment ? (Le regard qu'elle lui lança était totalement indifférent.) Comme ce doit être frustrant.

— Pourquoi tout ce bordel ? Sérieusement, réponds-moi simplement. Tu me dois bien ça. Tu me harcèles depuis des lustres. Quand je finis par capituler en me disant « et merde » et que je te dis tout ce que tu cherchais à savoir, la seule chose que tu trouves à dire, c'est « rien à cirer ». Tout ça après avoir clamé sur tous les toits que j'étais un professionnel du crime. Crois-moi, j'ai l'habitude de tes délires, mais là, ta réaction est complètement barrée. Même toi, tu dois t'en rendre compte.

— Pas du tout. (Elle finit de se laver les mains, secoua la neige, puis se tourna pour lui faire face, adoptant la même position que lui. Le truc, c'était que lorsqu'il la regardait dans les yeux, la cinglée de harpie avait l'air tout à fait lucide. Pour le moment, elle semblait de nouveau amusée.) Que tu sois un criminel - c'était important parce que c'était de cette manière que j'allais te coincer. Franchement, peu m'importe que tu aies enfreint la loi, Quentin. En réalité, je me soucie assez peu de la loi.

Il leva les sourcils d'un air sceptique.

— Tu as une drôle de manière de le montrer.

Elle contracta les muscles de ses épaules comme si elle cherchait à chasser une mouche.

— Ce qui m'importe, c'est si tu as fait courir un danger au domaine wyr. Faire de la contrebande d'articles de luxe ? Bon, nous avons touché un peu moins de taxes, tu parles, je m'en tape. Si tu t'en prends à Dragos, en revanche - si tu fais quoi que ce soit pour activement essayer de nuire à des personnes qui me sont chères -, alors je me lancerai à ta poursuite et je n'arrêterai pas avant de t'avoir fait très mal ou de t'avoir tué, ou peut-être les deux. C'est tout. Ce n'est pas compliqué, en fait.

Il se détourna vivement d'elle pour contempler la zone abandonnée sans vraiment la voir, sa rage explosive retombant pour ne plus être qu'un frémissement. D'une manière ou d'une autre, on en revenait toujours à Dragos. Savoir ce qu'il avait fait l'année précédente la mettrait hors d'elle. Hors de question de lui confier cela.

— Pourquoi Dragos ? murmura-t-il presque pour lui-même. Dragos et le domaine wyr, ce sont deux choses différentes. Dragos pourrait mourir, le domaine survivrait. (Il la regarda par-dessus son épaule.) Je m'exprime théoriquement.

— Le domaine survivrait dans une certaine mesure. (Elle secoua la tête.) Ce ne serait plus la même chose. Et il ne serait plus aussi puissant. Je n'oublierai jamais ce que Dragos a fait lorsqu'il a unifié les Wyrs. Personne d'autre que lui n'aurait pu l'accomplir. Je sais très bien que tu ne l'aimes pas, mais tu peux dire ce que tu veux, personne d'autre ne peut faire ce qu'il fait. Il a la force, l'ambition et la dureté, et il a le sens de l'argent. Opiniâtreté et richesse. C'est une combinaison explosive. Bon sang, tu étais là ce matin. Nous sommes deux des meilleurs combattants wyrs du monde et il nous a flanqué une sacrée dérouillée. Elle pouvait le dire.

Ils avaient réussi, il ne savait trop comment, à s'éloigner de la folie furieuse, de la violence et du sexe, et ils discutaient de manière presque rationnelle. Quentin ne savait trop quoi en penser, sinon qu'il n'était pas prêt à se fier à cette apparence de normalité, pas plus qu'à elle, d'ailleurs. Il frotta sa mâchoire douloureuse où elle l'avait frappé et rit sous cape.

Il devait le reconnaître, elle lui avait sorti quelques bottes secrètes qu'il n'avait vraiment pas vues venir. Il ne risquait pas de la sous-estimer de nouveau. Il pencha la tête en se retournant encore une fois et il lui décocha un petit sourire félin.

— Écoute-nous. Si quelqu'un nous entendait et ne nous connaissait pas, il pourrait presque se dire que nous étions sur le point de conclure une trêve.

Une lueur mauvaise passa dans son regard étréci.

— Une trêve ? Parce qu'on s'est mis sur la gueule, qu'on s'est un peu frottés l'un contre l'autre et qu'on a échangé plus de trois mots ? Bordel, non.

Ce fouet interne qui le régissait ? De temps à autre, il faisait du bien.

— J'aime mieux ça, ronronna-t-il.

Elle s'obstina à refuser de le laisser conduire, même s'il savait qu'elle se fichait royalement de la police d'assurance de la société de location. Il n'y a rien de plus enrageant qu'une personne qui prétend être à cheval sur des principes alors qu'elle s'en moque éperdument.

Elle retourna à l'entrée de l'autoroute et ils filèrent bientôt vers la Forêt de Bohème, soit au sud-ouest. Il avait commis une erreur une fois. Il ne la commit pas une seconde fois. Il n'allait certainement pas voyager sans ceinture de sécurité tant qu'elle était au volant.

Prague et sa banlieue étaient densément peuplées, mais passé un certain point, ils se retrouvèrent au sein d'un paysage à la beauté presque désolée, la campagne lavée de toutes ses couleurs en cette journée froide. C'était comme si une main invisible géante avait récolté tout le brouillard de pollution de la zone industrialisée pour en barbouiller le paysage.

Quentin savait que ce n'était qu'une impression. Il avait voyagé en République tchèque par beau temps et il se souvenait du ciel bleu, des champs verdoyants et des lacs aux somptueuses couleurs.

Ils roulèrent en silence pendant un bon moment. Ils n'essayèrent ni l'un ni l'autre d'allumer la radio. La chaleur suscitée par leur emportement passionné subsistait, comme des tisons couvant dans un âtre. Des images de ce qu'il s'était passé ne cessaient de surgir dans son esprit. La manière dont elle l'avait piégé et cloué contre la porte en métal, son corps mince pressé contre le sien. La manière dont il l'avait plaquée par terre et immobilisée, les mains autour de sa gorge.

Sa main sur son sein. Ses cuisses serrant la sienne. Son corps ondulant sous le sien.

Ces réminiscences le dérangeaient, mais pas à cause de leur violence.

Parce qu'il voulait répéter l'expérience.

Il avait le sentiment que quelque chose de fondamentalement ténébreux, quelque chose qu'il avait bridé toute sa vie, s'était libéré et n'obéissait plus à rien. Lui qui prenait le contrôle chaque fois qu'il le pouvait n'avait plus du tout l'impression de se maîtriser. Il se tortilla sur son siège. Lorsqu'il jeta un regard à Aryal, elle paraissait soucieuse et plongée dans ses pensées. C'est elle qui rompit le silence.

— D'après Dragos, Numenlaur ne compte qu'un passage, à sa connaissance du moins, celui qui mène à la Terre et qui a été condamné il y a si longtemps. Mais l'armée de Numenlauriens se trouvait dans l'Autre Contrée des Elfes de Lirithriel lorsque nous l'avons affrontée, alors est-ce qu'il n'existe réellement qu'un seul passage partant de Numenlaur ou est-ce qu'il est relié également à cette Autre Contrée ?

Au moment de la formation de la Terre, le temps et l'espace s'étaient gondolés, créant d'Autres Contrées reliées à la Terre et parfois les unes aux autres par des passages dimensionnels. Ces lieux étaient empreints de magie et les technologies combustibles n'y fonctionnaient pas. De plus, le temps ne passait pas au même rythme que sur le « continent », comme disait Quentin pour désigner la Terre où vivaient les humains et les Anciens.

Parfois, les Autres Contrées étaient immenses, c'était le cas de la contrée des Faes noires, Adriyel, où plusieurs passages menaient vers d'autres lieux. Parfois, il ne s'agissait que de simples poches d'espace qui ne menaient nulle part.

La nuit blanche et le long vol avaient séché les yeux de Quentin et il les frotta en disant :

— Dragos a raison. Numenlaur n'a qu'un seul passage.

— Comment peux-tu en être certain ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

— J'ai appelé Ferion quand je suis allé acheter le matériel, expliqua-t-il. (Comme elle tournait la tête pour le dévisager, il ajouta d'un ton irrité :) Ne te fous pas en rogne à cause de ça et regarde plutôt la route. Je ne vendais pas des secrets d'État. Dragos n'a jamais dit que notre mission devait rester confidentielle.

On aurait dit qu'il venait de lui fourrer une tranche de citron dans la bouche, mais elle finit par grommeler :

— Admettons. Je ne savais pas que tu avais des liens personnels avec le nouveau seigneur suprême.

— Ce ne sont pas des liens étroits. Nous sommes parents par alliance.

— C'est suffisamment étroit pour que tu sois en mesure de lui téléphoner, souligna-t-elle.

Il pressa son pouce et son index contre ses paupières baissées jusqu'à ce qu'il voie des étoiles rouges danser.

— Quand j'étais plus jeune, nous avons passé du temps ensemble. Nous sommes partis en vacances et sommes allés à la chasse, ce genre de trucs. Maintenant qu'il est le seigneur suprême, je crois que cela va être de plus en plus difficile de l'avoir au téléphone.

Elle réfléchit à ce qu'il venait de dire.

— J'ai entendu dire que Ferion était le fils du seigneur suprême qui est mort récemment, Calondir, mais est-il également le fils de Beluviel ? Il faut être deux pour faire un bébé, et la femme tient le rôle le plus important dans le processus à un moment, et de loin, mais Beluviel finit toujours par disparaître de la conversation.

— Ferion n'est pas le fils de Beluviel. Il est né il y a longtemps. Je ne connais pas toute l'histoire, sinon que Beluviel et Calondir ne se sont pas toujours entendus. Ils étaient séparés quand Ferion est né. Par la suite, ils se sont remis ensemble lorsque le domaine des Elfes a été formé dans ce qui devait devenir les États-Unis et ils sont restés soudés depuis, au moins en public et sur le plan politique. Je ne peux pas dire ce qu'il en était dans leurs vies privées.

Aryal pinça les lèvres.

— Étant donné que Beluviel était la conjointe de Calondir, pourquoi n'est-elle pas devenue la Dame suprême ou n'a-t-elle eu je ne sais quel autre titre ?

Il haussa les épaules.

— Comme je le disais, je ne suis pas dans le secret des dieux, mais d'après ce que j'ai entendu dire, Beluviel ne voulait pas devenir la Dame des Elfes de Lirithriel.

— Dommage. Je n'ai rien contre Ferion, mais j'ai toujours bien aimé Beluviel. (Elle lui jeta un coup d’oeil.) Qu'est-ce qu'il a dit quand tu lui as parlé ?

— Dragos a raison, Ferion est débordé. Il a réfléchi au problème que posait Numenlaur, mais n'a pas eu l'occasion de faire quoi que ce soit, à part envoyer un petit groupe d'Elfes garder le passage. Il a également dépêché quelques pisteurs pour qu'ils se rendent dans l'Autre Contrée de Lirithriel afin de remonter la route suivie par l'armée de Numenlauriens.

— Pourquoi ?

— Il voulait être sûr que Gaeleval n'avait pas abandonné des Elfes ensorcelés qui auraient pu être trop affaiblis par la maladie ou blessés pour pouvoir suivre la progression de l'armée.

Aryal fit une grimace.

— Tu sais s'ils ont trouvé des gens ?

— Aucun qui soit vivant, répondit-il sombrement.

Elle étouffa un juron.

Quentin inspira profondément.

— En tout cas, Numenlaur n'est pas le seul passage dans la Forêt de Bohème. Il y en a un autre qui mène à l'Autre Contrée de Lirithriel.

Aryal fronça les sourcils.

— Je suppose que ça ne me surprend pas trop. Il y a peut-être même plus de deux passages. La Forêt de Bohème est un lieu très ancien et très propice à la magie. Pas douée de sensations comme la Forêt de Lirithriel avant qu'elle soit brûlée, non, juste propice à la magie.

Quentin comprenait ce qu'elle voulait dire par là. La Forêt de Bohème que les Tchèques appelaient Sumava était en fait une chaîne de montagnes peu élevées qui s'étendait de la République tchèque à l'Autriche et l'Allemagne et la région abritait l'une des plus anciennes forêts du monde.

Quentin y avait fait de la randonnée quand il était plus jeune. Au début, il y était allé chercher l'endroit où l'on disait que se trouvait le passage devenu légendaire des Numenlauriens, mais la magie utilisée pour condamner ledit passage le dissimulait au regard et il n'avait jamais été sûr d'avoir localisé son entrée.

— Eh bien, Gaeleval a profité de la proximité des deux passages. Il a fait sortir son armée de Numenlaur par la forêt et de là l'a conduite dans l'Autre Contrée de Lirithriel en leur faisant traverser le second passage. Personne n'a rien remarqué sur Terre.

— Si Ferion a posté des gardes elfes devant le passage des Numenlauriens, notre mission n'a pas grand intérêt, déclara Aryal. (Elle laissa échapper un soupir.) Enfin si, elle a un intérêt : Dragos nous a surtout envoyés ici pour se débarrasser de nous.

Quentin crispa les mâchoires. Il ne pouvait pas dire le contraire. Il jeta un regard sur le côté au même moment qu'Aryal. Il fut immensément surpris lorsqu'ils éclatèrent de rire à l'unisson.

C'était étrange, agréable presque, de partager un moment de camaraderie. Son rire s'évanouit et il se renfrogna en y pensant.

— Nous ne faisons peut-être rien de tout ça pour Ferion, mais il est content que nous nous rendions jusqu'au passage pour voir un peu de quoi il retourne. Il m'a demandé de lui donner des informations à notre retour. Il n'y a pas de réseau pour les portables dans la forêt et il n'a pas eu de nouvelles des gardes depuis qu'ils y sont entrés.

— C'était il y a combien de temps ? demanda-t-elle avec étonnement.

— Il ne m'a pas donné de date précise, mais d'après notre conversation, je pense que c'était il y a au moins trois semaines.

Quentin tenta d'étirer ses jambes le plus possible. L’étroitesse de la voiture les faisait protester.

— Et il n'a aucune nouvelle d'eux depuis ? (Elle secoua la tête.) Pas sérieux. Depuis le temps, ils auraient dû envoyer quelqu'un faire un compte rendu.

Il soupira.

— Oui, un compte rendu aurait été appréciable, mais tu ne peux pas savoir s'ils ont été négligents. Il est possible qu'ils aient eu besoin de se rendre à Numenlaur pour une quelconque raison et donc de traverser le passage. Et si c'est le cas, tu dois tenir compte du décalage temporel avec l'Autre Contrée.

Ferion n'avait pas l'air spécialement inquiet. Il sera content, simplement, de savoir comment ça se passe.

Ils retombèrent ensuite dans le silence, comme si s'entretenir avec civilité était trop ardu pour qu'ils puissent soutenir plus longtemps l'effort que cela impliquait. Alors qu'ils roulaient depuis un peu plus d'une heure, au sud de Plzeň, ils empruntèrent une autre autoroute afin de suivre un itinéraire qui les emmenait plus au sud et les conduirait à la limite nord de la Forêt. Après avoir traversé une nouvelle zone urbaine, ils se retrouvèrent de nouveau rapidement dans la campagne.

La Forêt était une destination de vacances de plus en plus courue et ils passèrent à côté de plusieurs terrains de camping et de stations de ski. Ils seraient en mesure de couvrir une bonne distance avant de devoir se garer et continuer à pied.

Aryal dut toutefois ralentir, car les routes devenaient étroites et sinueuses. La circulation devint presque inexistante. Même si des plaques blanches entaillaient les montagnes environnantes peu élevées, les stations de ski aussi bien que les terrains de camping étaient quasiment déserts. Il faisait trop chaud pour que les pistes de ski soient suffisamment enneigées, mais trop froid et humide pour les campeurs, à l'exception des plus endurcis.

Aryal rompit le long silence.

— Si j'étais toute seule, j'aurais pris mon envol et j'aurais cherché les points de passage en éprouvant la magie des lieux.

Quentin se frotta le visage.

— Ce sera peut-être quand même utile que tu le fasses lorsque nous serons plus près. (Il la regarda par-dessus sa main.) Je viens seulement de prendre soupir.) Enfin si, elle a un intérêt : Dragos nous a surtout envoyés ici pour se débarrasser de nous.

Quentin crispa les mâchoires. Il ne pouvait pas dire le contraire. Il jeta un regard sur le côté au même moment qu'Aryal. Il fut immensément surpris lorsqu'ils éclatèrent de rire à l'unisson.

C'était étrange, agréable presque, de partager un moment de camaraderie. Son rire s'évanouit et il se renfrogna en y pensant.

— Nous ne faisons peut-être rien de tout ça pour Ferion, mais il est content que nous nous rendions jusqu'au passage pour voir un peu de quoi il retourne. Il m'a demandé de lui donner des informations à notre retour. Il n'y a pas de réseau pour les portables dans la forêt et il n'a pas eu de nouvelles des gardes depuis qu'ils y sont entrés.

— C'était il y a combien de temps ? demanda-t-elle avec étonnement.

— Il ne m'a pas donné de date précise, mais d'après notre conversation, je pense que c'était il y a au moins trois semaines.

Quentin tenta d'étirer ses jambes le plus possible. L'étroitesse de la voiture les faisait protester.

— Et il n'a aucune nouvelle d'eux depuis ? (Elle secoua la tête.) Pas sérieux. Depuis le temps, ils auraient dû envoyer quelqu'un faire un compte rendu.

Il soupira.

— Oui, un compte rendu aurait été appréciable, mais tu ne peux pas savoir s'ils ont été négligents. Il est possible qu'ils aient eu besoin de se rendre à Numenlaur pour une quelconque raison et donc de traverser le passage. Et si c'est le cas, tu dois tenir compte du décalage temporel avec l'Autre Contrée.

Ferion n'avait pas l'air spécialement inquiet. Il sera content, simplement, de savoir comment ça se passe.

Ils retombèrent ensuite dans le silence, comme si s'entretenir avec civilité était trop ardu pour qu'ils puissent soutenir plus longtemps l'effort que cela impliquait. Alors qu'ils roulaient depuis un peu plus d'une heure, au sud de Plzeň, ils empruntèrent une autre autoroute afin de suivre un itinéraire qui les emmenait plus au sud et les conduirait à la limite nord de la Forêt. Après avoir traversé une nouvelle zone urbaine, ils se retrouvèrent de nouveau rapidement dans la campagne.

La Forêt était une destination de vacances de plus en plus courue et ils passèrent à côté de plusieurs terrains de camping et de stations de ski. Ils seraient en mesure de couvrir une bonne distance avant de devoir se garer et continuer à pied.

Aryal dut toutefois ralentir, car les routes devenaient étroites et sinueuses. La circulation devint presque inexistante. Même si des plaques blanches entaillaient les montagnes environnantes peu élevées, les stations de ski aussi bien que les terrains de camping étaient quasiment déserts. Il faisait trop chaud pour que les pistes de ski soient suffisamment enneigées, mais trop froid et humide pour les campeurs, à l'exception des plus endurcis.

Aryal rompit le long silence.

— Si j'étais toute seule, j'aurais pris mon envol et j'aurais cherché les points de passage en éprouvant la magie des lieux.

Quentin se frotta le visage.

— Ce sera peut-être quand même utile que tu le fasses lorsque nous serons plus près. (Il la regarda par-dessus sa main.) Je viens seulement de prendre conscience que tu es assez âgée pour te souvenir de l'époque qui a précédé le moment où Numenlaur s'est isolée du reste du monde.

Il était parfois facile d'oublier à quel point les autres sentinelles étaient plus âgées que Quentin, y compris Alex qui avait mentionné les guerres de l'antiquité grecque comme s'il les avait vécues - et visiblement, c'était le cas. Les Wyrs avaient tendance à vivre vraiment dans le présent, plus que presque toutes les autres espèces d'Anciens. Quentin s'était fait la réflexion que ce trait de caractère devait dériver de leurs natures animales.

— Bien sûr que je suis assez vieille. Mais le monde est vaste et ce que faisaient alors les Elfes ne m'intéressait absolument pas. Je ne me suis jamais trouvée à proximité de ces points de passage.

Il faillit lui demander ce qui l'intéressait alors avant de se rappeler qu'il pouvait à peine supporter le son de sa voix et de se raviser.

— Ferion a confirmé, dit-il à la place, que le point de passage de Numenlaur se trouvait tout près de l'endroit où les légendes le situent. Cela veut dire que je suis déjà passé dans cette région. Il faudra nous garer sur l'un des terrains de camping, puis marcher.

— D'accord. (Elle marqua une pause.) Je suppose que nous avons dépassé le point où nous aurions pu faire une halte dans une ferme et louer des chambres.

— Oui. Nous avons deux options pour ce soir. Nous arrivons bientôt à un embranchement menant à une station de ski. Elle est peut-être ouverte si tu veux tenter le coup là-bas. Ou bien on fait ça à la rude.

Une lueur d'amusement dansa au fond de ses prunelles, affûtée comme une lame.

— J'aime bien quand c'est rude.

Bang, la sexualité étouffée qui couvait entre eux remonta en rugissant. Elle remplit l'habitacle. Il écouta le son léger de sa respiration, la friction ténue de l'air alors qu'elle bougeait sur son siège.

Elle se tortillait.

Il savait exactement ce qu'il aurait fait s'ils ne s'étaient pas trouvés dans un véhicule qui roulait. Il se serait avancé vers elle, l'aurait poussée contre quelque chose, n'importe quoi, puis il lui aurait saisi le menton, renversé la tête en arrière et mordu la gorge.

Il ne savait simplement pas s'il l'aurait fait avant ou après l'avoir embrassée.

— Du sexe qui fait mal, feula-t-il.

Elle leva vivement les yeux vers lui. Elle paraissait furieuse ou tourmentée, au choix.

Il passa les mains dans ses cheveux courts et s'étira, cambrant exprès le dos. Elle serra le volant au point de faire blanchir ses phalanges.

Il rit doucement. C'était elle qui avait commencé. Bordel, c'était bon de savoir qu'il l'exaspérait autant qu'elle l'exaspérait.

Elle savait choquer son monde, il devait le reconnaître. Les mots qui sortaient de sa bouche étaient parfois aussi percutants que le direct qu'elle lui avait balancé plus tôt.

Peut-être que l'idée commençait à lui plaire maintenant qu'il y pensait depuis quelques heures. S'il ne cédait pas à la tentation de la tuer, il pourrait au moins la baiser jusqu'à ce qu'ils soient tous deux épuisés.

Il pourrait alors peut-être se débarrasser du poison qu'elle avait injecté dans son organisme.

Il serra les poings en se remémorant la sensation de ce corps tendu, puissant, le clouant contre la porte de l'entrepôt. Personne ne l'avait jamais maîtrisé ainsi, puis excité, avant de finalement lui rire au nez. Il allait lui rendre la monnaie de sa pièce. Et elle s'en souviendrait.

La vie d'Aryal était un déchaînement constant. Le moment était peut-être venu d'inverser la vapeur et de la harceler aussi impitoyablement qu'elle harcelait le monde entier.

Et le moment était peut-être également venu de remettre cette harpie à sa place et de lui montrer qui était le patron.

7

Quand Aryal gara finalement la voiture sur le parking de gravier d'un terrain de camping désert, l'après-midi touchait à sa fin et des nuages obscurcissaient les sommets des montagnes avoisinantes. Des pointes captivantes de magie avaient commencé à lui chatouiller les sens au cours de la dernière demi-heure du trajet. Elle aspirait à prendre son envol et à localiser la sensation insaisissable, à monter en flèche au-dessus de la chaîne de montagnes et à fendre les épais nuages.

La journée s'était suffisamment réchauffée pour faire fondre la neige en basse altitude, mais le soleil se couchait tôt au mois de mars en République tchèque et la température commençait déjà à baisser de nouveau. Quand elle ouvrit la portière de la voiture, l'air humide et frais lui fit l'effet d'un gant de toilette froid et mouillé la giflant en pleine face. L'air pur embaumait et était agréable et vivifiant, mais il ne suffisait pas à atténuer la chaleur qui émanait de son corps.

Heureuse de ne plus être confinée dans l'espace réduit, elle étira son dos douloureux. Et l'image de Quentin s'étirant plus tôt dans la voiture lui vint immédiatement à l'esprit. On aurait dit un magnifique chat paresseux, le bleu de ses yeux ressortant sur son visage bronzé. Il sentait la virilité et le Wyr félin. L'odeur lui envahit les narines et lui tourna la tête. Sa nature wyr voulait se jeter sur lui, toutes serres dehors. Bon sang, sa nature humaine le voulait aussi.

Mon Dieu, le voyage semblait déjà long et ce n'était que la première journée. Et elle avait perdu son seul réconfort, la conviction que tout le monde se porterait mieux si elle commettait discrètement un tout petit meurtre.

Aryal fonctionnait par instinct et tous ses instincts lui hurlaient depuis si longtemps que Quentin était un homme dangereux. Et il était dangereux. Les créatures en mesure de la plaquer au sol en serrant leurs mains autour de son cou n'étaient pas nombreuses.

Avait-elle laissé cette réalité déformer son opinion ? Était-ce pourquoi elle l'avait traqué aussi implacablement ? Un homme dangereux, après tout, ferait un criminel particulièrement dangereux.

Mais il lui avait dit la vérité et elle aussi - peu lui importaient ses activités passées de contrebande. Si elle s'obstinait et continuait à gaspiller son temps à fouiller le passé de Quentin, elle serait peut-être en mesure de le faire virer de son poste de sentinelle, mais qu'est-ce que cela lui coûterait, à elle ?

Il était déjà beaucoup apprécié et il était l'ami spécial de Pia. Et Aryal avait non seulement pris note des mots de Dragos, mais aussi de ceux de Grym, sans oublier la manière froide et sévère dont Graydon l'avait regardée lorsqu'elle était allée lui parler dans la cafétéria. Elle avait déjà épuisé toute sa marge de manœuvre non seulement avec Dragos, mais avec presque tout le monde. L'indice d'agacement sur le radar de son entourage était dans le rouge et celui de tolérance dangereusement bas. Personne n'allait se montrer indulgent avec elle.

Elle passa donc tout le trajet à faire quelque chose qu'elle ne faisait que très rarement, à savoir réfléchir aux conséquences possibles de ses actes. L'exercice lui donna mal à la tête et heurta sa nature. Elle en vint à la conclusion que se donner un mal de chien et causer un remue-ménage monstrueux afin de l'épingler pour des crimes dont elle se fichait éperdument n'en valait pas la peine. Pfff, si seulement il avait été un espion ou impliqué dans une sorte de complot hypersecret visant à assassiner Dragos ou quelqu'un d'autre qu'elle aimait !

Au moins, elle n'avait pas à renoncer à la haine qu'elle ressentait pour Quentin. Il fallait juste qu'elle renonce à son plan consistant à faire croire à « un accident extraordinaire pour l'écraser comme un cloporte de sorte qu'elle puisse ramener innocemment son corps broyé et sans vie à Dragos ».

Elle devait avouer que cela lui simplifiait grandement la vie.

Et puis, renoncer au plan était une chose. Elle pouvait toujours le tourmenter et lui faire très mal s'il lui donnait la moindre raison de le faire. L'idée la fit jubiler.

Ils allaient devoir laisser la voiture pendant peut-être assez longtemps, elle la gara donc dans un endroit relativement discret sous des arbres susceptibles de la protéger un tant soit peu des éléments.

Elle regarda autour d'eux et remarqua que le terrain de camping était doté de barbecues destinés aux randonneurs et leur permettant de faire cuire de la nourriture. De petits animaux avaient probablement fait des nids dans la moitié d'entre eux. Elle préférait monter son propre feu de camp.

Il était encore un peu tôt pour s'arrêter pour la nuit, mais il n'y avait pas non plus de raison de s'épuiser à la tâche. Cette région était magnifique, mais les conditions ne seraient pas clémentes à la mi-mars et ils ne pouvaient pas exactement forcer l'allure, remplir leur mission et rentrer à New York plus tôt que prévu. Dragos avait spécifié qu'ils ne pouvaient pas revenir avant deux semaines au moins.

Ils avaient déjà passé une nuit blanche pendant leur vol transcontinental et Aryal n'avait mangé qu'un repas depuis la veille. Certes, il avait été pantagruélique, mais son organisme lui indiquait qu'il avait besoin de carburant.

Quentin était lui aussi sorti de la voiture. Il étudiait la scène, un bras posé sur le toit du véhicule. Il leva la tête et huma la brise légère.

— Il y a des loups dans ces montagnes, dit-il.

Sentinelle ou pas, une meute de prédateurs pouvait leur régler leur compte. Les loups, toutefois, ne représentaient pas de menace réelle pour elle ou Quentin. N'importe quel loup percevrait qu'ils étaient des prédateurs plus dangereux et ne s'approcherait pas. Pour les attaquer, il faudrait qu'une meute sauvage ait une raison vraiment impérieuse.

Elle pouvait également se transformer en harpie et voler, laissant ainsi la mêlée derrière elle, et si Quentin ne parvenait pas à les semer, il pouvait se réfugier en hauteur, en grimpant à un arbre par exemple et en attendant qu'ils renoncent à le poursuivre. Il ne faisait pas encore assez froid pour qu'une meute soit affamée au point de l'assiéger pendant plusieurs jours jusqu'à ce que ce soit lui qui devienne désespéré et prêt à tout pour les affronter.

Mais les loups pouvaient devenir une nuisance, en particulier lorsqu'ils feraient cuire leurs repas, il faudrait donc qu'ils restent vigilants.

— Nous devrions monter les tentes, dit-elle d'un ton brusque.

Il pencha la tête d'un côté, puis de l'autre, étirant les muscles de son cou.

— D'accord. J'ai fait le plus gros du travail ce matin, alors je vais explorer un peu les lieux et voir si je peux chasser du gibier pour le dîner. Tu peux monter le campement.

— Hé, ho ! s'exclama-t-elle. Chasser était la tâche amusante.

Il ne resta pas pour argumenter, mais se métamorphosa sur-le-champ en une puissante panthère noire et, après lui avoir lancé un regard éloquent, il s'éloigna sans bruit. Elle fit la grimace, regarda autour d'elle et constata que le crépuscule allait bientôt laisser place à la nuit, puis se mit au travail.

Elle hésita à monter une seule tente et à se l'approprier, mais s'il revenait avec de la viande fraîche, elle en voudrait ; elle installa donc un campement adéquat en tendant une bâche entre deux arbres au cas où il se mettrait à pleuvoir ou à neiger, puis monta les deux tentes en dôme sur d'autres bâches de part et d'autre du feu de camp. Les matériaux modernes facilitaient vraiment la tâche. Les tentes étaient légères, portatives et elle les dressa en cinq minutes.

Quentin avait non seulement acheté des sacs de couchage, mais il avait également pris des matelas d'isolation qui les protégeraient du froid glacé du sol. Ils n'étaient pas aussi confortables que des matelas pneumatiques, mais ils étaient moins lourds et moins encombrants. Tout ce qu'il avait acheté était haut de gamme et léger, conçu pour les longues randonnées.

La tâche qui prit le plus de temps fut la collecte de petit bois pour le feu. Elle s'en occupa rapidement et, après avoir ramassé le bois mort qu'elle trouva autour d'elle, elle parcourut en trottant le terrain de camping qui couvrait une zone beaucoup plus vaste pour voir si quelqu'un avait laissé du bois à la saison précédente.

Elle eut de la chance et trouva deux bonnes brassées de branches. Elle les ramena à l'emplacement de leur campement, alluma le feu et ouvrit la bouteille de scotch de vingt-six ans d'âge qu'elle avait trouvée dans l'un des sacs dans la voiture. Comme elle prenait sa première lampée, une panthère noire surgit de la pénombre, deux lièvres dans la gueule.

Le reflet des flammes trembla dans les étranges yeux bleus de la panthère et fit chatoyer sa fourrure noire. C'était étrange que sous sa forme wyr, il soit d'un noir si intense, alors que sous sa forme humaine, ses cheveux étaient d'un blond cendré. Le phénomène s'expliquait certainement par ses origines métissées. Il s'approcha d'elle et l'éclat de la lumière joua sur les muscles gracieux et puissants qui roulaient sous sa peau.

Elle sentit les poils se hérisser sur sa nuque. C'était la raison pour laquelle elle avait la conviction si ancrée qu'il était dangereux. Si elle fondait sur lui sous sa forme de harpie, il avait la vitesse, la force, et la taille nécessaires pour la happer en l'air.

Elle refusa de laisser transparaître sa réaction, se contenta de faire la moue, prit une nouvelle lampée et dit à la panthère :

— C'est toi qui voulais chasser. Tu as intérêt à ne pas m'amener ces lièvres pour que je les nettoie. Le feu va être prêt dans quelques minutes. Mets-toi au boulot, et sans traîner. (La panthère regarda la bouteille de scotch, puis la toisa d'un air impassible. Elle la chassa de la main.) Allez, allez, espèce de chat puant.

La panthère laissa tomber les lièvres, puis se métamorphosa en un homme accroupi qui était tout aussi dangereux que l'animal.

— Ce n'est pas ton scotch, fit-il remarquer.

Jusqu'à ce moment, elle avait eu l'intention de partager la bouteille avec lui. Après tout, c'était normal de partager les ressources entre camarades de camping, mais elle se ravisa devant son attitude.

— Bien entendu que c'est mon scotch. Je l'ai trouvé, non ? (Elle avala une nouvelle lampée, remit le bouchon sur la bouteille et la coinça sous son bras.) J'ai monté ta tente, souligna-t-elle. Je n'avais pas à le faire.

Il balaya des yeux le camp qu'elle avait installé.

— Cela ne valait pas une bouteille de scotch de vingt-six ans d'âge, déclara-t-il.

Il ramassa toutefois les lièvres et s'éloigna, revenant bientôt avec les carcasses qu'il avait dépiautées et nettoyées.

Les flammes crépitaient désormais avec régularité. Elle avait assemblé un tournebroche à l'aide de deux branches fourchues et d'une troisième placée sur le feu. En un rien de temps, les lièvres rôtissaient.

Avec l'arrivée de la nuit, le vent était devenu âpre, mais le camp diffusait lumière et chaleur et l'alcool était un feu de velours qui glissait dans sa gorge comme de la lave dorée. Aryal savait que la perspective de passer la nuit dehors dans de telles conditions climatiques ferait frémir des Wyrs citadins, mais la civilisation les avait tellement domptés qu'ils s'étaient amollis et dépendaient trop de la technologie et des conforts modernes.

Elle ne les comprenait pas. Ils avaient perdu une partie de leur âme ou l'avaient troquée contre leurs écrans plats, leurs spas, l'électricité et la réfrigération, et les verrous qui empêchaient l'accès à leurs possessions, mais les enfermaient avant tout.

Elle adorait la nuit.

Quand leur dîner commença à cuire, Quentin se mit debout, se retourna et lui lança un regard noir.

— Passe-la-moi.

Il avait l'air de mauvaise humeur et exaspéré. Mais à vrai dire, il avait toujours l'air de mauvaise humeur et exaspéré quand elle était dans les parages. Elle était surprise chaque fois qu'il souriait à quelqu'un. Surprise qu'il en soit même capable, et surprise que ça le rende si séduisant.

Pourquoi ressentait-elle toujours le besoin de l'agacer ? Sincèrement, elle n'était pas désagréable tout le temps, juste avec ceux qui lui tapaient en général sur les nerfs. Elle secoua la tête.

— Trouver, c'est trouver. Reprendre, c'est voler. Et de toute façon, je ne veux pas.

— Je te hais passionnément, dit Quentin.

Elle secoua la tête et fit un petit bruit dédaigneux.

— Vous, les jeunes Wyrs, ressentez trop fortement les choses...

Cette fois-ci, il ne se jeta pas sur elle. Non, il avança vers elle lentement, l'air résolu. Elle sourit en retirant le bouchon et en portant la bouteille à ses lèvres.

Il tendit brusquement la main et saisit le fond de la bouteille entre ses doigts, l'empêchant de boire. Elle tira et tira encore et le liquide ambré menaça de se répandre.

— Je me pose une question, reprit Quentin. Est-ce que toutes les harpies sont comme toi ?

Elle rassembla ses forces et tira encore plus fort sur la bouteille. Elle n'arrivait pas à le faire lâcher et un peu de whisky fut renversé.

— Nous sommes plutôt rares, dit-elle avec gaieté. J'ai la réputation d'être l'une des plus sociables. La plupart des harpies ne supportent pas bien de vivre en communauté. Côtoyer du monde a tendance à les rendre cinglées et agressives.

— Sociable.

Il laissa échapper un rire sonore et s'avança encore davantage jusqu'à ce que la bouteille se retrouve en sandwich entre leurs torses. Il en saisit le goulot, ses mains enveloppant les siennes.

Elle leva la tête et le jaugea. Il se fourrait le doigt dans l'œil s'il pensait qu'elle allait simplement battre en retraite juste parce qu'il décidait de montrer les dents et d'envahir son espace personnel. Il diffusait des vagues de chaleur. Plus délicieuses encore que celles du feu.

— Qu'est-ce que tu fais, Quentin ? demanda-t-elle doucement.

— Sincèrement, répondit-il sur le même ton. Qu'est-ce que Grym peut bien te trouver, en fait ?

Elle explosa.

— Tu vas remettre ça sur le tapis combien de fois ? Nous ne couchons pas ensemble ! Grym et moi sommes amis. Voilà un scoop pour toi : J'ai. Des. Amis. Peut-être que c'est un concept que tu as du mal à saisir.

Il posa une main sur sa bouche.

Le geste apporta son odeur sous ses narines. Sa paume était dure et calleuse contre ses lèvres. Elle faillit la lécher pour voir si sa peau était salée.

— C'est un des gestes les plus débiles que j'aie jamais vus, fit-elle télépathiquement.

— Mais c'est tellement joli à regarder, gronda-t-il.

Elle se souvint de la femme qu'elle avait vue avec lui, douce et féminine, menottée et soumise. Ce serait comment de s'abandonner à son contrôle ? De sentir son corps puissant sur le sien, en elle, pendant qu'il lui ferait tout ce dont il avait envie ? Absolument tout.

Dans son cas, il sauterait probablement sur l'occasion pour l'étrangler.

Ce serait comment s'il s'abandonnait à elle ?

Elle sentit sa peau la picoter, une sensation brûlante et électrisante.

Elle écarta violemment la bouche de sa main et s'entendit dire :

— J'allais te tuer.

Bon, elle n'avait pas eu exactement l'intention d'admettre une chose pareille. Elle regarda d'un air méfiant son visage mince comme il se mettait à rire, un gloussement étouffé qui vibra à travers la bouteille qui se trouvait entre eux.

Il avait l'air insouciant soudain.

— J'allais te tuer, moi aussi.

Elle haussa les sourcils.

— Ou plutôt t'aurais essayé.

En fait, il aurait bien pu y parvenir, tout comme elle aurait pu y parvenir. Que des sentinelles se battent l'une contre l'autre était une première. Elles avaient toutes des talents hautement individualisés. Même ceux des griffons différaient entre eux. Mais elles se valaient toutes aux plans de la force, de l'agilité et de la ruse.

Il tira de nouveau sur la bouteille, mais cette fois-ci, se désintéressant de la lutte, elle la lâcha. Il prit une longue lampée. Elle observa les muscles de sa gorge pendant qu'il buvait.

— J'essaierai peut-être de nouveau, lâcha-t-il quand il eut fini.

Le sourire d'Aryal se fit moqueur. Est-ce que c'était leur idée d'une trêve ? Il n'en parlerait pas s'il avait vraiment l'intention d'essayer. Ni l'un ni l'autre n'en parleraient. Ils ne s'avoueraient jamais un tel dessein.

— Tu dis ça pour flirter, railla-t-elle.

De la graisse de cuisson tomba sur le feu en grésillant. Il releva un coin de sa bouche sexy tout en se détournant d'elle sans se presser.

Elle faillit le saisir par son blouson et le forcer à lui faire de nouveau face, mais elle contrôla l'impulsion de prédateur et le regarda s'accroupir et tourner les lièvres sur la broche improvisée. Il versa un peu d'alcool sur la viande. Les flammes redoublèrent et grillèrent la viande.

Elle aimait le voir agenouillé. Elle apprécierait encore plus le spectacle s'il avait la tête renversée dans une posture de supplication. Le mâle alpha, soumis devant elle.

Elle ne savait pas pourquoi elle eut soudain l'envie de prendre sa forme wyr, mais elle le fit et vint se tenir juste derrière lui. Elle n'avait fait aucun bruit, mais son dos se raidit. Il percevait chacun de ses mouvements.

Elle tendit la main pour suivre le contour de son oreille avec l'une de ses serres.

— Tu aimes dominer les jolies filles douces, murmura-t-elle. De gentils agneaux. Ça flatte ton ego de macho, n'est-ce pas ? Ça te donne l'impression d'être grand et fort. (Il tourna la tête pour la regarder, la lumière du feu fit jouer des reflets d'or dans ses cheveux. Elle caressa tout doucement les volutes sensibles de l'intérieur de son oreille et sourit en observant le frisson qui parcourut son corps.) Tu aimes te livrer à tes petits jeux. Une courroie de cuir, de fausses menottes. Rien de tout cela n'est vrai. Tu n'oserais jamais abandonner tout contrôle, n'est-ce pas ? Tu n'en as pas le cran.

Il laissa son regard dériver sur ses ailes, son corps. Son visage brûlait avec quelque chose de plus chaud encore que le feu. Il se mit debout, lentement, et plongea dans ses yeux.

— Tu ne sais absolument pas ce que je pourrais faire ou ce que je pourrais oser.

Ses ailes se gonflèrent légèrement. Elle posa la pointe tranchante de l'une de ses serres contre la courbe de sa lèvre inférieure. Appuya très doucement jusqu'à ce qu'une goutte de sang rubis apparaisse.

Il n'esquissa pas un geste. Toute son ossature saillait, les ombres accentuées par la force de ce qu'il éprouvait.

La harpie se pencha et lécha la goutte de sang. Il était riche et capiteux et ses lèvres avaient le goût du whisky.

Elle sourit, contenant avec peine le désir forcené de s'élancer dans les airs.

— Je te défie de te livrer à mon contrôle, dit-elle.

— C'est la deuxième fois que tu fais couler mon sang, grinça-t-il entre ses dents. Je m'en souviendrai.

Elle ne pouvait pas savoir ce qu'il ressentait, simplement que c'était quelque chose de suffisamment puissant pour accélérer sa respiration comme s'il venait de courir longtemps. Il lécha sa propre lèvre, touchant de la langue l'endroit où la sienne n'était déjà plus.

Et il sentait de nouveau le sexe, chaud, suffocant et plus enivrant que tous les alcools du monde.

— Je te défie de le faire.

Les yeux de Quentin étincelèrent et il la saisit par le menton. Il avait sorti ses griffes.

— Je relève ce défi, gronda-t-il. Dès que tu te seras livrée à mon contrôle.

Son rire résonna dans la clairière. Elle dégagea brutalement son menton. Puis elle s'abandonna au désir de s'élancer dans la nuit. Elle s'éloigna à tire-d'aile sans regarder en arrière.

Personne ne contrôlait la harpie.

Personne.

Quentin dévora les deux lièvres. Tant pis pour elle. Si Aryal décidait de ne pas rester, elle perdait tout droit au dîner qu'il avait chassé, attrapé et fait cuire.

Puis il s'assit, la tête dans les mains. De temps à autre, il remettait du bois dans le feu et prenait des lampées de scotch. Un vent capricieux soufflait en rafales dans les arbres au-dessus de lui. Il ne plut pas ni ne neigea, mais à cette époque de l'année, le temps dans la Forêt de Bohême était très imprévisible et il pouvait changer d'une minute à l'autre.

Lui, abandonner tout contrôle. Se livrer à Aryal.

C'était l'idée la plus autodestructrice et la plus farfelue qu'il ait jamais entendue.

Et pourtant, lorsqu'il avait fait face à la harpie, la réaction qu'il avait eue à son endroit avait été plus incontrôlée que jamais.

Il ne s'était jamais trouvé aussi proche d'elle lorsqu'elle était sous sa forme wyr. La vue lui avait coupé le souffle. On reconnaissait toujours Aryal, mais ses traits étaient plus anguleux encore, plus profilés, plus accentués. Ses yeux perçants seraient en mesure de localiser une proie à des kilomètres de distance. Et puis, grands dieux, ces ailes. Elles se déployaient derrière elle en un immense éventail. Des plumes courtes gris foncé, duveteuses, couvraient les ailes au niveau des humérus puissants qui les maintenaient dans les airs. Elles s'assombrissaient vers leur extrémité et les rémiges primaires étaient longues et du noir le plus pur.

Comme son visage, sa silhouette fuselée et la musculature de son corps nu étaient soulignées. Des petits mamelons couronnaient ses seins menus et fermes et, à partir de la taille, ses hanches et ses jambes étaient couvertes de petites plumes grises qui semblaient douces. Il se demandait quelle serait sa réaction s'il passait une main le long de sa cuisse.

Si seulement elle n'était pas aussi diablement magnifique.

Elle lui avait paru si sauvage, tout droit sortie d'un autre univers, puis elle s'était élancée dans les airs, défiant la gravité. C'est à ce moment-là qu'il avait pigé, qu'il avait vraiment compris ce que Grym avait voulu dire parce qu'il ne l'avait pas simplement appréhendé avec son intellect. Non, il l'avait ressenti viscéralement.

Elle ne correspondait pas à l'archétype de la femme moderne, et un homme de son temps, un mâle sûr de lui comme il l'était, la trouvait d'autant plus agaçante. Elle ne se rangeait pas à son opinion et ne masquait pas sa propre personnalité ombrageuse pour coller aux mœurs de cette époque, parce qu'elle n'appartenait pas à cette époque. Elle était réellement l'une des créatures les plus anciennes et les plus sauvages du monde.

Elle avait même sans doute déjà dû se brider et se discipliner pour pouvoir s'intégrer à la vie de la tour autant qu'elle l'avait fait. Ses attaques, ses coups de griffes restaient essentiellement verbaux et ses instincts de prédateur se concentraient sur ses enquêtes. Le reste de sa personne était tout bonnement désagréable.

Il ricana sans joie. Il ne pouvait même pas dire qu'il venait juste de développer une obsession pour elle, vu qu'elle l'obsédait depuis un moment déjà. Mais maintenant que cette obsession était devenue sexuelle, il n'arrivait plus à l'ignorer. Ou peut-être qu'elle avait toujours été sexuelle et qu'il venait seulement d'en prendre conscience.

Elle avait raison. Il ne s'était jamais livré au lit au contrôle de qui que ce soit. Ce serait comment de se livrer à elle, cette créature pure et sauvage ? Cela n'arriverait jamais, alors il ne le saurait jamais.

Il sentit les poils se dresser sur sa nuque et l'instinct lui fit rejeter la tête en arrière et scruter le ciel nocturne nuageux. Là-haut, un magnifique cauchemar tourbillonnait, les ailes totalement déployées tandis qu'elle penchait la tête et le regardait.

Cela faisait combien de temps qu'elle était là-haut, en train de tournoyer au-dessus de lui et de l'observer ?

Il se raidit. La panthère qui l'habitait voulait bondir vers elle et la faire redescendre sur terre entre ses griffes. L'homme voulait la recouvrir de son corps et la forcer à lui donner toute cette pureté et cette sauvagerie.

Elle descendit et se posa non loin des arbres, replia ses ailes et reprit sa forme humaine. Puis elle revint vers le camp en marchant rapidement. Elle avait dû voler haut car ses cheveux noirs étincelaient d'humidité.

Elle semblait calme, revigorée. Pour elle, voler devait s'apparenter à ce que courir dans les bois sous sa forme de panthère représentait pour lui. C'est alors qu'il eut une révélation.

Un fouet la poussait elle aussi, tout comme lui.

Elle s'accroupit devant le feu sans rien dire. Ils restèrent ainsi silencieux pendant quelque temps. Curieusement, c'était presque un moment de camaraderie.

Quentin regarda le whisky. Il ne restait plus beaucoup d'alcool dans la bouteille. Allez. Il lui offrit et, après avoir hésité un instant, elle la prit.

— Quand tu m'as espionné dans ma chambre, dit-il. Ça t'a plu.

Elle pencha la tête, réfléchit quelques secondes, puis haussa les épaules. Elle but une gorgée de scotch et lui repassa la bouteille.

— J'ai adoré ta queue. La femme et les jouets m'ont gonflée.

Il éclata de rire et un petit sourire flotta sur les lèvres de la harpie.

— Je dois reconnaître, dit-il, que la fille et les jouets m'ont gonflé, moi aussi.

— Alors pourquoi le faire ? demanda Aryal en lui jetant un regard de côté.

Il inspira profondément et se redressa. C'était une bonne question. Pourquoi le faisait-il ?

Il aurait pu répondre plusieurs choses, toutes plus ou moins proches de la vérité. Il le faisait parce qu'il n'était pas exactement le solitaire qu'il voulait être. Parce que sa libido était forte et qu'il cherchait quelque chose. Quoi, il ne le savait pas vraiment, mais il ne l'avait pas encore trouvé, en tout cas.

Parce que ces jeux ne le satisfaisaient pas, mais ils ouvraient vers une voie qui l'attirait. Parce que ces jeux lui offraient un exutoire, un moyen de se canaliser afin qu'il ne fasse pas de mal à quelqu'un de plus vulnérable que lui.

Il but à la bouteille, puis déclara :

— C'est compliqué.

— Non, ça ne l'est pas. Tu es dépravé comme moi.

Il la regarda avec attention. Elle n'essayait pas de le mettre en colère. Elle énonçait simplement la vérité comme elle la percevait.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Tu peux masquer ta nature sous ces belles fringues que tu portes au bar et sous ton numéro de charme, mais retire les vêtements et le charme, et ce qu'il reste est brutal et sombre. (La voix d'Aryal était calme, dénuée d'affect.) Tu ne vas jamais réussir à te trouver vraiment de la manière dont tu t'y prends. Tu seras toujours tourmenté et peu satisfait jusqu'à ce que tu comprennes que les jeux auxquels tu t'adonnes ne nourrissent pas l'animal qui vit en toi.

— Tu dis n'importe quoi, répliqua-t-il sèchement.

Les mots qu'elle venait de prononcer le mordaient au plus profond de son âme. Il essaya de les repousser en se moquant d'elle tandis que la partie de son être qui s'était libérée plus tôt se rebellait encore plus.

— Vraiment ?

Elle se leva et s'étira avec abandon, libre et sauvage sous sa forme humaine comme elle l'était sous sa forme wyr. Elle baissa les yeux sur lui et une expression étrange se lut dans son regard, quelque chose qu'il n'avait jamais vu en elle auparavant.

— Les ténèbres n'ont rien de maléfique, tu sais, dit-elle presque gentiment. C'est aussi beau que tout le reste.

Il ne la quitta pas des yeux comme elle s'approchait de l'une des tentes, tirait la fermeture Éclair du rabat pour l'ouvrir et rampait à l'intérieur. Il sentit un muscle tressauter dans sa mâchoire. Il se frotta la joue pour le faire cesser, puis finit le scotch. Il n'y avait aucune raison de ne pas le faire.

Puis, parce qu'il n'y avait personne avec qui se battre, il rampa à l'intérieur de sa propre tente. Il retira ses bottes, mais garda ses vêtements en se glissant dans le sac de couchage. Au bout de quelques minutes, la chaleur de son propre corps avait réchauffé le sac et il se sentait bien, physiquement du moins.

Mentalement, c'était une autre histoire. Il contempla le plafond de sa tente plongé dans l'obscurité jusqu'à ce que le feu meure dehors. Puis il ferma les yeux et fit semblant de dormir pendant que le silence rugissait dans sa tête. Là où tout était si sombre.

8

Le matin apporta le soleil et des températures plus clémentes. Quentin avait démonté sa tente, plié les bâches et piétiné les dernières braises du feu de camp lorsque Aryal émergea de la sienne. Elle contempla le cercle vide marquant l'emplacement du feu, le visage gonflé de sommeil. Il la regarda avec aigreur. Pendant qu'il avait passé la nuit les yeux rivés au plafond de sa tente, elle avait dormi comme un bébé.

— J'allais faire du café.

— Dommage, répliqua-t-il sèchement. Il faut qu'on avance.

— Alors c'est comme ça que va se passer la journée ?

Elle fit un geste exaspéré signifiant « j'abandonne », le fusilla du regard et démonta sa tente.

Pendant qu'il l'attendait, il ouvrit deux boîtes de saucisses aux haricots et mangea la nourriture froide. Elle fit de même quelques minutes plus tard et grimaça en avalant son petit déjeuner. Ils remplirent leurs sacs à dos de tout ce qu'ils pouvaient porter, le matériel léger de camping attaché sous les sacs.

— En route, dit-il dès qu'Aryal eut fini de régler les courroies de son sac.

Elle lui jeta un regard noir.

— Je ne vais pas marcher toute la journée avec toi alors que tu es de cette humeur.

Elle parlait d'humeur. Il leva les yeux au ciel et posa les mains sur ses hanches.

— Tu vas essayer de voler avec tout ça sur le dos ? Quand les Wyrs se métamorphosaient, une magie inhérente au changement lui-même transformait ce qu'ils portaient en même temps. La théorie était que le phénomène était lié à la manière dont les Wyrs définissaient leur espace personnel, mais la métamorphose ne marchait pas pour les charges spéciales, telles qu'un sac à dos par exemple. Elle haussa les épaules.

— Je peux le porter. Nous nous dirigeons vers le sud-ouest, c'est ça ?

— Oui, répondit-il d'un ton sec. (Il savait qu'il se comportait comme un crétin, mais il n'arrivait pas à s'en empêcher.) Tu vois la crête en haut de ces collines ? Suis-la, elle épouse les courbes de la chaîne. Le passage vers Numenlaur devrait se trouver à proximité de l'endroit où finit cette crête.

— Ça marche.

Elle n'ajouta rien, se métamorphosa et ses ailes se déployèrent de chaque côté des courroies du sac à dos.

— Aryal.

Elle marqua une pause pour le regarder, un sourcil noir relevé.

— Ne va pas jusqu'à atterrir à l'endroit du point de passage sans moi. Les Elfes que Ferion a envoyés pour le garder sont stressés et isolés. Ils ont perdu des amis et des proches et cela fait des semaines maintenant qu'ils n'ont aucune nouvelle de Lirithriel. Attends-moi avant de faire quoi que ce soit. (Il s'arrêta, serra les dents et ajouta :) S'il te plaît.

— Compris.

Elle se retourna et prit son envol.

Quentin la regarda prendre de l'altitude. Elle était vraiment dans son élément dans les airs, toute en grâce et en puissance. Il avait du mal à croire qu'elle avait choisi de partir plutôt que d'argumenter avec lui. Cela ne lui ressemblait pas.

Il se frotta le visage, luttant avec des émotions contradictoires. A vif comme il l'était ce matin, la présence d'Aryal ne pouvait que jeter du sel sur la plaie. Mais il était contrarié malgré tout qu'elle ait pu partir aussi facilement. Il avait envie de se disputer avec elle. Elle avait débité un certain nombre de trucs fichtrement présomptueux la veille au soir et il était offensé.

Le silence était paisible toutefois.

S'il avait été humain, la marche jusqu'au passage lui aurait pris au moins deux jours, et beaucoup plus si une tempête de neige déferlait. Il ne pouvait pas arriver au but aussi vite qu'Aryal qui prenait la voie des airs, mais il pouvait couvrir la distance plus vite que des humains.

Il partit tranquillement au petit trot, avalant les kilomètres. Au bout d'une demi-heure, il avait tellement chaud qu'il dut s'arrêter pour retirer son pull et son blouson. Il les plia et s'en servit pour faire tampon et éviter que le frottement des courroies du sac à dos n'irrite ses épaules. Puis il reprit sa course.

Ce jour-là, les nuages qui flottaient dans le ciel bleu métallique n'étaient guère plus que des bandes vaporeuses, transparentes comme de la soie blanche. Le soleil de l'hiver tardif était d'un or pâle étincelant sur les verts et les bruns mats de la forêt. Les arbres à feuilles caduques étaient dépouillés et lui permettaient de voir plus loin dans les zones denses, mais les arbres à feuilles persistantes étaient touffus et d'un vert éclatant.

Il pourrait accélérer la cadence dans les prairies vallonnées en risquant moins de trébucher ou de se tordre un pied. Dans la forêt, la neige fondue et la mousse humide rendaient les sentiers inégaux trop glissants. Là, il ne pouvait adopter qu'un rythme prudent et régulier de petit trot. Il finit par arriver à un point où les chemins s'arrêtaient et il dut se débrouiller tout seul.

Il rumina toute la matinée. Contrairement à ce que lui avait dit Aryal la veille au soir, il n'était pas comme elle. Pas du tout. Elle avait présumé qu'il refusait d'affronter une espèce de vérité le concernant, et ce n'était pas le cas.

Il ne pensait pas que les ténèbres qui vivaient en son sein étaient mauvaises ou maléfiques. Il n'essayait pas de dénier ou de cacher ce qui vivait en lui.

Il essayait d'en protéger les autres.

Il connaissait sa force et il savait qu'il avait de dangereux attributs. Et son père le savait, lui aussi, lui qui l'avait fait former dès son plus jeune âge à la magie et aux arts martiaux. L'objectif de son père était de l'empêcher de devenir une tête brûlée dotée d'aptitudes trop développées, mais d'une technique et d'une habileté insuffisantes. Quentin avait poursuivi l'entraînement quand il avait atteint l'âge adulte parce que sa nature agressive répondait bien à l'effort et à la pression.

Le résultat était qu'il pouvait tuer en portant un seul coup. Casser quelques os était encore plus facile, surtout si son partenaire sexuel était un être humain.

Mais si Aryal était tombée à côté de la plaque avec ses déclarations, pourquoi se sentait-il si agité et si frustré ?

Il atteignit la crête vers midi. Il en suivit l'arête jusqu'à ce qu'il arrive à un lac où il décida de faire halte. Il avait brûlé les calories de son petit déjeuner depuis un long moment déjà. Il but longuement l'eau glaciale. Le lac était d'un bleu si profond qu'on aurait dit qu'un énorme saphir était serti dans ses profondeurs.

Ensuite, au lieu de prendre le temps d'allumer un feu et de faire cuire quelque chose, il décida de faire ce qu'il avait fait le matin et ouvrit donc des boîtes de conserve dont il dévora le contenu froid. Ce n'était pas fameux, mais c'était du carburant. Il avait hâte de savourer un repas chaud le soir, toutefois.

Il s'assit sur le tronc d'un arbre abattu pour manger. Son corps se refroidit petit à petit, mais la brise légère sur sa peau en sueur lui faisait du bien. Il devait faire dans les cinq degrés, mais il n'avait pas l'intention de s'arrêter suffisamment longtemps pour vouloir remettre son pull.

Une ombre se profila au-dessus de lui. Il leva les yeux. Aryal descendait en se laissant porter par un courant aérien. Elle vira et atterrit, puis elle se métamorphosa et s'approcha de lui. Elle avait bonne mine et paraissait plus vivante que tout le paysage environnant, une véritable concentration d'énergie et de présence physique.

Elle avait trouvé un endroit où cacher son sac à dos, car elle ne le portait plus. Son regard s'attarda sur son torse nu. Il se tourna et avala les dernières bouchées de son repas sans vraiment mâcher.

Elle s'assit à côté de lui, releva les jambes et passa les bras autour de ses genoux.

— Tu avances vite, dit-elle. Il y a une cabane de chasseurs plus loin. Je pense que tu peux l'atteindre avant la tombée de la nuit, si tu forces un peu.

Cela ferait un bon abri avec quatre murs, un plafond et probablement une cheminée. Les cabanes de chasseurs étaient rarement spacieuses et luxueuses. Ils auraient de la chance s'il y avait plus d'une pièce. Cela signifiait partager de nouveau un espace confiné avec elle. Il laissa échapper un soupir qui ressemblait à un grondement.

— On verra.

Elle leva le bout de ses bottes et les examina.

— J'ai trouvé un passage.

Irrité par son repas, nourrissant mais peu goûteux, il fourrageait dans son sac à la recherche de quelque chose de sucré, d'une barre vitaminée. Il la regarda en fronçant les sourcils.

— Tu as trouvé un passage ?

Elle fit une grimace et haussa les épaules.

— Ça semble être au bon endroit, mais j'ai écouté ce que tu m'avais dit et je ne me suis pas posée. Je ne sais pas s'il s'agit du passage de Numenlaur. (Elle lui jeta un regard en biais.) Le truc, c'est que je n'ai pas vu d'Elfes dans les parages. Je n'en suis donc pas sûre.

Il réfléchit à ce qu'elle venait de dire en déchirant l'emballage de sa barre et en mordant dedans.

— Tu as vu un campement ?

Elle secoua la tête.

— Rien. Ça ne pourrait pas être le second passage ? Celui qui mène à l'Autre Contrée de Lirithriel ?

Il mâcha pensivement. Il ne l'imaginait pas dévier autant de sa trajectoire, mais juste au cas où, il lui demanda :

— Tu peux dessiner l'endroit où tu l'as repéré ?

Elle descendit du tronc, saisit une petite branche et se mit à tracer des lignes dans la boue qui bordait le lac.

— J'ai suivi tes instructions. Ici, c'est la crête, elle longe cette montagne un peu écartée et vaguement en forme de pouce qui dépasse du reste de la chaîne.

Il leva les sourcils. Elle avait une perspective unique depuis les airs, c'était incontestable.

— OK.

— La crête aboutit là, dans un grand ravin profond. (Elle taillada la boue.) En fait, c'est plus grand qu'un ravin, un canyon plutôt. C'est là que se trouve le passage.

— Ça semble exact, dit-il. N'oublie pas que je n'ai moi-même jamais vu le passage, mais ça correspond à ce que Ferion m'a décrit. L'autre passage est à vingt-cinq ou trente kilomètres au sud de ce point.

— Où sont les gardes, alors ? dit-elle en levant les yeux vers lui.

— Les Elfes savent très bien se fondre dans le décor, avança-t-il en finissant sa barre vitaminée.

Il rinça les boîtes vides, les écrasa sous son talon et rangea le métal aplati dans son sac. Aryal se redressa en tapant doucement du pied.

— Je le sais. (Elle fronça les sourcils.) Bon, je n'ai pas posé le pied à terre, c'est vrai, mais j'ai volé vraiment bas, juste au-dessus des arbres et entre eux parfois. Je ne crois pas que les gardes soient là-bas, Quentin.

Il la considéra longuement. Il ne perdit pas de temps à souligner la manière carrée qu'elle avait de penser, mais se concentra sur son récit. Il ne prit pas la peine non plus de lui demander si elle avait remarqué les traces d'un campement. Lorsque les Elfes levaient le camp, ils éliminaient tout indice de leur passage. S'ils étaient venus puis repartis, ils n'avaient rien laissé derrière eux.

— Donc, soit j'ai trouvé un autre passage... commença-t-elle.

Il jeta de nouveau un coup d'oeil sur la carte tracée dans la boue.

— Non, tu n'as pas trouvé de nouveau passage.

— Soit pour une raison ou une autre, les Elfes ont éprouvé le besoin de traverser pour se rendre à Numenlaur, conclut-elle.

— Je suppose que c'est possible. Je me demande ce qui aurait pu les pousser à traverser. Et s'ils l'ont fait, pourquoi n'ont-ils pas laissé quelqu'un monter la garde à l'entrée du passage comme on le leur a ordonné ? (Ses épaules n'étaient pas ravies à l'idée d'être de nouveau chargées du sac. Il marqua une pause avant de le saisir.) Il y a une troisième possibilité. Ils ne sont peut-être jamais arrivés.

— Quelles que soient les possibilités, elles soulèvent seulement deux questions. Où se trouvent actuellement les Elfes et pourquoi ne sont-ils pas là ? (Elle se concentra sur lui.) Arrête. Retire ton sac.

— Pourquoi ? demanda-t-il d'un ton soupçonneux.

— Je vais le prendre. (Elle tendit la main.) Tu iras plus vite sans lui. Si tu peux te métamorphoser, tu arriveras à la cabane avant la nuit, c'est sûr. Le passage est juste à deux heures de marche ensuite. Nous pourrions y être en milieu de matinée.

Il marqua une pause tandis qu'il réfléchissait à sa suggestion en étudiant ses traits. S'il lui donnait le sac, Aryal se retrouverait avec tout le matériel et toutes les provisions, sans oublier les clés de la voiture.

Même si elle décidait de lui faire une vacherie, par exemple disparaître en emportant tout, le larcin ne l'affecterait pas, il lui compliquerait juste un peu la vie. Il savait que ses techniques de survie étaient suffisamment affûtées pour qu'il s'en sorte, et puis il garderait ses armes.

Il avait hésité un moment de trop. Aryal étrécit les yeux avec dégoût ou impatience.

— Ne sois pas idiot. Je croyais qu'on avait au moins dépassé ce stade.

— Bon. Attends une seconde.

Outre les pistolets et les couteaux, ils avaient tous deux apporté des épées courtes, qui pouvaient tenir verticalement à l'intérieur de leurs sacs. Ils auraient pu, légalement, apporter des longues épées, mais elles avaient tendance à être plus encombrantes qu'autre chose pendant les longs vols en avion.

Il avait le couteau sur lui. Il ouvrit son sac et en sortit l'épée et le pistolet, puis il le lui tendit.

Elle le glissa en lâchant un grognement à peine audible, puis elle en ajusta le poids.

— Où se trouve la cabane ?

Elle lui indiqua le chemin, se métamorphosa et rassembla visiblement ses forces. Elle avait déjà voyagé plus loin que lui et certes, elle avait des ailes qui lui permettaient de couvrir une plus grande distance rapidement, mais elle avait également inspecté le terrain environnant avec manifestement beaucoup de soin. Il ne pensait pas que ce soit aisé pour un Wyr de grande taille de voler si près du sol au point de pouvoir passer entre les arbres. Elle devait être fatiguée.

Le mot qu'il voulait dire faillit rester coincé dans sa gorge.

— Merci.

Elle fit la moue.

— Je veux simplement arriver au passage le plus vite possible, alors oublie.

— C'est fait.

Il se recula et la regarda s'élancer dans les airs.

Bon sang, elle avait le don de l'exaspérer parfois, mais il devait reconnaître une chose : quand elle prenait son envol, le spectacle était à couper le souffle.

Il se métamorphosa à son tour et la panthère se mit à courir après la harpie, suivant la direction qu'elle avait prise.

Aryal atterrit à la cabane de chasseurs en éprouvant un sentiment de soulagement et dès qu'elle le put, elle se déchargea du sac à dos de Quentin. En tant que harpie, elle pouvait voler pendant des jours si elle le souhaitait, enfin si elle restait dans son état naturel et qu'elle n'essayait pas de porter de charge supplémentaire. Entre les armes, les boîtes de conserve et les mets déshydratés, les vêtements et le matériel de camping, son sac et celui de Quentin, cela représentait un poids important à remorquer dans les airs.

La cabane était nichée dans un creux de terrain et cernée d'arbres qui offriraient une certaine protection contre les conditions climatiques les plus rudes. C'était une structure assez grossière, à peine plus qu'une pièce avec une cheminée en moellons et des lits superposés, mais il y avait déjà plein de bois entreposé dans l'appentis attenant. Un cours d'eau passait à côté et leur permettrait de se rafraîchir. Enfin, il y avait un poste de nettoyage pour le gibier et le poisson.

Elle jeta le sac de Quentin dans un coin et fit un feu. Alors que la chaleur commençait à envahir l'espace, elle secoua son sac de couchage, le disposa sur la couchette du bas, puis se jeta dessus avec délice. Elle supposait qu'il devait être environ 17 h 30. À New York, il n'était pas loin de minuit donc. Ici, l'obscurité commençait à plonger ses tentacules dans les recoins du territoire, couvrant les poches secrètes où se cachaient les créatures timides. Il allait faire froid cette nuit. Il neigerait peut-être.

Elle ferma les yeux et laissa son esprit vagabonder. Toutes ses pensées tournaient autour de Quentin.

Tomber sur lui alors qu'il déjeunait torse nu avait été saisissant. Cela aurait peut-être été différent en plein été, mais elle ne s'était pas attendue à voir ses larges épaules nues dans un paysage hivernal et elle avait tournoyé quelques minutes au-dessus de lui afin de pouvoir tout simplement l'admirer.

La nuit dernière, son visage s'était fermé quand elle avait dit ce qu'elle pensait être vrai, et le matin, il avait été d'une humeur si massacrante qu'elle était partie le plus vite possible. Elle ne savait pas ce qui avait pu le toucher autant dans ce qu'elle avait dit, mais avait pensé que s'ils n'allaient pas s'entretuer en fin de compte, le mieux pour eux deux serait de passer un peu de temps loin de l'autre, histoire de se ressaisir.

Passer la journée seule, environnée par la nature et non par le béton et l'asphalte, avait eu un effet miraculeux sur sa propre humeur, et quand elle lui avait parlé au milieu de la journée, cela l'avait manifestement aidé lui aussi. S'il n'était pas particulièrement enjoué, il était plus calme.

Et à moitié nu.

Que du positif, en somme.

Elle s'étira, les muscles de ses épaules la tiraillant agréablement, et retira ses bottes en les poussant des pieds. Puis elle s'assit, se déshabilla et se transforma de nouveau en harpie. Elle sortit ensuite se tremper dans le ruisseau. La harpie adorait cela, mais l'eau glacée charriait de la neige fondue en provenance des montagnes et était beaucoup trop froide pour qu'elle puisse l'apprécier sous sa forme humaine. La cabane n'avait pas l'eau courante et il n'y avait aucun moyen de faire chauffer de grosses quantités d'eau, aussi cette petite trempette serait ce qui allait le plus se rapprocher d'un bain ce soir.

Quand elle eut terminé sa toilette, elle rentra dans la cabane chaude et reprit sa forme humaine. Elle enfila des sous-vêtements propres, puis remit la tenue qu'elle portait, savourant la tranquillité et le silence d'avoir la cabane à elle seule tout en essayant de décider si elle allait séduire Quentin ou non.

Une partie de jambes en l'air bien violente continuait à avoir beaucoup d'attrait. Le mordre alors qu'ils rouleraient par terre et baiseraient comme des singes en rut... Elle pourrait prendre son magnifique engin en elle, nouer les jambes autour de ses hanches, faire chauffer sa fusée jusqu'à ce qu'ils foncent tous deux vers la lune. Miam.

Mais ils avaient déjà quasiment franchi ce stade et se trouvaient dans un autre lieu étrange. Un lieu encore plein de colère qui mêlait le sexe et la violence comme ils se défiaient de faire des choses qu'ils n'envisageraient jamais de faire.

Sauf que.

Ce serait vraiment splendide de le faire s'agenouiller, lui, Quentin Caeravorn, d'harnacher cet homme sexy et de l'avoir sous sa coupe pendant un petit moment. Il n'était pas du type soumis et cela rendrait la séance encore plus délectable. La simple pensée de la scène suffisait presque à la pousser à relever le défi. Un moment où il se soumettrait et s'abandonnerait à son contrôle, et elle lui donnerait la même chose en retour.

Le problème, c'était qu'ils n'avaient ni l'un ni l'autre des tempéraments soumis. Ils avaient tous les deux des personnalités dominantes.

Bon sang. Aryal n'était même pas faite pour le sadomasochisme traditionnel. Elle avait brièvement fréquenté les clubs, par curiosité, mais ce style de vie était beaucoup trop complexe et codifié pour elle. Elle n'avait ni la motivation ni la patience d'apprendre toutes les règles de conduite. Elle se demandait si Quentin les avait.

S'abandonner totalement au contrôle de quelqu'un d'autre demandait une confiance extrême et un immense contrôle de soi, ou bien une certaine sorte de folie suicidaire.

Elle n'avait pas confiance en Quentin et elle était certaine qu'il n'avait pas confiance en elle.

Cela ne laissait que l'autre option. Elle se jeta de nouveau sur sa couchette, étira les bras au-dessus de sa tête, et éclata de rire.

La porte de la cabane s'ouvrit. Quentin entra, apportant avec lui les odeurs de la forêt. De l'air pur et froid s'engouffra dans la pièce.

Il balaya l'espace des yeux et enregistra tout rapidement. C'est seulement ensuite qu'il la regarda, les yeux plissés. Il referma la porte derrière lui.

Des inepties traversèrent la tête d'Aryal.

« Ah, te voilà. C'est pas trop tôt. »

« Ça te dit de retirer de nouveau ta chemise ? »

— Qu'est-ce que tu vas nous préparer à dîner ? demanda-t-elle finalement.

Il la fusilla du regard, son humeur était donc apparemment redevenue normale.

— Je l'ai préparé hier et tu n'es pas restée pour le manger.

— C'était hier. (Elle bâilla.) C'est aujourd'hui.

— Tu aurais pu préparer quelque chose toi-même, depuis le temps, souligna-t-il.

— Non, je ne pouvais pas. J'ai fait plein de choses aujourd'hui et je viens juste de me laver et de me changer. (Elle passa les bras sous sa tête et le regarda les yeux mi-clos tandis qu'il soulevait son sac et le posait sur la seule table de la cabane.) La salle de bains est à toi.

Il releva la tête et balaya une nouvelle fois la pièce des yeux, puis revint à elle, interloqué. Elle sourit et indiqua la porte, et il rit.

Un son encore plus saisissant que la vue de sa poitrine nue.

Non mais écoutez-nous, pensa-t-elle. Je blague, il rit. Nous sommes à peu près polis l'un avec l'autre.

Ce concept était tellement étrange qu'elle avait l'impression qu'ils étaient en train de dérégler une loi relevant de la physique.

Après avoir fouillé dans son sac, il posa des barquettes et des boîtes de nourriture sur la table. Il leur restait quelques boîtes de ragoût de bœuf, des barres vitaminées et quelques repas déshydratés qu'Aryal ne toucherait que si elle se trouvait aux portes de la mort, et encore. Après avoir contemplé la sélection, il secoua la tête.

— Et flûte. Ça le fera pour ce soir. Je chasserai demain.

Elle poussa un grognement en se levant.

— Je vais faire chauffer quelques boîtes de ragoût.

Elle prit deux de ses boîtes et deux dans son propre sac. Pendant qu'il disparaissait dehors, elle les ouvrit et les posa près du feu. Il revint quelques minutes plus tard, les cheveux humides et sa peau bronzée rougie par ses ablutions. Il l'observa remuer le ragoût et faire tourner les boîtes en se servant de la manche de son pull pour qu'elles chauffent de tous les côtés.

Le silence devint pesant. D'autres mots vinrent en tête à Aryal, des trucs qu'elle imaginait qu'une autre femme pourrait dire.

« À propos d'hier soir, j'espère que je ne t'ai pas heurté. Si c'est le cas, je suis désolée. Est-ce que ça va ? »

Mais elle ne regrettait pas ce qu'elle avait dit. Ce n'était que son avis sincère. Et elle ne pensait pas avoir le pouvoir de heurter Quentin. Pour cela, il faudrait qu'il ait une certaine estime pour elle et que son opinion lui importe. Elle l'avait irrité et rendu furieux, voilà tout.

Pour ce qui était de lui demander comment il allait... Elle lui lança un regard de côté et scruta son expression indéchiffrable. À la lueur du feu, ses traits étaient encore plus marqués. La minuscule coupure qu'elle lui avait faite sur sa lèvre inférieure avait depuis longtemps cicatrisé. Il paraissait replié sur lui-même et lointain, comme souvent, une citadelle dont le portail était martelé d'or et protégé par un verrou complexe et magique.

Qu'est-ce qui pourrait déverrouiller ce portail ? Une incantation écrite dans une langue qu'elle ne connaissait pas.

Elle ressentit le même élan de l'asticoter qu'elle ressentait toujours quand elle voyait cette expression. Elle se retint pour une fois, se contentant d'apporter deux par deux les boîtes réchauffées sur la table.

— Merci, marmonna-t-il.

Elle mangea son repas pensivement sans répondre. Un deuxième merci en un jour. Il allait peut-être plutôt bien, mais avait un comportement encore un peu étrange. Si elle se retirait de l'équation, que restait-il ?

— Est-ce que tu connais les Elfes que Ferion a envoyés garder le passage ? demanda-t-elle.

— Oui. (Il racla le fond de la dernière boîte de ragoût.) Ils sont quatre, y compris une jeune Elfe qui s'appelle Linwe et qui est la nièce de Ferion, du côté de sa mère.

La communauté elfique, déjà soudée auparavant, l'était d'autant plus depuis la tragédie récente. Aryal savait ce qu'elle ressentirait si l'un de ses amis manquait à l'appel. Elle se frotta le visage et dit :

— Tu sais, on n'est pas obligés de passer la nuit ici. Si tu veux, on peut continuer et forcer l'allure jusqu'à ce qu'on arrive au passage.

Il releva la tête.

— Forcer l'allure ?

— Oui. (Son regard étonné la décontenança.) Tu te fais du souci pour eux, non ?

— Je suis inquiet, oui. (Il repoussa les boîtes vides.) Mais nous devons garder en tête qu'ils ne savent pas que nous arrivons. Ils ne pouvaient pas se douter que nous allions nous interroger sur leur absence. Et aucun d'entre eux ne désobéirait à des ordres avec désinvolture, surtout dans le cadre d'une telle mission. Soit tu t'es trompée et ils sont vraiment campés à l'entrée du passage...

— Je ne me suis pas trompée.

Il n'essaya pas d'argumenter.

— Soit ils doivent avoir une raison impérieuse de ne pas être là. Nous allons les trouver de l'autre côté dans ce cas-là, c'est certain.

— OK. C'est logique. Mais on peut se dépêcher s'il le faut.

Un petit sourire souleva un coin de la bouche de Quentin.

— Est-ce que tu viens de me proposer de faire quelque chose de gentil ?

Gentil. Elle ne releva pas la remarque et fit la moue.

— J'ai non seulement des amis, mais je sais ce que c'est que de se faire du souci pour eux, et je souhaite faire quelque chose pour les aider si je le peux.

Il se carra dans sa chaise, tendant les jambes vers le feu de cheminée.

— Tu es amie avec Niniane Lorelle, n'est-ce pas ? Tu l'as accompagnée à Adriyel lorsqu'elle y est retournée pour son couronnement, non ?

— Oui, j'y suis allée avec Rune.

Il la regarda avec curiosité.

— C'était comment ?

— Le voyage ? On a campé, enquêté sur un meurtre, coincé des gens coupables de trahison et on est allés à plein de fêtes. C'était bien. (Elle bâilla.) Sauf quand Niniane a été kidnappée et que Tiago a failli mourir.

Sa voix prit un ton amusé :

— Si fascinant que soit ton compte rendu de ce voyage, ce n'est pas ce que je voulais savoir. Comment était Adriyel en tant que contrée ?

— Magnifique. (Elle l'étudia en fermant à moitié les yeux.) Tu n'étais pas encore né quand Urien a fermé la frontière, n'est-ce pas ?

— Non, c'était avant ma naissance, en effet. Mon père est moitié fae noire, moitié elfe, mais il a été élevé par sa mère qui était une Elfe et n'a pas entretenu de liens étroits avec la branche fae noire de notre arbre généalogique. Il vit à Palm Beach désormais.

C'était donc sa mère qui était wyr. Le concept d'avoir des parents fascinait Aryal. Elle se disait que, si elle en avait eu, ils l'auraient rendue folle. Ou elle les aurait rendus dingues.

— Et ta mère ?

Il secoua la tête.

— Elle est morte il y a longtemps.

— Est-ce que tu as essayé d'entrer en contact avec ta famille fae noire depuis que Niniane a rouvert les frontières ?

Un sourire triste se dessina sur ses lèvres.

— Ils sont morts également. Cette branche de la famille a parié sur le mauvais cheval et ils ont été pendus.

— Pas possible. (Elle se redressa.) Est-ce qu'ils étaient impliqués dans le complot qui a tué la famille de Niniane ?

— Apparemment, répliqua-t-il en haussant les épaules. Rappelle-toi que je n'en ai jamais rencontré aucun. Ils étaient juste des noms pour moi. Mon père était furax quand il a appris la nouvelle - pas après la reine, mais après notre famille pour avoir été impliquée dans l'assassinat de la famille royale.

— Intéressant, murmura-t-elle.

Il ne s'était pas rasé et une poussière d'or pâle ombrait sa mâchoire. Sa barbe était d'un ton plus clair que la masse soyeuse de ses cheveux. De temps à autre, quand il rejetait la tête en arrière, la lueur du feu le saisissait juste au moment opportun et faisait briller de minuscules étincelles de lumière sur sa peau. Cela la... déconcentrait. Elle voulait lécher sa mâchoire, découvrir si sa barbe était douce ou rêche et mordre ces petits éclairs lumineux.

— D'accord, oui, dit-elle.

C'était presque trop subtil pour le capter, mais elle l'observait avec attention et constata qu'il s'était raidi. Il se retourna et la dévisagea, le regard empli de barrières et de secrets.

— D'accord, oui... quoi ?

— Je relève ton défi, dit-elle avec un sourire qui frôlait l'expression suicidaire. Si tu relèves le mien.

9

Les mots le prirent au dépourvu. Elle le vit dans la dilatation rapide de ses yeux vifs. Puis il éclata de rire. Le son était plus guttural, plus âpre que lorsqu'il avait ri plus tôt.

— Je ne te crois pas.

— Tu devrais.

Elle se leva tranquillement et il suivit son exemple, bondissant avec la rapidité d'un chat qui lui fit se demander s'il avait été vraiment détendu ou s'il avait trompé son monde.

Tromper. Elle aimait bien ce verbe pour le décrire. Il lui correspondait. A la surface, il était suave et charmeur avec tout le monde à la tour, dissimulant la lame qui vivait, elle le savait, à l'intérieur de lui.

Réellement curieuse, elle demanda :

— Comment vous vous entendez, Kitty l'Avocate et toi ?

— Qui ?

Il la regardait sans comprendre.

— La meuf qui était avec toi le soir de la fête pour les sentinelles. Wyr-lionne, avocate. Vernis à ongles, talons aiguilles et possessive.

Kitty l'Avocate avait elle aussi léché son menton. Le sourire d'Aryal mourut sur ses lèvres. Elle avait oublié ce détail jusqu'à maintenant.

Il fit le geste de trancher quelque chose.

— Ce n'est pas le sujet du jour, beauté. Le sujet que tu as mis sur le tapis, permets-moi d'ajouter. Sauf si tu lances n'importe quoi pour voir si tu peux me faire réagir.

Elle se demanda effectivement si elle faisait réagir son sexe. Miam. C'était un programme attrayant. Elle chassa cette vision alléchante et s'efforça de se concentrer sur leur discussion.

— Ce que j'ai dit, je le pensais.

— Maintenant, tu te fous de ma gueule. Tu sais très bien que tu ne pourrais pas le faire.

Il s'approcha d'elle en contournant la table.

Son instinct de prédateur s'était mis en route. Ouh, là, là, elle aurait probablement dû afficher un grand trouble et avoir l'air d'être dans tous ses états. Elle se contenta de le regarder avec intensité.

— Pas plus que toi ?

Il se mit à tourner autour d'elle comme s'il évaluait ses attributs physiques.

— On a déjà parlé de tout ça.

— Ah bon ?

Il était derrière elle et il s'arrêta, gardant le silence. Il essayait de la déstabiliser. Cela ne marchait pas. Elle resta immobile, les bras croisés, faisant semblant d'être totalement détendue alors que l'adrénaline se mettait à courir dans ses veines. OK, bon, peut-être que cela marchait un peu.

— Je propose qu'on en reparle en changeant un peu la direction de la conversation, reprit-elle. Mais bien entendu, si tu n'es pas intéressé, on peut clore le sujet tout de suite et aller se pieuter.

Il était intéressé. Elle le sentait jaillir de lui. Il tourna autour d'elle pour lui faire face, tout à fait décontracté en apparence, sauf qu'elle savait qu'il n'en était rien. Elle voyait son pouls battre furieusement au niveau de sa carotide.

— J'écoute, dit-il d'une voix traînante.

Elle prit une profonde inspiration.

— Faisons une expérience et fixons une limite de temps. Nous avons quinze minutes chacun de contrôle total sur l'autre. Tu crois que tu pourrais le gérer ?

Depuis qu'elle avait eu cette idée, elle ne pouvait s'en détacher. Quinze minutes, c'était faisable quand même. Elle pouvait presque tout faire pendant ce laps de temps, y compris retenir sa respiration. Cela vaudrait totalement la peine de l'avoir à sa merci pendant quinze minutes.

Quentin avait l'air méfiant. Après avoir réfléchi un moment, il dit :

— D'accord. À une condition. C'est moi qui commence.

— Dans tes rêves, oui, fit-elle avec un reniflement de mépris. On décide à pile ou face.

— Non. C'est toi qui as mis ça sur la table. Ce sont tes conditions. Tu te soumets en premier. (L'empressement et l'impatience se lisaient dans son sourire soudain félin.) Et puis, tu m'as fait saigner deux fois. Tu m'es redevable.

— Je ne te dois rien du tout. Tu m'as frappé la tête contre la chaussée et tu m'as étranglée. Deux fois.

— Tu m'as cloué contre une porte en métal avec tes foutues serres, pour l'amour du ciel. (Il s'approcha tellement près qu'il lui toucha presque le visage. Ils étaient presque collés l'un à l'autre et se regardaient dans les yeux.) Tu m'as frappé.

— Tu m'as frappée en premier, souligna-t-elle.

Cela avait été un sacré coup en plus, arrivé beaucoup plus vite qu'elle ne s'y était attendue. Elle avait admiré l'attaque - et s'était juré de ne jamais l'oublier.

— Est-ce qu'on va continuer comme ça ad vitam aeternam ou est-ce que tu vas accepter le marché que tu as proposé ? (Il lui décocha un sourire dur, posa un doigt sous son menton et releva à peine sa tête. Puis il approcha sa bouche de la sienne et resta suspendu, leurs peaux se touchant à peine. Il murmura :) Cède, Aryal.

Elle respirait par à-coups et il devait le savoir car le seul moyen pour lui d'être plus près d'elle aurait été d'avoir sa langue dans sa bouche. Il se remit à rire, mais cette fois-ci, il avait l'air en colère. Il pensait vraiment qu'elle se payait sa tête.

— Marché conclu, dit-elle.

Il se figea.

Ce fut au tour d'Aryal de rire. Elle avait toujours adoré le sentiment de faire exploser les barrières, quelle que soit la manière de le faire. Sauter d'une falaise, entreprendre une poursuite, abandonner tous les doutes et les questions, et les analyses. Elle était l'incarnation de la marque Nike. Elle était dans l'action. Oui, just doing it.

Elle ne lui faisait peut-être pas confiance, mais elle se fiait à ses instincts. Il ne la tuerait pas. Il ne pouvait absolument pas le faire où ils se trouvaient et espérer faire croire à Dragos qu'il s'agissait d'un accident, et puis, il lui avait dit la vérité là-dessus tout à l'heure. Tout comme elle, il en avait eu l'impulsion et y avait renoncé.

S'il lui faisait vraiment mal, il allait devoir la libérer à un moment, et ce serait alors son tour.

Et s'il essayait de ne pas respecter son marché, alors...

L'Enfer ne connaît pas de fureur plus déchaînée que celle d'une harpie qui a été trompée{1}.

— Quinze minutes, lui dit-elle. Règle l'alarme de ton iPhone quand tu es prêt à commencer. On ne voudrait pas perdre la notion d'un temps aussi court.

Intérieurement, le cœur d'Aryal battait la chamade. Si elle avait pu sauter sur lui pour l'arrêter, elle l'aurait fait. À quel point allait-elle haïr ce qui allait se passer ? Elle avait besoin de penser à la récompense : son moment avec lui, le bonheur de le tourmenter à loisir.

Incrédule, il fouilla dans son sac à la recherche de son téléphone, l'alluma et le programma. Un pouce flottant au-dessus de l'écran, il leva la tête. L'anticipation avait affûté ses traits anguleux et il avait l'air plus féroce que jamais.

— Dernière chance de reculer.

Étonnée qu'il le propose même, elle émit un grognement moqueur.

— On parle de quinze minutes seulement. Tu n'es pas si effrayant que ça. Fais-le.

Il appuya sur la touche du téléphone et le lui présenta en le levant. Le compte à rebours commençait à défiler sur l'écran. Il posa délicatement l'appareil sur la table.

Puis il bondit sur elle et même si elle s'était attendue à quelque chose, elle n'était malgré tout pas prête tant il fut rapide. Il la poussa jusqu'à ce qu'elle touche le mur. Ils haletaient déjà tous les deux comme s'ils se battaient depuis longtemps.

Il pressa son long corps dur contre elle et saisit son menton dans une main tandis que de l'autre il tenait un doigt raidi sous son nez.

— Ferme-la, ordonna-t-il. Ne dis pas un mot à haute voix ou télépathiquement. Nous allons avoir quinze minutes de silence. Je sais que ça va te rendre dingue et l'idée me ravit, alors fais-le, putain. Et ne me touche pas. Ah, et est-ce que je l'ai dit ? Ferme-la !

Elle explosa de rire par le nez. Elle ouvrit la bouche. Il la fusilla du regard.

— Un mot, beauté, et tu perds tes quinze minutes.

Aïe. Elle avait des mots, tellement de mots à lui balancer qu'ils se percutaient les uns les autres comme un carambolage sur l'autoroute. Elle émit un son de frustration et haleta légèrement en luttant pour les retenir.

Il caressa ses cheveux. Elle suivit du regard le mouvement de sa main. Il avait une expression intense, électrique. Il avait l'air fasciné par ce qu'il voyait dans son expression à elle.

— Tu en es capable ?

Elle ouvrit les yeux en grand et haussa les épaules. Elle ne le savait pas, sincèrement. Parmi toutes les choses à quoi elle s'était préparée, celle-ci ne figurait pas sur la liste. En tant qu'adversaire, il était diabolique. En tant que partenaire sexuel potentiel, le côté diabolique se développait de manière exponentielle.

Il ricana et le son rauque était plein de triomphe et de résolution. Puis il se pencha et l'embrassa.

L'embrassa vraiment. Profondément, complètement, sa langue envahissant sa bouche, ses lèvres durcies et affamées tout en se pressant contre son corps. L'embrassant et l'embrassant encore.

Elle leva les mains.

Il l'avertit télépathiquement :

— Non, non.

Elle les laissa flotter. Les poings serrés.

Pendant ce temps, le carambolage de mots se poursuivait dans sa tête. C'était un choc épouvantable. L'effort de retenir tous ces mots tout en s'empêchant de le toucher tandis qu'il continuait à explorer sa bouche tranquillement, soigneusement, sensuellement, la faisait trembler de tous ses membres.

Il n'avait jamais précisé qu'elle ne devait pas lui rendre son baiser. Alors elle le fit, avec agressivité, tout en grondant, alors que le souffle chaud et saccadé de Quentin balayait sa joue. Il lui bloquait les hanches avec les siennes et la longueur dure, massive de son membre pressait contre son ventre.

Elle eut l'impulsion de le saisir par les hanches et de l'attirer encore plus contre elle - et se retint juste à temps avant que ses mains le touchent. Bon sang ! Pourquoi ne la ligotait-il pas pour simplifier les choses ?

Il percevait son combat intérieur, bien entendu, et rit méchamment contre ses lèvres. Le son rauque vibra jusque dans sa poitrine. Il posa les mains sur sa taille, les glissa sous son pull et la fine chemise de coton qu'elle portait dessous, puis les remonta le long de son torse étroit jusqu'à ce qu'il atteigne ses seins fermes et menus.

Elle ne portait jamais de soutien-gorge. Elle les avait en horreur et n'en avait pas besoin. Il posa les mains sur la peau nue et sensible et ils prirent une goulée d'air en même temps. Elle jeta les bras en arrière et ses poings percutèrent le mur.

Quentin. Caeravorn. Est. En train. De me. Toucher.

Elle aimait qu'on lui caresse les seins. Ce n'était pas une nouvelle sensation. C'était le fait que Quentin soit en train de le faire qui lui faisait tourner la tête.

Il tira les deux vêtements jusqu'en haut et contempla sa poitrine nue en frottant ses pouces rugueux sur la pointe sombre de ses mamelons érigés. La sensation l'électrisa et lui fit l'effet d'éclairs violents frappant son sexe humide.

Désirant absolument saisir quelque chose afin de s'empêcher de le toucher, ses serres jaillirent. Elle les planta dans les murs et s'agrippa. Il avait une expression tendue, sa peau bronzée assombrie. Il marmonna quelque chose. Elle était trop étourdie pour comprendre ce qu'il avait dit. Cela ressemblait à un juron.

Puis, continuant à titiller un mamelon avec l'ongle de son pouce, il pencha la tête en avant, tira l'autre dans sa bouche, et le mordit.

La douleur s'unit à des éclairs de plaisir, chaque sensation exacerbée par l'autre, l'amenant à un paroxysme presque insupportable. Elle avait toujours aimé le mélange de douleur et de plaisir, celui qui s'apparentait au feu brûlant du brandy associé à la douceur sucrée du chocolat. Elle poussa un cri muet, se cambra pour mieux lui offrir ses seins et passa une jambe autour de sa taille pour le presser encore plus contre elle, frottant le cœur de sa chair palpitante contre son érection. La chaleur émanant de leurs corps les enveloppa dans un brasier velouté.

Fais-le. Mords-moi de nouveau. Elle faillit s'étrangler sur sa propre langue. Salaud.

Après la morsure, il aspira avec force, chaque succion aussi dévastatrice qu'un coup. Elle poussa de nouveau un cri aigu sous la brûlure intolérable qui envahissait son corps.

Les seuls bruits dans la cabane étaient sexuels et créaient une impression d'urgence. Le frottement du tissu, le souffle saccadé, les sons qu'il émettait, ceux d'Aryal.

Jusqu'à ce qu'un bruit étranger s'impose soudain. Un bip insistant.

Des pensées et des impulsions éparses escaladèrent le chaos dans sa tête et tentèrent de trouver une cohérence. Bordel... que quelqu'un frappe ce machin... qu'on arrête ce bruit.

Et elle comprit.

C'était l'alarme du téléphone de Quentin. Il releva la tête. Ils se regardèrent. Ses yeux étaient vitreux et il continuait à étreindre son buste. Que faire.

Elle voulait, elle avait besoin qu'il continue. Elle faillit le saisir et l'embrasser de nouveau. Elle fut d'ailleurs étonnée elle-même de ne pas le faire. Une seule chose l'arrêta, la seule chose qui était plus impérieuse que la faim déchaînée qu'elle ressentait dans tout le corps.

Elle arracha ses serres toujours ancrées dans le mur et les rentra, puis elle le frappa au niveau des épaules avec ses paumes, suffisamment fort pour le faire reculer de quelques pas en chancelant. Puis, avec un sourire radieux, elle annonça :

— C'est mon tour.

Quentin était en feu.

Son corps chauffé à blanc, ses pensées brouillées par une fumée.

Cette petite tranche de pouvoir qu'Aryal lui avait donnée était la chose la plus grisante qu'il ait jamais éprouvée. Elle ravageait ses sens comme du napalm, s'agrippant à tout en lui et chamboulant toutes ses certitudes. Elle, normalement si indomptable, était à sa merci.

Il contempla son visage singulier, tordu par le tourment du désir. Les tendons de ses bras saillaient comme elle enfonçait ses serres dans le mur et luttait pour lui obéir et faire ce qui lui avait été demandé. Elle s'était arc-boutée, éloignant légèrement son torse de la paroi pour mieux s'offrir à lui. Le mouvement avait creusé son ventre sous l'arc gracieux de sa cage thoracique. Plus haut, la courbe de ses petits seins s'épanouissait. Le mamelon qu'il avait mordu et sucé était aussi rouge qu'une cerise mûre.

Tout en elle était fin, profilé et fait pour la vitesse.

L'avidité l'engloutissait. Il la saisit des deux mains, ses doigts laissant des marques sur la toile de sa chair, et il pensa : « Tu es à moi au moment présent. »

BIP BIP BIP BIP BIP BIP BIP

Quoi ? Il secoua sa tête embrumée par la passion.

Elle releva la sienne, ses yeux sombres sauvagement animés d'une tempête intérieure. Quelque chose le frappa, le faisant reculer de quelques pas. Un centième de seconde plus tard, il se rendit compte que c'était elle.

— C'est mon tour.

Non, NON. Il n'était pas prêt à arrêter, à renoncer à elle.

— J'ai besoin de plus de temps, articula-t-il.

Il ne reconnut pas le son de sa voix.

— C'est un autre marché.

Elle tira violemment sur sa chemise et son pull pour se couvrir et indiqua le téléphone d'une main tremblante.

— Éteins ce truc ou je vais le faire.

Doux Jésus. Il se rua vers la table et pressa le doigt sur l'appareil avec insistance, interrompant la sonnerie insupportable. Puis il s'appuya des deux mains sur le dessus de la table et s'efforça de retrouver une respiration plus apaisée. L'odeur du désir d'Aryal était un aphrodisiaque d'une telle puissance qu'il avait l'impression d'avoir reçu un coup de poing dans le ventre.

— Je vais mettre l'alarme pour quinze minutes.

Il se mit à tapoter sur le téléphone.

Elle s'approcha et s'arrêta derrière lui, collant son corps élancé le long de la courbe de ses fesses tout en posant la joue contre sa nuque.

— Et si j'attendais ? murmura-t-elle contre sa peau.

Il se figea, ayant du mal à croire ce qu'il venait d'entendre.

— Tu ne pourrais pas, gronda-t-il.

Elle ne pourrait pas attendre. Elle n'avait pas cette maîtrise. Bon sang, il ne l'avait pas non plus.

Elle passa les bras autour de lui et fit courir ses mains le long de sa poitrine. Il baissa les yeux, fasciné, les observant parcourir son corps. Son sexe était en feu, comme tout le reste de son être, et il frémit quand ses doigts s'en approchèrent.

— Est-ce qu'on t'a déjà pris par-derrière ? murmura-t-elle.

Il rejeta la tête en arrière, sidéré par sa réaction affolée à tout ce qu'elle faisait ou disait.

— C'est pas mon truc, les hommes, dit-il d'un ton âpre.

La pression des mains d'Aryal fut moins prononcée quand elle arriva à la ceinture de son jean. Elle les passa par-dessus la bosse douloureuse de son entrejambe en lui prodiguant une caresse destinée à l'exciter encore un peu plus.

— Est-ce que tu as déjà été pris par une femme portant un gode ceinture ? Baisé par-derrière jusqu'à exploser sur ses mains ? J'en doute. Tu es probablement trop dominateur, n'est-ce pas ?

Les images qu'elles invoquaient s'imprimaient dans sa tête, et sa propre réaction le stupéfia. Il n'envisagerait jamais une telle situation, ne se livrerait jamais à quelqu'un de cette façon.

Sauf.

Il imagina Aryal ondulant des hanches derrière lui, remuant en lui tandis qu'elle le masturberait. Le concept était tellement surprenant et étrange qu'il faillit jouir dans son jean sur-le-champ.

Ce n'était pas comme s'il n'avait jamais entendu parler de godemiché ceinture, c'était l'idée d'Aryal en utilisant un. Sur lui. Tout ce qu'elle faisait était tellement sexy que cela cassait toutes les règles qu'il pensait avoir en tête.

— Je programme l'alarme ou non ? siffla-t-il.

Elle plia les doigts. Il écouta sa respiration haletante, la sentant contre son dos. Elle le voulait avec passion. Il le sentait dans la raideur de son corps, le flairait dans l'odeur capiteuse émanant de sa peau.

Le truc bizarre, c'était qu'il commençait lui aussi à le vouloir avec passion.

Même si cela ne lui ressemblait pas et qu'il n'abandonnait jamais le contrôle. La fougue et l'intrépidité avec lesquelles elle se jetait dans toutes les situations anéantissaient jusqu'au dernier lambeau de raison qu'il aurait pu avoir.

— Enclenche l'alarme, dit-elle.

Il appuya sur la touche et fixa l'écran alors que le compte à rebours commençait.

Il portait une ceinture avec son jean pour pouvoir y fixer l'étui de son couteau et le holster de son pistolet. Il la regarda avancer les mains vers la ceinture et la déboucler. Elle la retira violemment des passants.

— Enlève ton pull.

Il se redressa, arracha son pull et le jeta sur le côté. L'air fit du bien à sa peau surchauffée.

— Tourne-toi.

Il obtempéra pour lui faire face, son ennemie de longue date et sa partenaire inattendue dans cette exploration qui devenait rapidement plus intime que tous les échanges qu'il avait pu avoir auparavant.

L'expression d'Aryal n'indiquait rien d'autre que cette faim qui le tenaillait lui aussi. Il jeta un coup d’oeil à la ceinture qu'elle tenait toujours, puis leva la tête vers elle. Elle croisa son regard.

— Allonge-toi sur la table.

Il batailla avec ses instincts qui le poussaient à s'emparer de la ceinture, l'enrouler autour du cou d'Aryal et la tirer vers lui pour un autre de ces baisers dont l'incandescence le marquait au fer rouge au plus profond de lui, là où personne n'avait accès.

Mais elle avait aussi lutté pour respecter sa part du marché, et la voir livrer ce combat et tenir avait participé au plaisir qu'il avait ressenti.

Elle le regardait sans ciller, tranquillement. S'il n'honorait pas leur contrat, il n'aurait pas d'autre chance avec elle, pas de possibilité d'explorer davantage ce à quoi il venait juste de goûter.

Il posa l'iPhone sur une chaise, s'assit au bord de la table et s'allongea. Son torse couvrait toute la table, de la tête aux fesses, ses jambes dépassaient et touchaient par terre. Elle prit ses jambes et le poussa sur le côté jusqu'à ce que sa tête se retrouve sur un coin, le coin opposé se finissant entre ses cuisses et les forçant à s'écarter légèrement.

— Je vais faire en sorte que ce soit plus facile pour toi que ça ne l'a été pour moi, dit-elle. (Sa voix était râpeuse.) Mains au-dessus de la tête.

Il posa de nouveau les yeux sur la ceinture. Voilà pourquoi elle l'avait toujours à la main. Ce ne serait pas facile, mais une sangle de cuir, si résistante qu'elle puisse être, ne pourrait pas le maîtriser s'il se sentait en danger ou s'il était suffisamment enragé pour la rompre. Il dut toutefois museler ses instincts pour lever les mains. Il le fit en l'observant de près.

Elle contourna la table d'un pas rapide et glissa une boucle de la ceinture autour de ses mains, puis l'attacha à un pied de la table. Elle revint ensuite vers lui, déboutonna son Jean et le descendit sur ses cuisses d'un geste brusque. Avant qu'il ait le temps de dire « ouf », juste comme ça, il se retrouva nu et exposé comme un festin devant ses yeux.

Les instincts conflictuels de Quentin devinrent encore plus chaotiques et son corps se crispa. Il détestait le sentiment de vulnérabilité. Il n'était pas censé être celui qui était sur la table. Il était censé se tenir à l'endroit où elle était.

Elle le détaillait de la tête aux pieds, les pupilles tellement dilatées qu'elles étaient presque complètement noires. Il ressentait son regard comme un contact physique tandis qu'elle s'attardait sur les muscles saillants de ses bras, l'angle de sa poitrine qui se rétrécissait au niveau de son abdomen, et enfin jusqu'à son érection, lourde et épaisse, reposant sur son ventre.

Elle lui écarta brutalement les jambes et un grondement jaillit de sa gorge. Avant de pouvoir se retenir, il tira violemment sur la sangle qui clouait ses bras en place. Le cuir ne céda pas et il réussit à se contrôler avant de le rompre. Se plaçant entre ses jambes en les poussant, elle les maintint écartées avec ses hanches et leva un index d'où sortait une seule serre.

— J'aime faire couler ton sang, lui dit-elle doucement.

Elle laissa glisser la griffe le long du pli intérieur de son aine. Une seconde plus tard, une ligne de feu courait le long de la coupure superficielle.

Bordel, elle l'avait marqué.

Le grondement qui sortit de lui était fiévreux et sauvage. On aurait dit qu'il pourrait la brutaliser au point de la tuer. Il eut presque l'impression d'en être capable.

— Putain, Aryal.

— Un petit souvenir pour toi, murmura-t-elle. Cela va vite cicatriser, mais en attendant, chaque fois que tu bougeras ou te déplaceras, tu te souviendras de ce moment.

Il lui revaudrait cela. Il lui...

Elle se pencha entre ses cuisses, s'appuya sur un coude, souleva son sexe dur et le fourra dans sa bouche.

Tout dans la tête de Quentin vola en éclats. Pas de prélude amoureux séducteur, pas de titillement ou de langue qui taquine, pas de regard lascif. Elle ouvrit tout simplement sa gorge et le prit jusqu'au fond. Puis elle remonta le long de sa hampe et suça le gland épais, large, sensible. Au bout d'un moment, elle replongea la tête.

Elle ferma les yeux en se concentrant sur lui. Sa bouche et sa gorge étaient tellement chaudes, mouillées, étroites, et sûres d'elles. Elle avait su ce qu'elle voulait dès que l'alarme avait été enclenchée et elle l'avait pris sans hésiter, avec un minimum d'efforts et une grande économie de mots.

Elle le baisa avec sa bouche, un piston effréné. Il la baisa avec sa queue, poussant et poussant vers le haut pendant que la brûlure de la coupure s'unissait au feu qui coulait dans ses veines. Il croisa les jambes derrière ses reins pour mieux la maintenir en place. Elle prit ses testicules gonflés et les serra, pétrissant la chair fine et sensible. Puis elle descendit la main le long de son propre corps.

Il lui fallut un petit moment pour comprendre ce qu'elle faisait. Elle se masturbait tout en le suçant.

Mon Dieu, il sentait le volcan gronder de plus en plus. L'éruption était imminente et elle avait mis tellement longtemps à remonter. Des années, certainement. Peut-être toute sa vie.

BIP BIP BIP BIP BIP BIP BIP

Ils se figèrent tous les deux. Elle releva la tête pour le regarder.

Et il le vit sur ses traits, cet abîme, ce basculement à partir duquel tout pouvait arriver, absolument tout. Elle était un vortex tirant toutes les possibilités en elle.

— SI TU ARRÊTES, JE TE TUE ! rugit-il.

Le rire se lut sur son visage et il s'accompagnait d'une chaleur nouvelle.

Tandis que l'alarme électronique retentissait, elle se pencha et le reprit dans sa bouche, serrant le membre distendu de ses lèvres et elle ne cessa pas avant que le feu jaillisse de lui en jets convulsifs de lave.

Elle avala toute sa semence avec une délectation si manifeste qu'il fut saisi de nouveaux spasmes. Il se vida totalement en elle jusqu'à ce qu'il n'ait plus rien à déverser, plus de fouet interne, plus de noirceur cachée, et il se sentit délivré et apaisé.

Il n'avait plus rien en lui quand elle le lâcha enfin. Elle avait l'air ivre, un peu hébété. Elle ne défit pas ses liens. Elle se redressa et se tourna, puis disparut abruptement de sa vue comme elle s'asseyait par terre. Un moment plus tard, son iPhone vola dans les airs et cessa enfin de sonner quand il percuta le mur. Il voulait rire, la saisir par les cheveux et la secouer, et puis l'embrasser.

Mais il souleva simplement les jambes et tira avec ses bras pour rouler en arrière et descendre de la table. Il ne perdit pas de temps pour desserrer la ceinture de ses poignets.

Quand il le fit, il s'arrêta et examina ses bras. La ceinture avait marqué ses poignets quand il avait tiré dessus, laissant des papules rougies. Il frotta sa peau.

Les marques ne resteraient pas longtemps, pas plus que l'estafilade au niveau de son aine.

La demi-heure qui venait de s'écouler était la plus longue de sa vie, et la plus courte.

Et il regrettait déjà qu'elle soit finie.

10

Ni l'un ni l'autre ne parlèrent guère après « l'expérience ». Quentin s'habilla rapidement, puis ils se déplacèrent avec prudence dans la cabane, se donnant beaucoup d'espace pendant qu'ils rangeaient la pièce avant de se coucher. Il sortit pour se soulager et rincer les boîtes de conserve avant de les écraser. Puis il fit le tour de la cabane sans trouver rien d'alarmant.

Il profita surtout d'être dehors et d'échapper à la chaleur et au confinement de la cabane. Il allait neiger pendant la nuit. Il le humait dans l'air froid et mouillé. Une fois qu'il eut terminé sa patrouille, il contempla les montagnes plongées dans l'obscurité et enveloppées de nuages. Il se sentait toujours délivré, comme vidé. C'était remarquablement paisible, presque dérangeant.

Comme il allait et venait, la coupure superficielle de son aine le tiraillait constamment, même si elle avait déjà cicatrisé. Chaque fois qu'il bougeait, il la sentait. Ce qui lui rappelait les mots qu'elle avait prononcés.

« Chaque fois que tu bougeras ou te déplaceras, tu te souviendras de ce moment. »

Lui, nu et exposé sur la table. Elle, debout entre ses jambes écartées.

Sa queue en était encore toute perturbée. Elle se raidit de nouveau, lui imposant une douleur insistante.

Il ne voulait pas être obsédé par ce qui venait de se passer, il ne le serait donc pas. Il était simplement surpris par Aryal et son sex-appeal. Elle n'était pas son genre, pas du tout. Il avait l'impression d'être un touriste du sexe qui expérimente des trucs totalement contre sa nature. Mais les vacances seraient bientôt finies et ils reprendraient leurs vraies vies.

En attendant, il était ici, en pleine saison touristique, dur de nouveau et affamé et complotant déjà les détails de ce qu'il allait offrir pour leur prochain marché. S'il ne s'était pas inquiété à propos des gardes censés protéger le passage, il serait volontiers entré de nouveau dans la cabane pour lui offrir de nouvelles conditions sur-le-champ. Mais il était inquiet et ils n'avaient pas le temps de se calfeutrer dans la cabane pendant un jour ou deux pour s'amuser.

Après toutefois. Dragos leur avait donné un mois et beaucoup de choses pouvaient se passer pendant ce laps de temps.

Quand il rentra dans la cabane, elle avait déjà mis son sac de couchage sur la couchette supérieure et s'y était glissée, tournée face au mur. À la lueur mourante du feu, il se tint immobile et contempla sa silhouette abandonnée. Encore un exemple de sa singularité. Ils avaient fricoté, mais il n'y avait pas eu de câlins, pas de mots doux, pas de demandes de garantie pour la suite. Diantre, elle était probablement déjà endormie.

Il sourit, se glissa sur la couchette du bas et s'endormit presque immédiatement lui aussi.

Le lendemain matin, ils prirent un petit déjeuner rapide et partirent tôt. Il avait neigé, au moins huit centimètres. La neige ne les ralentirait que légèrement. Le terrain était mouillé et glissant, mais le paysage était joli avec tous ces arbres peints en blanc.

Cette fois-ci, Aryal ne prit pas les airs. Elle choisit de cheminer avec lui et il ne questionna pas sa décision. Elle s'était vaguement coiffée en passant les doigts dans sa masse de cheveux et son expression était distante et pensive. Il se demandait à quoi elle pensait.

Il répugna à rompre le silence au début de leur marche et se contenta de savourer le paysage magnifique et le mouvement animal de son corps. Puis son mutisme commença à le contrarier.

Au bout d'une demi-heure, l'irritation causée par sa coupure s'estompa et finit par disparaître. Mis à part son téléphone cassé, il n'y avait plus aucune trace de ce qu'ils avaient fait.

Et son fouet interne se manifesta de nouveau, le poussant encore et toujours.

Étant donné qu'elle avait reconnu le terrain la veille, Aryal ouvrait la marche. Il accéléra le pas pour la rattraper et la saisit par le bras. Elle s'arrêta et se tourna pour lui faire face, le regardant d'un air interrogateur.

Peu de temps auparavant encore, elle aurait fait volte-face, prête au combat, s'il avait osé la toucher.

Il s'approcha pour se retrouver juste en face d'elle, le plus près possible afin de pouvoir sentir la chaleur de son corps lécher la surface de sa peau.

Son visage était fermé et ne révélait rien. Elle leva une main pour repousser une mèche de cheveux qui lui tombait devant les yeux. La vue de son poignet mince et de ses longs doigts habiles fit claquer le fouet qu'il avait en lui.

— Une demi-heure, dit-il.

Elle leva lentement les sourcils et son expression indiqua qu'elle le jaugeait. Elle était surprise ? Il n'y croyait pas une seconde.

— Oh, allons, tu ne peux pas me dire que tu ne penses pas à la même chose.

— C'est une double négation, répliqua-t-elle.

Même s'il savait qu'elle le faisait exprès pour l'asticoter, cela le rendait dingue quand elle faisait la sainte-nitouche. S'il y avait bien quelqu'un qui n'avait absolument aucun droit d'afficher une telle attitude, c'était elle.

Il posa une main sur sa nuque en un geste délibérément possessif et la tira encore plus près de lui. Il le fit pour l'asticoter à son tour, mais elle le laissa faire. Voyez un peu le chemin parcouru en si peu de temps.

Pas suffisant. Ils avaient encore tellement de chemin à parcourir, la destination perdue à une distance mystérieuse et grisante.

— Reconnais-le, beauté, gronda-t-il. Tu veux conclure un autre marché, toi aussi.

Elle bâilla et se gratta l'oreille.

Est-ce que quelque chose pouvait être simple avec elle ? Et il avait beau savoir qu'elle tentait de le mettre en boule, cela n'avait pas d'importance. Parce que cela marchait.

Il se concentra sur sa bouche fabuleuse. L'image de cette bouche le suçant flamboya dans sa tête, aussi éblouissante qu'un flash de feu. Ces lèvres autour de son membre épais, sa gorge se gonflant pour le prendre au plus profond.

Tout le corps de Quentin palpitait d'urgence. Il la tira contre lui et plaqua sa bouche sur la sienne, succombant au désir frénétique d'outrager et de prendre.

Elle alla à sa rencontre et ils s'embrassèrent avec frénésie. Elle agrippa ses hanches et il frotta son érection massive contre elle tout en enveloppant son cou dans l'une de ses mains. On aurait dit qu'elle avait de la fièvre tant elle brûlait. Comme il levait la tête pour parcourir son corps du regard, un tremblement violent la secoua.

Il n'arrivait pas à décoller ses lèvres de sa peau. Il les fit courir sur sa joue, stupéfait par sa douceur, et prit dans sa bouche le lobe fragile de son oreille pour le sucer.

— Je veux te passer un collier autour du cou, lui dit-il par télépathie.

Un collier de cuir, avec une boucle. Il contrasterait avec sa peau claire. Et les mains enchaînées derrière le dos. Elle ne serait pas en mesure de se métamorphoser dans cette position. Ses ailes n'auraient pas la place de se matérialiser. Toute cette sauvagerie, cette liberté farouche réduites à sa merci.

Rien qu'à moi.

Sa réponse fut un grondement télépathique.

— Tu peux toujours rêver, espèce d'enfoiré.

— Où est passé ton sens de la négociation, beauté ?

Il n'avait même pas eu le temps d'éprouver la moiteur de son intimité la veille au soir. Ce qu'il regrettait beaucoup. Il abandonna sa gorge et descendit sa main pour la passer entre ses cuisses.

Elle feula et se cambra, se frottant contre sa paume.

— Je ne sais même pas ce qu'il faudrait que tu donnes pour que cela arrive. Peut-être ton âme pour l'éternité.

Il rit et le son claqua dans l'air matinal.

— Je ne plaisantais pas, reprit-elle.

Sa voix télépathique n'était plus aussi égale.

Ils avaient beaucoup à faire, mais ce qu'il se passait maintenant n'était absolument pas sur la liste. Sa main remonta jusqu'à la fermeture de son jean. Il ne savait pas pourquoi elle avait choisi d'en porter un pour le voyage au lieu de sa tenue habituelle de combat en cuir, mais il ne prit pas le temps de lui poser la question.

Elle émit un grondement pour l'avertir, mais il commençait à en lire les nuances et voyait qu'elle n'y mettait pas beaucoup de zèle.

Il déboutonna le jean, baissa la fermeture Éclair, puis lui glissa à l'oreille :

— Enlève ton sac à dos.

Elle secoua la tête avec brusquerie. Ils haletaient tous les deux comme s'ils venaient de courir pendant longtemps.

— Nous devrions avancer.

Avancer, avancer et avancer, toujours plus vite le long de cette route sombre et inconnue. Mais ce n'était pas ce qu'elle avait voulu dire.

— On ne va pas s'arrêter longtemps. Enlève-le. (Il lécha son oreille. Elle avait le goût de toutes les drogues les plus addictives jamais créées.) Considère ceci comme une petite avance sur le prochain marché.

— Nous n'avons pas conclu de marché.

Mais elle obtempéra et déboucla la sangle autour de sa taille en se tortillant pour se débarrasser du sac qui tomba sur le sol enneigé.

Il pressa sa bouche sur sa carotide. Son cœur battait vite. Elle le sentit, elle aussi, c'était un tempo trépidant, fou.

Puis il se redressa, la fit se retourner et colla le dos d'Aryal contre lui. Le geste fut si rapide qu'elle poussa un cri et leva les mains au-dessus de sa tête. Elle essaya de l'agripper en le saisissant par la nuque, mais il écarta violemment la tête sur le côté et elle n'attrapa que le col de son blouson. Elle s'y accrocha au point de faire saillir les tendons de son poignet.

Il tira ses hanches en arrière si bien que son sexe se retrouva niché entre ses fesses. Puis il repoussa ses cheveux sur le côté et la mordit sur la nuque. Ils restèrent figés dans cette position pendant un long moment.

Il glissa l'une de ses mains dans son jean ouvert, la plongeant à l'intérieur, passant sous la culotte, trouvant le nid de poils chauds et humides.

— Tu sais ce que j'ai imaginé la première fois que j'ai vraiment pensé à toi de manière sexuelle ? lui demanda-t-il télépathiquement.

Il la maintenait en place avec un bras passé autour d'elle et ses dents sur son cou. La respiration haletante d'Aryal sciait l'air.

— Quoi ?

— J'ai pensé à te sodomiser. À te clouer en place et à te posséder. Manifestement, nous sommes sur la même longueur d'onde dans ce domaine.

— C'est un truc de dominant, murmura-t-elle.

— C'est un truc sexy.

Il fouilla plus avant, s'introduisant dans le passage étroit, et ses doigts plongèrent dans la chair mouillée et soyeuse. Bon sang. Ils gémirent tous les deux.

Il la caressa, un glissement assuré et adroit le long de son bouton de plaisir, tout en la mordant fort. Elle frissonna et poussa un second cri.

Son corps puissant et élancé était désormais arc-bouté contre le sien. Il posa la tête sur son épaule, la caressant avec insistance et en adoptant un rythme régulier.

— Ma coupure a cicatrisé, souffla-t-il dans son cou. J'ai détesté le moment où tu m'as marqué. J'étais tellement furieux après toi que j'ai failli te lancer mon pied dans la figure. Maintenant, c'est curieux. Je n'arrête pas de penser au fait que cette marque n'existe plus. Une demi-heure chacun, beauté. Tu ne peux pas avoir déjà fait le tour de la question. Reconnais que tu le veux aussi. Accepte. Dis-le.

— Oui, bordel !

Il la caressa avec force et elle plaqua les mains sur la sienne pour maintenir la pression tout en cherchant sa respiration. Il sentit le frémissement de la chair douce de son intimité. Elle cambra son bassin en cadence tout en cherchant à accentuer la pression de ses doigts.

Enfin, il l'obtenait, son orgasme, celui qu'il aurait dû lui faire avoir la veille.

Ce n'était pas assez. Il avait besoin de jouir de nouveau. Il voulait et avait besoin d'être enfoncé profondément en elle quand il jouirait.

Mais c'était assez pour le moment.

Quand elle reprit ses esprits, elle desserra les doigts. Il retira sa main et la lâcha. Elle chancela, mais retrouva son équilibre avant de tomber. Il s'éloigna sans regarder en arrière.

Il lécha ses doigts en marchant.

Ils avaient son goût : chaud, mouillé et sauvage.

Quentin était un salaud, mais elle le savait déjà. Honnêtement, c'était même l'une des raisons pour lesquelles elle commençait à l'apprécier, malgré elle.

Les muscles de ses cuisses tremblaient et elle pouvait à peine se tenir debout. Elle le regarda s'éloigner. Est-ce qu'il léchait ses doigts ? Elle venait de jouir, mais la pensée fit palpiter son sexe.

Elle avait vu le jour au commencement du monde. Elle n'était peut-être pas l'une des créatures les plus rationnelles à une époque - comme la plupart des Wyrs vraiment anciens, les premières harpies avaient vécu aussi instinctivement que des animaux, et avaient appris le langage et la culture bien plus tard - mais elle avait le souvenir de cette aube éblouissante.

Elle était sur Terre depuis très longtemps. Elle avait fait l'amour dans toutes les positions imaginables et de toutes les manières concevables. Elle avait de l'expérience et elle savait ce qu'elle aimait. Ce qu'elle aimait beaucoup. Et être dominée n'en faisait pas partie.

Alors pourquoi trouvait-elle les manières et le langage cru de ce salaud tellement sexy ?

Il avait vraiment voulu de ce marché d'une demi-heure. Elle sourit. Elle le voulait elle-même. Elle anticipait cette séance avec délice. Une demi-heure pour le posséder, le goûter, le titiller et le faire jouir. L'idée lui donnait littéralement le tournis.

Mais pour l'heure, ils avaient besoin de se concentrer sur d'autres choses. Elle remonta la fermeture de son jean, le boutonna, attrapa son sac et se dépêcha de le rejoindre. Quand elle fut suffisamment près de lui, elle lui jeta son sac dans le dos.

Il fit volte-face.

— Quoi, bordel ?

— C'est pour m'avoir plantée comme ça. J'ai porté le tien hier. Tu portes le mien.

Il étrécit les yeux.

— Pourquoi ?

— Je vais faire une reconnaissance. On approche.

Il se pencha pour ramasser le sac.

— Bon, mais ne t'éloigne pas trop et n'aborde pas les gardes seule si tu les vois, d'accord ?

— Oui, je le sais, dit-elle avec impatience. Je reviens dans quelques minutes.

Elle se métamorphosa, plia les genoux et se prépara à bondir - pourquoi souriait-il ? Est-ce qu'il lui souriait ? Non, ce n'était pas possible. Il lui jetait des regards renfrognés, il ne lui souriait pas. Après une pause minuscule, elle s'élança dans les airs.

Les contreforts vallonnés étreignaient la crête qu'ils suivaient et le paysage avait un tout autre aspect sous la fine couche de neige. Elle s'orienta selon les repères qu'elle avait mentalement marqués la veille et ne se laissa pas induire en erreur par le léger manteau de neige.

Étant donné qu'ils étaient à proximité du passage, elle n'alla pas trop haut. Elle étudia la topographie avec soin, son regard acéré notant de minuscules détails.

L'avantage des chutes de neige, c'était qu'elles simplifiaient grandement le suivi de traces de pas et la localisation de sentiers récemment utilisés.

Il n'y avait aucune trace de pas, pas de sentiers. Pas le moindre indice de fumée de bois dans l'air vif et clair. Aucun signe de mouvement, sauf de temps en temps la vision fugitive d'un animal affolé qui percevait la proximité d'un prédateur dangereux et filait se cacher.

Convaincue, elle fit demi-tour et retourna vers Quentin. De loin, son ascendance elfique semblait prononcée dans son allure gracieuse et élancée. Ce n'était qu'en s'approchant davantage que les particularités de ses origines métissées, ses larges épaules et son torse particulièrement musclé, sautaient aux yeux.

Il la guettait et s'arrêta quand elle se mit à descendre. Elle atterrit devant lui et en voyant son air interrogateur, elle secoua la tête.

— Ils ne sont pas là, dit-elle posément. J'en suis persuadée.

Il prit une profonde inspiration et se frotta le visage, réfléchissant. Il n'avait pas pris le temps de se raser avant de partir et les poils d'or clair se voyaient davantage sur ses joues minces. Ils avaient été doux et l'avaient chatouillée quand il la pressait contre elle. Le souvenir la fit frissonner et s'accompagna d'une nouvelle pulsation de désir.

Il croisa son regard. Le bleu de ses yeux était particulièrement saisissant et se détachait encore davantage au milieu du paysage enneigé.

— J'ai un service à te demander, déclara-t-il soudain. Je viens de penser qu'ils ont pu emprunter l'autre point de passage. Je ne sais pas ce qui aurait pu les pousser à le faire, mais je pense que nous devrions en avoir le cœur net avant de traverser pour nous rendre à Numenlaur et essayer de les retrouver. Est-ce que tu peux t'y rendre en volant et tenter de les localiser pendant que j'inspecte le coin ?

Elle opina.

— C'est raisonnable. Si nous sommes méthodiques maintenant, nous n'aurons pas besoin de revenir sur nos pas plus tard. À plus.

Elle s'élança de nouveau et cette fois-ci elle grimpa très haut. La journée se réchauffait et les températures en hausse faisaient fondre la neige, ce qui enveloppait la vue d'une brume qui étincelait légèrement lorsque les rayons du soleil la frappaient directement. Le spectacle était superbe et elle savourait le paysage vierge de toute habitation en dépit de la gravité de sa mission.

L'essentiel de son attention, toutefois, était concentré sur sa tâche. Elle vola vite, plein sud, et au bout de trois kilomètres environ, la magie du premier passage cessa de submerger ses sens, si bien qu'elle commença à sentir le premier chatouillement léger du second.

Ajustant son cap en conséquence, elle vola dans cette direction tout en étudiant le terrain à mesure qu'elle progressait. D'accord, les Elfes se fondaient dans le paysage et se déplaçaient d'un pas léger, bla, bla, bla, et s'ils essayaient vraiment de se cacher, ils pouvaient rendre la traque plus difficile. Mais comme Quentin l'avait déjà souligné, ce groupe ne savait pas qu'ils arrivaient et n'avait de toute façon aucune raison de se cacher.

Aucune raison qui lui vienne à l'esprit, en tout cas.

Sa vitesse de vol normale était presque deux fois plus rapide que celle d'un aigle. Elle pouvait atteindre cent cinquante kilomètres à l'heure si elle forçait, et elle forçait cette fois-ci. Elle atteignit rapidement le second passage et le survola plusieurs fois, en décrivant des cercles de plus en plus larges à chaque passage.

Où se trouvaient ces satanés Elfes ? Elle ne les voyait nulle part.

Elle secoua finalement la tête et fonça vers le nord à tire-d'aile.

Quentin était facile à trouver. Il n'essayait pas de se cacher, de toute façon. Il avait dissimulé les sacs quelque part, s'était métamorphosé en panthère noire et bondissait à la lisière d'un très grand pré qui se trouvait à environ trois cents mètres du passage de Numenlaur. Il courait avec souplesse et ses muscles fluides ondulaient sous le pelage noir et brillant. Elle plongea pour tourner autour de sa tête.

La panthère leva les yeux vers elle. Quentin lui dit par télépathie :

— T'as trouvé quelque chose ?

— Non, répondit-elle à haute voix.

La panthère changea de direction et se dirigea vers le passage de Numenlaur.

— J'ai couvert chaque centimètre de terrain tout autour. Je n'ai décelé aucune odeur susceptible de leur appartenir.

Ce qui ne l'étonnait guère. Ils n'étaient pas passés par là récemment et la neige fondante aurait éliminé toute trace d'odeur qui aurait pu flotter encore dans l'air.

Quand il s'arrêta près d'un grand pin pour reprendre sa forme humaine, elle atterrit et fit de même. Elle l'observa se glisser sous les branches basses de l'arbre. Il réapparut un moment plus tard avec son blouson et les sacs. Il lui tendit le sien et ils les enfilèrent en même temps.

Il arborait un air dur, résolu, mais elle pensait qu'elle commençait à le connaître assez bien et elle savait qu'il était beaucoup plus inquiet.

— Est-ce que tu as remarqué quoi que ce soit d'insolite de près ? demanda-t-elle.

— Non. Aucun signe de violence, pas de magie qui se dissipait, rien, expliqua-t-il d'une voix morne. Et toi ?

— Tout avait l'air normal.

— OK. Prête ?

Elle fit un signe d'assentiment. Ils avaient déjà fait le tour de la question. Il ne restait rien à ajouter.

Ils se tournèrent ensemble et se dirigèrent vers le passage.

Le passage des Elfes de la Forêt de Lirithriel en Caroline du Sud était finement sculpté sur toute sa longueur. Ce passage-ci avait l'air entièrement naturel, l'entrée du canyon semblait faire partie du paysage. Mais la magie qui s'en dégageait racontait tout autre chose. C'était un point de passage très fort et la seule entrée qui menait à une contrée légendaire.

Aryal n'était pas heureuse que les Elfes manquent à l'appel, mais elle devait admettre qu'elle était ravie qu'ils leur donnent une raison à Quentin et à elle de faire ce voyage.

Côte à côte et silencieusement, ils s'avancèrent vers Numenlaur.

11

Comme ils marchaient le long du passage rocheux et inégal, elle tendit le cou, essayant de regarder partout à la fois. Elle constata du coin de l'œil que Quentin faisait la même chose.

Les hautes parois du canyon bloquaient la vue du paysage environnant, mais au milieu du passage, la neige disparut ainsi que le ciel hivernal dont la voûte pâle dominait la Forêt de Bohème. La température augmenta considérablement au point qu'ils durent s'arrêter pour retirer leurs vestes et leurs pulls avant de reprendre leur marche. Le ciel au-dessus d'eux devint d'un bleu profond étincelant couronné du jaune d'or intense d'un soleil estival.

Les senteurs arrivèrent ensuite dans le couloir formé par le canyon, poussées par la brise, attirantes et riches de la promesse d'une végétation abondante, épicées par le parfum de fleurs étranges. Parmi les anciennes légendes sur Numenlaur que connaissait Aryal, il y avait des récits évoquant des fruits tellement fins et exquis que leur saveur pouvait vous faire monter les larmes aux yeux.

Ces récits rapportaient que Numenlaur était une terre riche et fertile avec des oliviers et des eucalyptus, une contrée que d'autres Anciens décrivaient comme regorgeant de lait et de miel, un paradis perdu qui abritait des palais, des palmeraies et des temples plus immémoriaux encore que ceux trouvés en Egypte et en Grèce. On racontait que l'un d'eux, appelé le Temple des Dieux, haut de plusieurs étages et soutenu par de lourdes colonnes de marbre blanc, servait de sanctuaire à des statues des sept dieux des Anciens.

En tout cas, l'endroit allait avoir du mal à être à la hauteur de sa réputation.

Ils arrivèrent à un point où le sol du canyon se rétrécissait. Le passage était tellement étroit qu'ils durent marcher l'un derrière l'autre. Elle fit signe à Quentin de la précéder. Il n'avait pas affiché beaucoup d'émotions depuis leur entrée dans le passage, si ce n'était un éclair fugace de quelque chose qui ressemblait à une véritable curiosité impatiente avant de parvenir à prendre une expression neutre. Il se devait d'être le premier à voir ce qui était une partie très importante de son héritage culturel.

Héritage culturel - encore un concept qui la fascinait.

Ils abordèrent un virage. Le passage s'ouvrit et le point de vue également.

Le canyon se terminait dans une verdure abondante. Elle se remit à côté de Quentin pour marcher. Il la poussa du coude et indiqua quelque chose du doigt, et c'est alors qu'elle posa les yeux sur les parois du canyon. Deux colonnes massives, anciennes, étaient sculptées dans le soubassement rocheux et flanquaient son ouverture. Elles se dressaient sur quatre ou cinq étages de hauteur.

— Elles sont tournées vers l'intérieur, fit remarquer Quentin. Elles n'étaient pas destinées aux habitants de la Terre. Elles étaient pour les Numenlauriens.

Non pas placées à une entrée, érigées pour impressionner le nouveau venu, mais à la sortie de la contrée.

— C'était important pour eux de sortir et de découvrir le reste du monde. La fermeture du passage a dû être difficile.

— Quand j'ai voyagé dans cette région il y a une trentaine d'années, je n'ai pas senti qu'il y avait quelque chose ici. C'était comme si le passage n'avait jamais existé. Ils l'avaient dissimulé je ne sais comment. Je ne connais aucun sort en mesure d'accomplir une telle chose, mais en tout cas, cela a dû nécessiter une Force extraordinaire. Si Amras Gaeleval était alors le Gardien, est-ce qu'il a voulu que le passage reste dissimulé, invisible donc, pour que personne ne puisse entrer ? Ou bien a-t-il gardé le passage pour empêcher les gens de partir ? Peut-être les deux.

Un malaise l'envahit.

— Voilà une pensée qui donne la chair de poule.

Une expression cynique s'inscrivit sur les traits de Quentin.

— C'est l'un de mes talents, ce genre de pensées.

Ils sortirent du passage et se retrouvèrent dans un chaud matin ou soir d'été. Les rayons du soleil filtraient de biais à travers les arbres qui les entouraient. Elle étudia les buissons et les longues herbes autour de l'entrée du canyon. Le feuillage était trop fourni pour un climat désertique et il n'y avait aucun signe de rosée sur les feuilles. C'était donc le soir.

Quentin s'accroupit et passa doucement la main au-dessus des herbes tout en étudiant le sol.

— Si les quatre Elfes sont passés par ici, ils l'ont fait il y a déjà un bon moment. Je ne distingue pas de traces de pas et je ne relève aucune odeur.

Elle posa les mains sur les hanches en regardant autour d'eux.

— Qu'est-ce que faisait Gaeleval ? Il vivait dans les arbres comme un homme sauvage ? Il n'y a rien ici, à part des colonnes taillées dans les falaises. Ce qui est logique vu que ce lieu était condamné pour les Numenlauriens depuis... enfin depuis longtemps.

Dans les Autres Contrées, les régions ne correspondaient pas nécessairement à la géographie entourant les passages qui y menaient. Le soleil brillait d'un éclat différent et le temps avançait à un rythme différent. On appelait ce phénomène le glissement temporel.

Des millénaires avaient passé sur la Terre depuis que Numenlaur s'était fermé au reste du monde. Cela ne voulait pas dire que le même nombre d'années s'étaient écoulées à Numenlaur. Le passage du temps avait dû être très important, toutefois, vu que l'événement remontait à si longtemps.

La durée avait été suffisamment importante en tout cas pour que la nature ait repris ses droits à l'entrée du canyon, envahie par les hautes herbes et la végétation. S'il y avait eu une route ou un chemin à une époque, elle ou il avait disparu depuis longtemps.

Elle se mit à tourner en rond en inspectant de plus près la zone et, parce qu'elle était ce qu'elle était, elle leva les yeux.

Une longue corniche ménagée dans la falaise semblait partir à côté d'une colonne. C'était difficile de bien voir depuis le sol, mais la ligne semblait trop régulière pour constituer une cassure naturelle du granit. Elle tapa sur l'épaule de Quentin et quand il se redressa de toute sa taille, elle indiqua la corniche du doigt.

— Là. Et je crois que cette ligne qui coupe sur la gauche est peut-être un sentier étroit. Tu vois comment il descend petit à petit ?

— OK. (Il la regarda.) Je suppose que tu ne peux pas soulever mon poids dans les airs.

Elle se mit à frapper doucement le sol du pied en essayant de décider quoi lui répondre. A quel point se sentait-elle bien disposée et coopérative avec lui aujourd'hui ? Elle ne faisait pas partie de ces femmes qui devenaient tout expansives et affectueuses parce qu'elles s'étaient amusées avec un type et qu'il les avait fait jouir. Surtout si le type en question était quelqu'un qu'elle était résolue à trucider il y avait peu de temps de ça.

Elle finit par admettre la vérité.

— Si nous allions seulement d'ici à là-bas, je pourrais peut-être y arriver. Tu veux qu'on essaie ou est-ce que tu veux suivre la falaise et voir si tu peux trouver le sentier en question ?

S'il l'agaçait au cours de l'ascension, elle pourrait toujours le laisser retomber. Cette pensée la rasséréna.

— Tu n'as pas besoin de fournir un tel effort pour quelque chose qui n'est pas important. Je te retrouve en haut.

Il s'éloigna en courant, la tête levée vers la falaise.

Elle se métamorphosa et vola jusqu'à la corniche. Une fois qu'elle eut atterri, elle reprit sa forme humaine et regarda autour d'elle avec satisfaction. La corniche était beaucoup plus vaste qu'elle n'aurait pu le deviner d'en bas. Elle était large et taillée dans la falaise elle-même. Elle longeait une façade ouvragée dotée d'une porte et de fenêtres aux volets clos. La ligne qu'elle avait remarquée était en effet un sentier étroit qui suivait la paroi de la falaise.

Elle retira son sac, le laissa tomber par terre et jeta sa veste et son pull par-dessus. Elle était tentée d'aller explorer sans attendre Quentin, mais comme elle tournait la tête pour regarder ce qui était visible par-dessus la cime des arbres, elle se ravisa et s'absorba dans la contemplation de ce qu'elle avait sous les yeux.

Le paysage se déployait en suivant une pente inclinée depuis la zone où se situait le passage et un grand lac ou une mer étincelait au loin d'un bleu argenté. La bordure du terrain effectuait un méandre jusqu'à un promontoire où un long bâtiment aux colonnades blanches dominait la scène.

Ses proportions étaient parfaites. C'était un monument d'une simplicité pleine de grâce. Elle mit sa main en visière pour mieux voir. Sa vision d'aigle était particulièrement adaptée aux longues distances et elle distingua clairement des silhouettes de haute taille entre les colonnes.

D'autres bâtiments de marbre et de calcaire émaillaient la côte, de hautes structures magnifiques d'une architecture classique, pas exactement grecque ou romaine - ces bâtiments avaient été construits bien avant - mais qui évoquaient ces deux civilisations.

Le long de la partie visible de la rive, de gracieux navires elfiques d'une facture séculaire étaient amarrés à des appontements. Les navires de ce type avaient quasiment disparu de la Terre où les Elfes, comme tout le monde, avaient adopté des navires dotés d'une technologie et d'une conception modernes. Les contours bleu sombre d'une terre se distinguaient à l'horizon de l'eau bleu argenté. Elle plissa les yeux, essayant de discerner des détails, mais elle n'arrivait pas à déterminer si la terre en question était une île ou un autre promontoire. Il était possible qu'ils se trouvent dans la cuvette d'une immense baie.

Quentin arrivait le long de l'étroit sentier d'un pas sûr et avec sa grâce habituelle et la rejoignit pour admirer à son tour le paysage. S'il ne s'était pas posté juste à côté d'elle, elle n'aurait pas remarqué son hoquet de surprise.

— Oui, dit-elle. C'est magnifique. Quand les Elfes se sont coupés du reste du monde, ils l'ont vraiment fait de manière stylée.

Au bout d'un long moment, il se tourna pour observer la paroi de la falaise. Il indiqua la porte.

— Tu n'as pas jeté un coup d'œil à l'intérieur ?

— J'ai été distraite par ça.

Elle indiqua le temple de la main.

— Oui, c'est une sacrée distraction. (Il contempla encore un moment le paysage grandiose.) Je pourrais passer la journée ici à regarder.

Elle se tourna et se dirigea vers la porte. Elle était dotée d'une poignée en métal ouvragée. Elle garda la main au-dessus de la poignée, cherchant à capter de la magie. Il n'y en avait pas. Elle la tourna et la porte s'ouvrit facilement.

Une bouffée d'air plus frais venue de l'intérieur l'effleura. Elle charriait une odeur de renfermé et d'exotisme qui lui évoquait une épice elfique. La curiosité la poussait à entrer, mais elle s'efforça de rester professionnelle et pragmatique.

— Personne n'est venu ici depuis très longtemps.

Quentin avança à son tour et resta à côté d'elle, inspirant profondément.

— Il y a un soupçon de Force ancienne, dit-il au bout d'un moment, mais c'est très ténu, comme de la magie en train de se dissiper et ça ne semble absolument pas actif. Explorer ce lieu peut attendre. Nous devrions nous diriger vers la côte.

Elle savait qu'il avait été formé à l'art de la magie dans le passé, aussi ne fut-elle pas surprise par son analyse. Les créatures hybrides qui excellaient dans tous les domaines étaient relativement rares et concentraient souvent beaucoup de Force.

— J'ai vraiment très envie de prendre les airs, dit-elle lentement, et de survoler la région, par pure curiosité, mais je crois que je ne devrais pas le faire tout de suite.

Il lui jeta un coup d'œil.

— Qu'est-ce qui te fait dire ça ?

— Si les Elfes ont abandonné leur poste et sont venus ici, ils avaient une raison impérieuse de le faire. Cette raison impérieuse n'est peut-être pas très... amicale. Nous ne voulons pas nécessairement claironner notre arrivée et annoncer notre présence sur-le-champ.

— Est-ce que tu peux te dissimuler ?

— Oui, de la plupart des créatures. (Elle le regarda droit dans les yeux.) Est-ce que tu pourrais percevoir ma présence ?

— Probablement, reconnut-il. Mais je suis assez sensible à la magie.

Elle secoua la tête.

— Nous ne savons pas ce qui s'est passé. Mais ils n'ont laissé personne à leur poste.

— Ce qui signifie, dit-il lentement, que s'ils sont venus ici, ils ont eu affaire à quelque chose qui requérait tous leurs efforts conjugués.

Elle haussa une épaule.

— Je pense juste que tant que nous ne savons rien, nous ferions bien de faire preuve de prudence.

— Bien vu. (Il regarda de nouveau en direction de la côte.) Voyons jusqu'où nous pouvons aller avant le coucher du soleil.

Parce que c'était nécessaire d'évoquer cette éventualité, elle lui confia doucement :

— Tu sais qu'ils sont peut-être morts, n'est-ce pas ? Je veux dire, il n'y a aucun signe récent d'eux où nous nous attendions à en trouver.

Son corps et sa mâchoire se crispèrent. Il ne la regarda pas.

— Tout est possible. Y compris ça.

Après un moment, elle soupira.

— Bon, espérons que nous découvrirons une explication beaucoup moins sinistre. Prêt ?

Il opina. Elle prit quelques minutes pour ranger ses affaires et il suivit son exemple. Pistolets et munitions allèrent dans la poche latérale spécialement conçue pour eux. Les technologies combustibles ne marchaient pas dans les Autres Contrées et les pistolets étaient pires qu'inutiles. Ils étaient carrément dangereux.

Ils fixèrent de courtes épées au niveau de leurs hanches, fourrèrent leurs pulls dans les sacs et nouèrent les blousons sur l'extérieur. Dès qu'ils furent prêts, elle le suivit le long du sentier qui serpentait et aboutissait plus loin au pied de la falaise.

Tout près, un autre sentier s'enfonçait dans la forêt. Le sol avait l'air d'avoir été bien foulé, mais une végétation touffue de délicates feuilles l'avait recouvert. Après avoir envisagé de le prendre, ils se regardèrent.

Quentin secoua la tête. C'était une voie trop prévisible, trop exposée. Elle était d'accord.

Ils optèrent pour un point d'entrée dans la forêt à une vingtaine de mètres du sentier et traversèrent les sous-bois sans faire de bruit. Ils furent longtemps entourés par un silence rendu pesant par la chaleur persistante de la journée.

Le soleil déclina avec la nuit qui approchait, allongeant les ombres sur le sol de la forêt. L'ouïe fine d'Aryal captait des bruissements au loin, mais rien ne bougeait près d'eux. Les créatures sauvages qui vivaient là sentaient leur présence.

— Je veux chasser, dit-elle à Quentin par télépathie.

Il hésita.

— De la viande fraîche serait appréciable.

Il n'avait pas besoin d'expliquer son hésitation. Allumer un feu pour faire cuire un repas annoncerait leur présence plus clairement que de marcher le long du chemin envahi par la végétation. Elle pouvait manger de la viande crue, mais n'en avait plus le goût depuis de nombreuses générations. C'était l'une des choses que la civilisation lui avait fait perdre. Elle soupira.

— Demain, peut-être.

— Demain, pour sûr, affirma-t-il. Ça ou bien nous devrons dénicher de la nourriture dans les habitations que nous croiserons sur notre route. Nous avons mangé presque toutes nos provisions.

La manière dont ils obtiendraient de la nourriture dépendrait sans doute de ce qu'ils allaient trouver. Il était logique que leur approche initiale soit d'entrer discrètement et sans perdre de temps dans Numenlaur, mais s'ils ne découvraient rien de suspect, il n'y aurait aucune raison de demeurer silencieux. Ils pourraient alors chasser, faire cuire la viande et prélever de la nourriture comme ils le voulaient.

— OK.

Ils n'échangèrent ensuite plus un mot pendant un moment. Ils avancèrent jusqu'à ce qu'elle aperçoive la lune à travers les branchages. Si la température se rafraîchit avec la nuit noire, la brise constante qui soupirait au-dessus d'eux dans les arbres atteignait rarement le sol de la forêt où l'air restait lourd et chaud.

Ils arrivèrent à un ruisseau dont le lit était beaucoup plus large que le cours d'eau qui coulait actuellement en son milieu. Le feuillage touffu indiquait des pluies abondantes, la région n'était donc pas en proie à la sécheresse. Le ruisseau devait probablement grossir au printemps avec la fonte des neiges venues des hauteurs, puis charrier beaucoup moins d'eau pendant les mois d'été.

Le vaste lit faisait comme une clairière. Sur leur gauche, le chemin qu'ils suivaient menait à un long pont de pierre qui enjambait le cours d'eau sur toute sa largeur.

Quand ils émergèrent des arbres, l'air était beaucoup plus frais. Ils allèrent tous les deux se désaltérer longuement. L'eau était pure et délicieuse. Après avoir bu, Aryal se rafraîchit le cou. L'eau froide sur sa peau en sueur fut un choc autant qu'un soulagement. Elle s'essuya la bouche et s'assit sur ses talons pour regarder le ciel nocturne.

Les étoiles étaient si nettes et si brillantes qu'elle avait l'impression qu'elle pourrait les cueillir si elle s'envolait et montait aussi haut que possible. La lune, qui semblait trois fois plus grande que sur la Terre, était partiellement masquée par le faîte des arbres.

— On ferait tout aussi bien de faire une pause, marmonna Quentin.

— Ça me va.

Aryal trouva un endroit sec et herbeux à la lisière de la forêt. Elle déposa ses affaires et s'étendit à côté, desserrant l'épée fixée à sa hanche.

Quentin la rejoignit, posant son sac près du sien. Elle remarqua pour la énième fois à quel point il se déplaçait silencieusement malgré sa taille. Il s'installa par terre avec sa grâce féline habituelle. Il ne trébuchait quasiment jamais, et quand cela lui arrivait, il se rattrapait plus vite que quiconque.

Son corps et son visage étaient plongés dans l'obscurité, mais elle connaissait mieux que jamais son apparence. Non seulement son apparence, mais son goût le plus intime.

Le souvenir de lui, attaché et exposé devant elle comme un festin, lui traversa l'esprit et elle réagit de manière physique, le désir s'éveillant de nouveau et se manifestant par une pulsation aiguë, urgente. Mon Dieu, il était parfait dans les moindres détails : une peau dorée et bronzée, un corps aux muscles déliés, et une aura de danger aussi enivrante que de l'herbe à chats. Cela ne lui avait vraiment pas plu qu'elle l'attache. Elle l'avait vu à la crispation de ses mâchoires. Mais il s'était soumis et cela avait été un moment glorieux.

Et quand elle avait pris ce magnifique et succulent pénis dans sa bouche, il avait feulé entre ses dents et happé une goulée d'air. Ce sursaut avait contracté ses muscles abdominaux et les avait fait rouler sous sa peau.

Elle se mit à respirer profondément et de manière égale. Elle n'avait pas besoin de le voir pour savoir que son long corps s'était tendu. Elle le sentait comme le crépitement de l'électricité dans l'air. Il roula sur le côté, appuya la tête sur une main et gronda tout doucement :

— Nous allons bientôt concrétiser ce marché.

En son for intérieur, elle savait à quel point la scène était romantique. La nuit étoilée, la pleine lune surdimensionnée, et ce long pont de pierre à arches faisaient une toile de fond pour la silhouette sombre de l'un des hommes les plus séduisants qu'elle ait jamais vus.

Elle n'était pas romantique pour un sou et rien de tout cela ne la touchait. Enfin, peu de choses. Bon, oui, le ciel peut-être. Elle n'avait jamais pu résister à la beauté d'un ciel, surtout si elle pouvait s'envoler le retrouver. Et la scène était suffisamment esthétique. Le gaillard était sexy, pas de doute là-dessus, particulièrement lorsqu'il était attaché à un pied de table.

Rien de tout cela ne s'apparentait à une idylle.

Elle fronça les sourcils et lui dit :

— Notre marché est nul et non avenu pour le moment. Pas d'électricité, pas de pendules, aucun moyen de chronométrer une demi-heure. Et je ne te fais pas confiance si nous n'avons pas un instrument indépendant de mesure du temps.

Il rit sous cape. Un son grave, ensorcelant et diabolique. Il se faufila dans sa tête comme le frôlement d'un chat noir le long de sa peau nue et l'encouragea à faire des choses qu'elle n'envisagerait jamais de faire autrement, se tourner vers lui, le tirer près d'elle et l'embrasser par exemple.

Elle faillit le faire, mais se retint au dernier moment.

— Nous pouvons modifier le marché. Je parie que nous pourrions trouver un sablier dans une cuisine quelque part lorsque nous chercherons des provisions.

— J'ignorais que tu t'intéressais autant à moi, railla-t-elle.

— L'intérêt que j'ai pour toi est purement pornographique. (Il tendit la main pour passer un doigt le long de sa bouche.) Ta langue est très douée quand tu cesses de t'en servir pour parler.

Le rire menaça de la secouer. Elle le réprima. Elle ne voulait pas qu'il pense qu'elle le trouvait drôle. Et il n'était pas charmant le moins du monde, ça, c'était sûr.

— Oh, comme c'est adorable, riposta-t-elle. Ce n'est pas la gentillesse qui t'étouffe décidément. Peut-être que je pourrais utiliser ma demi-heure à ça : te contraindre à m'adresser des compliments.

Son sourire étincela dans l'obscurité.

— Tu penses que je ne pourrais pas te faire de compliments à moins d'y être contraint ?

— Je me fiche des compliments. Je veux juste te voir en baver.

Il glissa son index entre ses lèvres et l'enfonça profondément dans sa bouche. Non seulement elle le laissa faire, mais elle se mit à le sucer. La respiration de Quentin s'accéléra.

— Il faudra que tu trouves un autre moyen de faire ça alors, murmura-t-il. Je t'ai haïe et tu m'as mis en colère plus que n'importe qui. Tu es aussi l'un des meilleurs combattants que j'aie jamais vus. Je t'ai observée chaque fois que tu étais dans l'arène pendant les Jeux. Et j'étais trop furieux pour l'admettre alors, mais ce que tu as fait à Prague quand tu m'as cloué contre la porte en métal, c'était carrément géant. Et puis bien sûr, il y a ta bouche. Ta bouche mouillée, chaude, extrêmement habile, étroite. (Il retira lentement son doigt jusqu'à ce que seul le bout repose entre ses lèvres. Puis il l'enfonça de nouveau, la baisant d'une manière presque nonchalante.) Tu vois comme tout va mieux quand tu la fermes ?

Elle avait su que le sexe rageur serait formidablement bon avec lui. C'était encore mieux avec cette... entente à laquelle ils étaient parvenus, cette entente qui n'était plus-tout-à-fait-de-la-haine-mais-quelque-chose-d'autre.

— Si tu trouves un sablier, je l'envisagerai. Mais la prochaine fois, c'est moi qui commence.

— Et si je ne veux pas que tu commences ? murmura-t-il en faisant glisser son doigt le long de sa langue en une caresse lente et intime. Et si je veux passer un autre marché ?

Derrière lui, quelque chose bougea sur le pont.

C'était une espèce de traînée fugace noire de... quelque chose.

Elle se releva vivement, dégainant son épée dans la foulée. Dans un mouvement fluide et rapide comme l'éclair, Quentin bondit et dégaina la sienne. Il se retourna et se colla dos à elle et c'est alors seulement qu'il demanda par télépathie :

— Qu'est-ce qui se passe ?

Quelle que soit l'opinion qu'elle avait de lui, ses instincts de partenaire de combat étaient impeccables. Elle approuvait.

— J'ai vu quelque chose bouger sur le pont.

— Quoi ?

Elle le sentait à travers le tissu fin de son tee-shirt. La chaleur de son corps irradiait contre sa peau et le haut de son dos effleurait le sien.

— Je ne sais pas.

Ils observèrent et écoutèrent. Rien ne bougeait, sauf le feuillage bercé par le vent. Les seuls bruits qu'elle captait étaient des sons nocturnes ordinaires, et parce qu'elle était ce qu'elle était, elle leva les yeux. Aucun intrus dans le ciel.

Quentin resta collé à elle tout le temps, aussi chaud que de la braise et aussi stable que la terre sous ses pieds. Tout ce danger ramassé dans mon dos, songea-t-elle, et pour une fois, il est de mon côté.

Cette pensée engendra un sentiment étrange, réconfortant, vivifiant même.

Il ne se détendit pas, mais demanda au bout de quelques minutes :

— Tu es sûre ?

— Oui, je suis sûre d'avoir vu quelque chose. Non, je ne sais pas quoi. C'était une sorte de traînée, un truc noir. Ça ne semblait pas connecté à quoi que ce soit et ça se déplaçait indépendamment de tout le reste. C'était presque comme...

Elle leva de nouveau la tête vers le ciel nocturne. Tout semblait parfaitement normal. Elle ne s'y fiait pas. Elle riva les yeux sur le pont et en étudia les deux points d'entrée où il disparaissait dans les ténèbres sous les arbres. Rien.

— C'était presque comme quoi ? demanda Quentin à voix haute.

— C'était presque comme une ombre, sauf que rien de physique n'y était attaché, expliqua-t-elle. Ou disons que ce n'était attaché à rien d'autre.

Elle attrapa son sac par une sangle et se dirigea vers le pont. Laisser des affaires derrière soi était une faute de bleu. Quentin lui emboîta le pas et ils bondirent au milieu de la structure. Jetant leurs affaires au même endroit, ils se dirigèrent chacun vers l'une des entrées.

Aryal s'arrêta à l'extrémité du pont, juste à l'orée des arbres. Elle avait toujours son épée à la main. Elle se pencha et renifla la pierre, passant doucement les doigts dessus. La surface était sèche et encore tiède du soleil de l'après-midi. Elle ne saisit aucune odeur de créature passée récemment, juste un soupçon de terre, de pluie récente et de moisissure.

Elle se redressa et recula pour récupérer les sacs sans tourner le dos à la forêt plongée dans l'obscurité et elle ne s'arrêta pas avant d'avoir rejoint Quentin.

Le clair de lune tombait sur eux. Presque aussi lumineux que le jour. Il soulignait les pommettes ciselées de Quentin et sa mâchoire volontaire. Il rangea son épée dans son fourreau et se tint immobile, les mains sur les hanches.

— Aucun résidu de magie, dit-il à voix basse.

Elle rengaina elle aussi son épée et lui dit :

— Si tu sous-entends que tu ne me crois pas, je vais te frapper.

— Ça ne me viendrait pas à l'esprit. N'oublie pas que je t'ai vue à l'œuvre. Tu es l'une des créatures les plus anciennes que j'aie jamais connues. Tu es également l'une des plus combatives, et pourtant tu es toujours en vie. J'attribue ça à tes instincts et ta réactivité parce que le nombre total de personnes et de créatures qui ont dû essayer de te tuer au fil du temps doit être hallucinant.

Elle étrécit les yeux et pencha la tête.

— Je crois que je vais prendre ça aussi comme un compliment.

Un sourire fugace fendit son visage avant de s'évanouir.

— Quelle surprise. Bon, nous avons donc affaire à quelque chose de très sombre et de rapide qui se déplace sans laisser de trace, d'odeur ou de résidu de magie.

— Oui, t'as tout compris.

Il s'approcha de leurs sacs et lui tendit le sien.

— Ça ressemble à quelque chose que tu as déjà rencontré ?

Elle enfila son sac.

— Non.

— Donc, il s'agit d'une anomalie.

— On dirait bien, même si c'est seulement une anomalie pour nous, souligna-t-elle. C'est peut-être un truc parfaitement normal de cet environnement.

— J'aime pas les anomalies, dit Quentin la tête baissée après avoir bouclé la sangle de son sac au niveau de sa taille.

— Moi non plus. (Elle regarda la forêt obscure devant eux.) D'après mon expérience, il y a presque toujours une explication. Et elle est rarement plaisante.

12

Quentin se frotta le visage. Il avait l'impression que sa vie était remplie d'un nombre beaucoup trop important de fichues anomalies. Et trop d'entre elles se centraient sur la femme sexy qui arrivait à le mettre dans tous ses états et qui se tenait à côté de lui.

Sa mentalité moderne ne parvenait pas à cerner l'identité de la harpie. Il était persuadé qu'elle était masculine, mais lorsqu'il la regardait, la regardait vraiment, il comprenait qu'elle était féminine d'une manière qui était toute nouvelle pour lui - forte, sûre d'elle et totalement dénuée des maniérismes et des caractéristiques que la culture populaire définissait comme le modèle de la féminité.

Elle ne craignait pas de défier les conventions. D'après ce qu'il avait vu, elle ne craignait rien du tout, et toutes ses émotions étaient brutes, nettes. Par moments, cela semblait primitif, voire exaspérant, mais c'était toujours grisant.

Quand elle aimerait quelqu'un, ce serait de manière absolue et passionnée, sans réserves, sans chantage émotionnel qui fixerait des conditions. Pas de « je t'aimerais seulement si tu fais ci ou ça, si tu deviens comme ci ou comme ça ».

Ce serait comment d'être aimé avec cette sorte de... pureté ?

Il la regarda et éprouva un sentiment de liberté, une émotion qu'il n'arrivait pas à nommer ou identifier auparavant. Quelque chose en lui s'était libéré, la partie sauvage et dangereuse qu'il contrôlait d'habitude si farouchement. Il avait l'impression qu'elle était sans entrave désormais.

En général, il ne se sentait ainsi que lorsqu'il s'était transformé en panthère et se rendait dans une zone inhabitée afin de pouvoir s'ébattre sans avoir à s'inquiéter de tomber sur des humains ou d'autres créatures. Où allait cette partie sauvage de lui et ce qu'elle allait faire quand elle y parviendrait, il ne le savait pas.

Il se secoua alors de ses vaines rêveries et se concentra sur ce qui les attendait dans l'immédiat.

— Bon, dit-il. Je crois que nous devrions continuer à avancer. Nous n'avons pas d'abri ici et il y a trop d'endroits sombres où des anomalies pourraient se cacher.

— Entendu. Poursuivons jusqu'à ce que nous trouvions un coin sûr où nous reposer, que nous sortions de la forêt ou que le jour se lève.

Sans discuter davantage, il s'éloigna du pont et du chemin et pénétra de nouveau dans les taillis. À sa grande surprise, elle le laissa ouvrir la marche sans argumenter. Ils avancèrent dans les sous-bois sans faire de bruit. Ils avaient beau ne pas avoir été victimes d'une attaque, tous ses sens étaient en éveil. Il n'aimait pas le nombre de questions sans réponse qu'ils avaient accumulées.

Il estima que la côte qu'ils avaient admirée plus tôt était à trente-cinq ou quarante kilomètres au moins de la demeure sur la falaise. Avançant précautionneusement dans la nuit comme ils le faisaient, ils n'y parviendraient pas avant le matin. Il commençait à être fatigué, ce qui voulait dire qu'Aryal devait elle aussi commencer à l'être. Son instinct le guidait désormais et il ne pensait pas que ce serait une bonne idée d'entrer dans la ville sans s'être d'abord reposé.

Il s'en ouvrit à Aryal télépathiquement.

— Logique, dit-elle simplement.

Il attendit, mais elle n'ajouta rien. C'était encore une autre des anomalies qu'il avait commencé à recenser. Ils ne se disputaient plus du tout autant qu'ils l'auraient dû. Vu qu'elle était en mesure de lancer une dispute à partir de tout et n'importe quoi, cela voulait probablement dire qu'elle manigançait quelque chose, mais ses antennes ne décelaient aucun coup fourré en vue et il doutait de ses propres conclusions.

Côtoyer Aryal dans un contexte où elle était un atout et non une plaie était intéressant. Il reconnaissait déjà auparavant que ses talents et ses compétences la rendaient utile dans le cadre des enquêtes qu'elle menait, mais c'était une observation d'ordre purement intellectuel. Désormais, il faisait réellement l'expérience de ce que cela signifiait de travailler avec elle en partenariat et elle était aussi douée que n'importe quelle sentinelle : rapide, vive, pertinente, et perspicace.

Il aimait ce qu'il voyait d'Aryal en tant que coéquipière. Il respectait cela et la respectait, elle. Encore une autre anomalie.

Jusqu'à maintenant, il était vrai qu'ils n'avaient pas proprement dû interagir avec d'autres personnes. Et ils en avaient déjà méchamment décousu ensemble. Il sourit.

Le temps se mit à s'égrener indifféremment au sein de la nuit. Quentin se réfugia dans sa conscience animale, sentant les muscles de son corps fonctionner tandis qu'il notait les détails du décor qui l'environnait. Il aurait été imprudent de faire preuve de relâchement. Il observait les ombres plus intenses à la recherche de quelque chose qui semblerait particulièrement obscur et qui bougerait autrement que la végétation ou les branches que la brise faisait osciller.

Quand il parvint finalement à la limite des arbres, le changement fut si brutal qu'il le surprit. Il stoppa net avant de sortir du sous-bois et Aryal effleura son dos avant de s'arrêter également.

Ils étaient arrivés à la lisière d'une prairie dont les longues herbes grossières semblaient suffisamment hautes pour leur arriver à la poitrine. Cette étendue pourrait les dissimuler aux regards. Il jeta un coup d'œil vers le ciel qui commençait à s'éclaircir dans une direction. Bon, il allait dire que cela indiquait l'est. L'aube n'était plus très loin. Il faisait encore trop sombre pour distinguer quelque chose au-delà des environs immédiats, mais il estimait qu'ils devaient avoir atteint la limite de la forêt et se trouvaient désormais à quelques kilomètres seulement de la côte.

— Je ne pense pas qu'on va trouver un endroit plus favorable pour faire une halte avant d'arriver près de la côte, dit-il, et je ne veux pas y arriver sans m'être un peu reposé.

— On devrait camper ici et monter la garde chacun notre tour. On pourra dormir un peu comme ça.

— Ça me va.

Aryal perdit à pile ou face, ce qui voulait dire que Quentin se reposerait en premier. Il avala rapidement une barre vitaminée pour apaiser la faim qui lui tiraillait l'estomac. Ce n'était pas assez copieux pour le satisfaire, surtout avec la dépense d'énergie des deux derniers jours, mais cela suffirait pour lui permettre de faire une sieste.

Il s'étendit sous un arbre pour bénéficier d'un minimum d'ombre après le lever du soleil et son sac lui servit d'oreiller. Aryal se tenait debout, non loin de lui, appuyée contre un autre arbre, les bras croisés et une jambe bottée posée sur le tronc. Elle ne faisait face ni à la prairie ni à la forêt, mais se positionna de biais afin de pouvoir facilement voir les deux.

Elle paraissait à l'aise, compétente et suffisamment vigilante pour monter la garde toute la journée.

Il l'observa subrepticement par-dessous ses paupières pendant qu'elle déchirait l'emballage d'une barre protéinée et mordait dedans. Elle avait noué ses cheveux à l'aide d'un lien de cuir, mais quelques mèches retombaient sur son front. Le tee-shirt qu'elle portait sous son pull était un débardeur en coton blanc tout simple. Il épousait son torse mince, soulignant ses seins fermes et les deux pointes de ses mamelons.

Il sentit son corps se tendre de désir. Il se remémora la sensation de ses seins entre ses mains, la douceur de la peau, le goût de son téton dans sa bouche.

Sans crier gare, ce qu'elle lui avait dit la veille lui traversa de nouveau l'esprit.

« Si tu fais quoi que ce soit pour activement essayer de nuire à des personnes qui me sont chères - alors je me lancerai à ta poursuite et je n'arrêterai pas avant de t'avoir fait très mal ou de t'avoir tué, ou peut-être les deux. C'est tout. Ce n'est pas compliqué. »

C'était même plutôt simple.

D'après ce qu'il avait entendu dire, les harpies donnaient rarement une seconde chance à quelqu'un. Devenir leur bête noire, c'était l'être en général jusqu'à la fin des temps. Il était tout à fait possible qu'elle n'ait cure de son passé de contrebandier, mais il se rendait également compte de l'ampleur de la concession faite quand elle avait abandonné son enquête. Il n'y aurait plus d'autres chances ensuite.

Si elle découvrait un jour ce qu'il avait fait à Dragos et à Pia l'année passée, il n'avait aucun doute quant à la tournure des événements. Les hostilités seraient de nouveau ouvertes, et cette fois-ci, elles ne cesseraient pas tant que l'un d'eux ne serait pas mort.

Ce fut la pensée qui brida finalement sa partie sauvage et sans entrave.

Il tourna la tête pour ne plus la regarder. C'est seulement alors qu'il fut en mesure de s'endormir.

Elle le réveilla au bout de deux heures et ils échangèrent leurs postes en silence. L'aube avait succédé à la nuit et apporté avec elle une chaleur humide. Il transpirait et se sentait sale, et il aurait aimé qu'ils soient de nouveau à proximité d'un cours d'eau.

Aryal se coucha en chien de fusil, jeta sa veste sur son visage, et ne bougea plus. Quentin fouilla dans son sac à la recherche de nourriture. Il lui restait une boîte de ragoût de bœuf qu'il avait hâte de voir disparaître et trois barres protéinées. Il mangea tout, à l'exception d'une barre. Il voulait la manger aussi, mais il la remit dans le sac. La promesse d'autres aliments différents était proche, mais ils ne les avaient pas encore.

Le soleil monta plus haut dans le ciel et la chaleur augmenta. Il n'y avait pas de bruit autour d'eux, si ce n'était le bourdonnement occasionnel d'insectes et les trilles des oiseaux. Pas d'ombres inexpliquées, pas d'anomalies, en tout cas pas visibles.

Il n'avait guère eu le temps de penser aux quatre Elfes manquant à l'appel - trop de choses à régler, et puis Aryal avait mobilisé une grande partie de son attention - mais il y songeait maintenant avec un pressentiment funeste. Deux des noms que Ferion lui avait communiqués lui étaient inconnus : Cemalla et Aralorn, une femme et un homme.

Il connaissait les deux autres, Linwe et Caerreth. Linwe était une boule d'énergie, une jeune Elfe qui avait récemment teint en bleu les pointes de ses cheveux hérissés. Elle avait des yeux bruns pétillants de gaieté et adorait taquiner son monde - du moins avant la tragédie de la Forêt de Lirithriel en tout cas.

Quentin avait beaucoup d'affection pour elle. Ils n'étaient pas liés par le sang ou par alliance, mais il la considérait comme faisant partie de sa famille élargie. Caerreth était un jeune Elfe timide, studieux et remarquablement insensible au cadre dans lequel il pouvait se trouver. Quentin l'avait déjà rencontré lors de ses visites à Lirithriel.

Tous les quatre, lui avait également dit Ferion, étaient jeunes et peu expérimentés. Ils étaient ceux dont Ferion pouvait se passer à Lirithriel. Quentin secoua la tête. Plus leur absence inexpliquée se prolongeait, plus son inquiétude augmentait. Il était impatient d'arriver jusqu'à la côte et de commencer son enquête afin de voir s'ils arrivaient à y trouver des traces des Elfes.

Il estimait l'heure par la position du soleil dans le ciel. Quand il jugea que deux heures avaient passé, il dit à Aryal :

— Il est temps de se réveiller, beauté.

Sa voix éraillée par le sommeil s'éleva.

— Il faut que tu arrêtes de m'appeler ainsi. Je ne crois vraiment pas correspondre à des critères de beauté.

— J'aime bien l'ironie.

Elle s'assit, ses cheveux en désordre lui couvrant le visage, et passa les mains dedans pour les peigner comme elle pouvait, puis tâtonna autour d'elle pour trouver le lien de cuir qui s'était détaché pendant qu'elle dormait.

— Pourquoi tu ne te coupes pas les cheveux plus court s'ils t'ennuient ? demanda-t-il avec curiosité.

Il étouffa l'étrange et absurde tiraillement de regret que ses mots éveillèrent en lui. La chevelure d'Aryal était encore quelque chose chez elle de tout simplement magnifique avec ses longues mèches noires épaisses et brillantes, mais elle semblait souvent l'agacer.

Cela avait été merveilleux de plonger les mains dans cette masse soyeuse, de l'emprisonner en fermant un poing dessus, et de lui tirer la tête en arrière pour l'embrasser. Il repoussa cette pensée. Comme un moucheron irritant, elle refusait toutefois d'être écartée et rôdait à la lisière de sa conscience.

— Se faire couper les cheveux prend du temps, déclara-t-elle. (Elle ouvrit son sac et avala son petit déjeuner. Il remarqua, avec une pointe d'amusement, qu'elle ne mettait aucune barre protéinée de côté pour plus tard, mais mangeait tout ce qui lui restait. Puis elle regarda autour d'elle d'un air maussade.) Notre priorité est de trouver de la nourriture d'une manière ou d'une autre.

— La côte ne devrait plus être qu'à six ou sept kilomètres maintenant. Nous allons certainement commencer à voir des habitations bientôt. Nous devrions être en mesure de trouver au moins du pain des voyageurs.

En dehors des communautés elfiques, leur pain des voyageurs était un aliment rare et recherché, mais c'était un aliment de base pour les Elfes et chaque foyer ou presque en avait en réserve. Fin et parfumé au miel, le pain était renommé pour son goût exquis, ses propriétés curatives, et la longue durée de sa conservation.

Aryal ne sembla toutefois pas impressionnée et fit une grimace.

— Je suppose que ce sont des calories et ça fera l'affaire à défaut d'autre chose.

— Je ne sais pas pourquoi je m'en étonne encore, mais tu objectes absolument à tout. (Quand elle se leva, indiquant qu'elle avait fini de manger, il enfila son sac.) Tout le monde adore ce pain. Tout le monde, sauf toi.

Elle lui fit un bras d'honneur, le geste était désinvolte, presque amical, tout en enfilant son sac et en grommelant :

— Je suis gourmande. Il n'est pas mauvais. Mais j'ai besoin de beaucoup de calories, et je commence à avoir vraiment faim de viande fraîche.

Il parcourut du regard sa silhouette mince et élancée. Elle volait vite et de manière puissante et cela prenait énormément d'énergie. Il ressentait le besoin de viande fraîche, lui aussi.

— Nous allons en trouver aujourd'hui, quoi qu'il arrive. (Il reporta son attention à leur marche à travers les herbes de la prairie.) Je n'ai pas tellement envie de me frayer un chemin dans ces hautes herbes. Je pense que nous devrions laisser tomber l'approche furtive et suivre le sentier. Nous laissons des traces d'odeur de toute façon et si ton anomalie de la nuit dernière est douée de raison, quelque chose sait que nous sommes là.

— L'approche directe. (Elle haussa les épaules.) Ça me va. (Ils suivirent la lisière de la forêt jusqu'à ce qu'ils retrouvent le sentier. Il était plus large en traversant la prairie comme si ce tronçon avait connu plus de circulation.) Bon, allez, qu'on arrive enfin quelque part, bon sang.

Elle avait un ton impatient comme si l'interdiction de vol qu'elle s'était imposée commençait à la lasser et elle s'engagea sur le sentier au petit trot. Quentin sourit en la suivant le long du couloir créé par les hautes herbes. Le soleil frappait leurs têtes et le vent faisait onduler l'étendue verte en longues vagues qui évoquaient la surface d'un océan.

Maintenant qu'il faisait jour, ils voyaient plus loin devant eux, jusqu'à une nappe d'eau lointaine couronnée de blanc. Il aperçut cette terre ou cette île bleue et se demanda ce qu'il y avait là-bas.

Après avoir couru pendant trois kilomètres environ, ils arrivèrent au pied d'une pente légère. En la gravissant, ils abandonnèrent derrière eux la prairie ; lorsqu'ils arrivèrent en haut, la côte s'étendait devant eux, plus proche que jamais.

Le sentier descendait une colline escarpée en zigzags. Quelques maisons agrémentées de jardins en terrasse se dressaient à flanc de coteau. Plusieurs bâtiments étaient blottis au pied de la colline où un chemin de terre partait en diagonale vers la cité au bord de la mer. Chaque ligne de la cité qu'ils voyaient se découper de plus en plus nettement était gracieuse et élégante. Ce spectacle le touchait au plus profond de lui.

Pour la première fois depuis qu'ils avaient quitté la forêt, il se retourna pour regarder derrière eux. Les falaises qui flanquaient le passage s'élevaient plus haut jusqu'à une chaîne de montagnes qui couvrait l'horizon.

— Qu'est-il arrivé à leurs chevaux ? dit-il soudain. Gaeleval a envoûté les Numenlauriens. Ils ont traversé pour arriver à l'autre passage dans la Forêt de Bohème. Puis ils ont traversé cette Autre Contrée pour rejoindre l'entrée de la Forêt de Lirithriel et ils étaient tous à pied. Il n'y avait pas un seul cheval dans cette armée et les Elfes ont une passion pour leurs chevaux. Alors où étaient-ils ? Où sont-ils ?

Aryal lui jeta un coup d'œil, puis son expression s'assombrit. Elle ne dit rien.

Il se tourna abruptement, frotta sa nuque et regarda par terre tandis qu'un nœud dur et douloureux se formait dans sa poitrine. Elle n'avait pas besoin de dire quoi que ce soit. Il connaissait la réponse aussi bien qu'elle.

Les Elfes envoûtés étaient de vrais zombies, dénués de conscience et de volonté. Ils étaient dans un état pitoyable, pauvrement vêtus et souvent sans chaussures. Ils n'étaient pas en mesure de s'occuper d'eux-mêmes et encore moins d'autres créatures. Si leurs chevaux avaient été mis au pâturage au moment où les Elfes avaient été envoûtés, les animaux auraient pu avoir de bonnes chances de survie. S'ils avaient été mis à l'écurie, ils seraient morts de faim.

La cité qu'il contemplait de leur situation haut perchée était plus belle que bien des villes de la Terre, mais elle était aussi dénuée de vie qu'après un holocauste.

Il refoula ses sentiments et adopta un ton professionnel :

— Pia m'a dit qu'elle avait parlé à Gaeleval dans un rêve, la nuit avant que Dragos le tue.

— Ah oui ? (Aryal semblait pensive.) Est-ce qu'elle a rapporté ce qu'ils s'étaient dit ?

Il regarda dans la direction de cette côte idyllique, sans vraiment la voir.

— Est-ce que tu sais qu'il se servait de quelque chose appelé Machine des dieux ? C'est ainsi qu'il a envoûté de si nombreux Elfes et causé les dommages qu'on sait. Cette Machine a amplifié sa Force.

— Je sais.

Elle semblait circonspecte, comme si les Machines des dieux étaient une espèce de sujet tabou, mais Quentin avait entendu d'anciens récits elfiques et avait déjà connaissance des deus Machinae.

— Dans son rêve, Pia demandait à Gaeleval comment il avait obtenu la Machine. Camthalion, le seigneur numenlaurien, possédait cette Machine depuis très longtemps, depuis que Numenlaur s'était retranché du reste du monde. Elle l'a rendu fou apparemment. Il a convoqué Gaeleval au palais où Gaeleval a affirmé qu'il avait trouvé tout le monde mort. Les gardiens du palais, les enfants de Camthalion et leur mère. Ils étaient agenouillés dans la salle du trône, la gorge tranchée. Camthalion avait versé de l'huile sur sa tête et s'était immolé.

— C'est complètement dingue, dit-elle doucement. Il lui lança un regard aigu.

— Peut-être que les choses se sont passées comme Gaeleval l'a dit, peut-être pas. Peut-être que Gaeleval est celui qui les a tués. Quelle que soit la vérité, je crois que nous allons trouver des trucs horribles là-bas.

Elle inspira profondément.

— Je comprends.

Ils se turent. Au bout d'un moment, elle lui tapa sur l'épaule.

— Hé, dit-elle. Viens. J'ai la bouche tellement sèche qu'elle me brûle. Il faut qu'on trouve de l'eau. Descendons jusqu'à ces maisons pour voir s'il y a quelque chose à manger et à boire.

Il hocha la tête et se retourna.

Le sentier était très pentu et le descendre en courant aurait été peu avisé, ils ralentirent donc. La première maison qu'ils rencontrèrent les surprit. Elle était construite sur le contrefort de la colline et ils ne la virent qu'au moment où le chemin virait et les amenait juste à côté d'elle. La façade peinte en blanc regardait la mer, et des massifs de fleurs ornaient le devant.

La porte était entrouverte.

Quentin dégaina son épée sans même y réfléchir. Aryal tira la sienne plus lentement.

— Elle est peut-être ouverte depuis tout ce temps, murmura-t-elle.

— Et peut-être pas.

Ils allaient prélever ce dont ils avaient besoin dans les maisons qu'ils trouveraient, mais ils allaient prendre seulement ce qui leur était nécessaire et traiter la propriété avec respect. L'idée que quelqu'un d'autre ait pu venir et piller les biens d'une victime numenlaurienne embrasa sa colère.

Il se dirigea vers la porte à grands pas et l'ouvrit en la poussant du plat de la main pendant que son regard vif notait chaque détail et qu'il déployait son sens de magie. Il n'y avait eu aucune dépense de Force récente.

L'intérieur de l'habitation était frais et plongé dans l'obscurité. Il entra pendant qu'Aryal ouvrait les persiennes pour laisser entrer la lumière. Les meubles confortables avaient des lignes épurées et l'âtre de la cheminée contenait des bûches à moitié brûlées. Il voulait vérifier que les cendres étaient froides, mais il devait d'abord s'assurer que les pièces étaient vides.

Il trouva un cadavre étendu dans l'embrasure de la porte d'une chambre. C'était un Elfe, face contre terre, ses longs cheveux dénoués en désordre autour de sa tête et de ses épaules. Il était mort depuis un certain temps déjà.

Quentin ne le déterminait pas en fonction de la décomposition comme il le ferait avec un être humain ou un corps mortel. Un phénomène d'alchimie caractéristique à leur espèce faisait que les Elfes conservaient dans la mort l'aspect naturel qu'ils avaient de leur vivant, et cela pendant des années. Quand ils commençaient finalement à se décomposer, c'est ce qu'il avait entendu dire en tout cas, ils dégageaient une odeur sucrée évoquant des fleurs écrasées.

Il voyait que l'homme était mort depuis un certain temps parce que le corps avait été partiellement dévoré. Des animaux étaient entrés dans la maison. La moitié d'une jambe manquait totalement.

Il retourna le corps avec précaution et des insectes se dispersèrent. L'Elfe portait des vêtements larges et douillets, comme un pyjama. On lui avait porté plusieurs coups de couteau et des plaies défensives marquaient ses bras.

Quentin regarda par-dessus le corps dans la chambre. Les couvertures étaient rejetées sur le lit. L'Elfe avait été dérangé alors qu'il se reposait.

Aryal l'avait rejoint. Elle resta immobile un long moment, les yeux rivés sur le cadavre. Puis elle l'enjamba et entra dans la chambre plongée dans la pénombre.

— Il y a les preuves qu'il avait une partenaire, dit-elle. Vêtements féminins, bijoux, etc. J'ai regardé dans les autres pièces. Il n'y a pas d'autres corps.

Il prit une couverture sur le lit et en drapa soigneusement le corps, puis il se leva, claquant de nouveau la porte sur ses émotions.

— À Lirithriel, lorsque Gaeleval a envoûté les Elfes, il l'a fait la nuit alors qu'ils dormaient presque tous. Ceux qu'il a ensorcelés ont attaqué les autres. On dirait que la même chose s'est produite ici.

Au milieu de la chambre, elle se tourna pour le regarder.

— Cela va être un retour au pays sinistre pour les Elfes de Numenlaur qui se remettent assez pour être en mesure de revenir chez eux.

— Je sais. (Il s'essuya le front avec un bras.) Nous devrions voir s'il y a de la nourriture encore comestible.

— En effet.

Aryal sortit de la pièce et il la suivit. L'habitation était rustique et la cuisine se trouvait à l'arrière, enfoncée dans la colline. Il entendit le son de l'eau qui coule en entrant dans la pièce qui était dans l'obscurité la plus complète jusqu'à ce qu'Aryal craque une allumette. La minuscule flamme jaune éclaira suffisamment pour lui permettre de repérer une lampe posée sur une table. Elle l'alluma et recula. Un âtre permettant de faire cuire des aliments était encastré dans un mur. Pour que la fumée puisse s'évacuer, il fallait que la cheminée traverse la terre de la colline. Contre un autre mur, une fontaine fournissait de l'eau fraîche provenant d'une source souterraine.

Même si Numenlaur était retranché du reste du monde depuis longtemps, la maison semblait être d'une conception résolument moderne dans la mesure où les éléments naturels étaient utilisés à leur avantage. Elle devait être facile à chauffer l'hiver et restait fraîche l'été.

Tandis qu'il admirait l'architecture du lieu, Aryal furetait dans la cuisine. Elle entra dans un renfoncement qui devait être une espèce de garde-manger. Puis elle en ressortit.

— Les étagères sont vides, annonça-t-elle. Quelqu'un est passé avant nous.

La brutalité des mots le frappa de plein fouet.

— Tu es sûre que ce n'étaient pas des animaux sauvages.

Ce n'était pas vraiment une question, mais elle répondit néanmoins.

— Des animaux sont entrés. C'est en désordre et des trucs sont tombés par terre et se sont renversés. Mais il n'y a pas de pain des voyageurs et rien dans les bocaux susceptible de pouvoir être emporté.

Le pain des voyageurs se conservait enveloppé dans des feuilles qui constituaient un répulsif naturel. Elles masquaient l'odeur du pain et leur mauvais goût repoussait les animaux et les insectes.

— Bien. Nous faisions instinctivement preuve de méfiance. Maintenant, nous sommes fixés.

Elle haussa les épaules et se dirigea vers la fontaine pour se désaltérer et se débarbouiller. Quand elle eut fini, il fit de même. L'eau claire et pure était délicieuse et merveilleusement rafraîchissante.

— Ce pourrait être les Elfes qui ont disparu, fit remarquer Aryal.

— Possible. (Il pencha la tête pour se mouiller les cheveux. Le froid sur sa nuque le revigora aussitôt.) Mais je n'en crois rien. Je ne connais pas deux de ces Elfes et je n'ai fait que croiser le troisième, je ne peux donc pas parler en leur nom, mais j'ai du mal à imaginer que Linwe puisse être tombée sur le corps et l'avoir laissé ainsi. Je pense qu'elle l'aurait recouvert comme je l'ai fait. Et elle aurait fermé la porte pour empêcher d'autres charognards de rentrer.

— C'était donc quelqu'un d'autre. (Elle s'appuya contre la table, un pied posé sur l'autre.) Et si c'était la raison pour laquelle les Elfes ont disparu ? Peut-être qu'ils sont entrés à Numenlaur à la suite de quelqu'un ou de plusieurs personnes qui les auraient précédés. (Elle secoua la tête.) Attends, est-ce que ça a du sens ? Si les Elfes avaient trouvé des preuves que quelqu'un était entré dans Numenlaur, pourquoi nous n'en n'avons pas trouvé, nous ?

— Tout cela pourrait s'être passé il y a des semaines, lui rappela-t-il. Les preuves auraient pu être éliminées par les éléments depuis le temps.

Elle se redressa.

— Quelles que soient les réponses, nous n'allons pas en apprendre davantage ici. Partons.

Il souffla sur la lampe pour l'éteindre et il referma soigneusement la porte de la maison silencieuse derrière eux. Au moins, si l'Elfe décédé avait des amis ou des proches qui lui avaient survécu, ils auraient une dépouille à enterrer en revenant chez eux.

Ils continuèrent à descendre la colline et firent des haltes dans plusieurs maisons rencontrées sur le chemin. Il n'y avait pas de corps dans la demeure suivante, mais il n'y avait pas non plus de nourriture. Pas de morts non plus dans la troisième maison, mais cette fois-ci ils trouvèrent quelques miches de pain des voyageurs qu'ils s'empressèrent de dévorer.

Cela ne représentait pas assez de nourriture, mais Quentin se sentit tout de suite moins fatigué. En s'essuyant la bouche d'un revers de main, il dit :

— Les individus qui fouillaient les maisons à la recherche de nourriture ont trouvé ce qu'ils voulaient après avoir regardé dans seulement quelques garde-manger et ils se sont arrêtés dans les mêmes maisons, sur le chemin du passage, c'est donc un petit groupe que nous cherchons. Une personne, deux peut-être.

Aryal réfléchit, puis opina.

— Bon, voici ce que je te propose : on visite encore dans deux ou trois baraques et on voit si on peut dégoter des provisions, et puis on entre dans la cité.

La maison sur laquelle ils tombèrent ensuite était vaste et appartenait manifestement à quelqu'un de riche. Elle avait une écurie et un grand pré. Quentin fit une pause sur le sentier qui menait à la porte et observa le terrain. Il ne voyait pas tout le pré.

Aryal s'arrêta elle aussi et regarda dans la même direction. Elle fronça les sourcils, mais dit :

— Va inspecter le pré si tu veux, je peux chercher de la nourriture.

— OK.

Il lui tendit son sac et se dirigea vers le pâturage. Posant une main sur la barrière en bois, il sauta pardessus. Il trotta jusqu'à ce qu'il puisse passer un bosquet et voir jusqu'au bout du champ. S'il y avait eu des chevaux là, ils avaient franchi l'enclos il y avait déjà longtemps et il ne se donnerait pas la peine de vérifier l'écurie. Il fit demi-tour et revint vers la demeure en courant.

C'est alors qu'Aryal jaillit littéralement de la porte d'entrée. Déjà sur le qui-vive, son sang ne fit qu'un tour. Il la vit courir sur quelques mètres, s'arrêter et tourner sur elle-même, une main pressée sur son ventre plat, l'autre sur ses yeux. Ce qu'il apercevait de son visage exprimait une détresse manifeste. Était-elle blessée ?

Il avait son épée en main avant de s'en rendre compte. Il se rua vers la barrière et la franchit sans même la toucher. Elle se plia en deux et il se mit à courir encore plus vite. Quand il arriva à sa hauteur, elle émettait un son ténu comme si elle cherchait à respirer dans un sanglot.

Comme si elle - Aryal - sanglotait.

Son univers bascula dans l'angoisse. Il posa une main sur son dos et elle tressaillit. Elle ne s'était pas rendu compte qu'il approchait ? Il jeta un regard noir vers la porte ouverte de la maison. Elle avait posé leurs sacs juste devant.

— Tu es blessée ? lui demanda-t-il d'un ton âpre.

Elle secoua la tête et se redressa. Elle avait l'air crispé et ses yeux étaient remplis d'horreur. Putain, mais qu'était-il arrivé ?

— Qu'est-ce qui s'est passé ? demanda-t-il plus doucement.

Même si elle avait indiqué qu'elle n'était pas blessée, il parcourut son corps du regard, cherchant une blessure. La manière dont elle avait pressé la main contre son ventre, comme si elle avait reçu un coup de couteau.

Elle déglutit et sa bouche se tordit.

— Les chevaux ne sont pas les seules créatures dont les Elfes envoûtés ont cessé de s'occuper, Quentin.

13

Aryal voyait que Quentin n'avait pas encore compris ce qu'elle voulait dire. Il avait l'air concentré, farouche, prêt à se battre, étreignant son épée d'une main et lui frottant le dos de l'autre. Elle ne pensait pas qu'il avait conscience de son geste.

Il se tourna vers la maison et elle le saisit par le bras.

— Ça ne sert à rien que tu y ailles.

Il lui jeta un regard sombre, se dégagea et se hâta vers la porte d'entrée.

Elle posa une main sur ses yeux en soupirant. Il fallait toujours que certains choisissent la difficulté. Puis, parce qu'elle savait ce qui l'attendait dans cette demeure silencieuse, elle le suivit plus lentement.

Il alla de pièce en pièce, se déplaçant avec colère et agressivité. Arrivé sur le seuil d'une chambre, il s'arrêta brutalement comme si quelqu'un lui avait donné un coup de poing.

Les yeux d'Aryal s'emplirent de nouveau de larmes. Bon sang, elle détestait pleurer. Elle s'approcha de lui et cette fois-ci, c'est elle qui posa une main sur son dos.

C'était une pièce magnifique, le bijou de toute la maison à l'évidence. Chaque détail avait été pensé avec un amour et un soin infinis, depuis les splendides tapisseries aux couleurs éclatantes suspendues aux murs jusqu'aux jouets faits à la main, aux livres, et aux trois animaux en or et pierres précieuses posés sur une étagère.

Le trésor le plus précieux reposait dans le berceau magnifiquement travaillé, son corps minuscule vêtu de soie brodée. Sa peau ivoire et son teint de pêche rayonnaient. Depuis sa bouche délicate en bouton de rose jusqu'à ses toutes petites oreilles pointues, il était tout simplement parfait. Comme tous les Elfes morts, on aurait dit qu'il venait de s'endormir.

Quentin serra les dents.

— La porte était fermée, lâcha-t-elle d'une voix rauque. Pas celle de la maison, mais celle de la chambre. Je pense que c'est pour ça qu'il est encore si parfait. Les animaux n'ont pas pu entrer ici.

Il tourna la tête et la regarda. Ses yeux étaient rouges.

— Tous ? Tous les bébés sont morts.

Sa bouche trembla et deux larmes coulèrent. Bon sang.

— Les enfants qui étaient trop jeunes pour pouvoir être envoûtés ont été abandonnés, cela veut dire tous les enfants trop jeunes pour se débrouiller tout seuls.

Elle avait vu des choses horribles dans sa vie, mais celle-ci était l'une des plus épouvantables et des plus déchirantes. Les enfants étaient rares parmi les Anciens, comme si la nature compensait pour leurs longues durées de vie, et ils étaient particulièrement rares chez les Elfes. Ils espéraient parfois des enfants pendant des milliers d'années et ils accueillaient la naissance de chaque bébé avec joie.

La mort d'un bébé ou d'un enfant, quelle que soit son espèce, était une tragédie terrible. La mort de tous les bébés et de tous les jeunes enfants de Numenlaur était tout simplement innommable.

La poitrine de Quentin se souleva, un mouvement rapide, involontaire.

— Et dire que je les croyais terrassés par tout ce qui leur était arrivé. Mais ça, ça leur aura arraché le cœur. Pas étonnant qu'ils soient tellement nombreux à se suicider.

Quand elle avait ouvert la porte, elle n'était absolument pas préparée à ce qui se trouvait à l'intérieur de la pièce et le spectacle l'avait frappée avec une telle violence qu'elle avait essayé de fuir la douleur en courant. Elle fit exactement le contraire maintenant. Elle entra dans cette chambre magnifique et s'assit sur le tabouret à côté du berceau pour contempler le visage du bébé. Quelque chose la chatouillait sur le sien. Elle passa la main dessus et découvrit que ses joues étaient mouillées.

— Je ne sais pas comment le laisser, dit-elle. (Elle saisit l'un des animaux en or, une grenouille aux yeux d'émeraude, et le tourna et le retourna entre ses mains. C'était petit et d'un poids certain et quelque chose lui disait que l'objet était lourd de signification, mais elle ne savait pas ce que cela pouvait être.) Ça me fait mal de le laisser ainsi sans protection. Que va-t-il se passer si quelque chose arrive à entrer ? Et nous ne pouvons pas l'enterrer. Ce serait le voler une seconde fois à ses parents, si l'un d'entre eux a survécu. Ils ne peuvent pas revenir et ne pas retrouver leur enfant. (Sa voix se brisa.) Bordel.

Comme il l'avait fait lorsqu'ils avaient parlé des chevaux des Elfes, Quentin fit volte-face pour tourner le dos à la pièce, mais cette fois-ci, il revint comme s'il ne pouvait s'en empêcher. Il s'approcha d'elle. Tout dans sa démarche et ses gestes trahissait sa réticence.

Elle s'essuya de nouveau les yeux.

— Ce n'est pas que je n'ai pas vu des horreurs avant. Des champs de bataille avec des milliers de morts et des milliers de blessés ou d'agonisants. (Elle laissa échapper un rire lugubre.) Mon Dieu, j'en ai vu, des horreurs. Je n'ai simplement pas vu cette sorte d'horreur avant.

Il s'agenouilla à côté d'elle et regarda l'enfant dans le berceau. Son visage était crispé, il luttait avec ses émotions. D'une voix à peine audible, il dit :

— Je veux qu'Amras Gaeleval soit de nouveau vivant pour pouvoir lui faire mal. Très mal.

Elle posa une main sur son épaule et serra fort. Ses muscles étaient tendus.

— Maintenant, tu parles comme moi.

Il la regarda fugacement, le chagrin emplissant ses yeux. Puis, dans un geste qui semblait aussi naturel que de respirer, il saisit sa main et appuya son front contre elle.

Avait-elle vraiment tendu une main vers lui et l'avait-il vraiment acceptée ?

Décidément, les raisons de s'émerveiller ne cessaient pas.

Elle contempla sa tête baissée et ses épaules voûtées. Cette souffrance n'était pas la souffrance excitante. C'était la mauvaise sorte de souffrance et elle ne s'apparentait nullement au brandy et au chocolat. Non, c'était plutôt l'équivalent de recevoir un coup de couteau dans le ventre et de se vider de son sang.

Quelque chose gonfla en elle. Elle supposait que c'était de la compassion. Ou peut-être de l'empathie. Elle ne savait pas trop, mais en tout cas, cela la poussa à poser la grenouille par terre et à tendre sa main libre pour caresser les cheveux d'or soyeux de Quentin.

Il la contempla par-dessus leurs mains nouées, un regard direct, franc. Quand leurs yeux se rencontrèrent, la connexion qui s'établit entre eux ébranla en elle quelque chose d'important.

Puis il serra ses doigts et la lâcha.

— Je peux sceller la porte, dit-il. Mais si quelqu'un a un sens de magie dans les environs, cela lui révélera notre présence.

— Si cela permet de le protéger, tant pis. Et puis, je sais bien que nous essayons de faire preuve de prudence et de discrétion, mais je ne suis pas très douée quand il s'agit de me déplacer en catimini.

L'ombre d'un sourire se dessina sur les belles lèvres ourlées de Quentin.

— Je suis heureux que tu me le dises, je n'aurais jamais pu le deviner.

Lui donner un coup de poing dans cette chambre semblait déplacé, elle ne fit donc que le pousser légèrement, suffisamment pour le faire basculer en arrière, mais pas assez pour le faire tomber. Elle se leva.

— Fais ce que tu dois faire. Tu as besoin de combien de temps ?

— Cinq minutes.

Il saisit la grenouille en or et la reposa soigneusement sur 1 étagère à côté des deux autres figurines, puis il se leva à son tour.

Elles étaient vraiment ravissantes, divinement façonnées et détaillées jusqu'aux plis des yeux de la grenouille. Si le jeu était conservé, il vaudrait une fortune sur la Terre, surtout vu le cours de l'or actuellement.

Elle s'arrêta et pencha la tête.

— Nous avons donc une, peut-être deux personnes qui sont venues à Numenlaur, dit-elle doucement. Et elles ne sont pas motivées par le pillage.

Quentin pivota pour lui faire face. Son regard était perçant.

— Parce que les figurines sont toujours ici.

— Ainsi que les bijoux dans les premières maisons où nous sommes entrés. Je ne les ai pas regardés de près, mais je me rappelle avoir vu des pierres qui n'avaient pas l'air en toc.

— Ce qui amène la question inévitable, ajouta-t-il. Pourquoi sont-elles venues ici ?

— Allez. (Elle le frappa sur l'épaule.) Fais ton truc qu'on puisse mettre les voiles. Il est temps d'entrer dans la cité.

Il hocha la tête et elle le laissa pour chercher des provisions dans le garde-manger. Ils avaient touché le jackpot avec cette maison. Il y avait plusieurs miches de pain des voyageurs, de la viande fumée, de la viande séchée, des noix, et des fruits secs. Elle prit tout ce qu'ils pouvaient porter et, mâchant un morceau de pemmican, elle s'agenouilla dehors pour ranger la nourriture dans leurs sacs pendant que la Force du sort que Quentin posait se mettait lentement à flamboyer avant de claquer et de disparaître comme un élastique qui reprend sa forme initiale après avoir été tiré.

Elle leva la tête et regarda autour d'elle, inspectant le paysage environnant qui semblait si tranquille, comme si Quentin et elle étaient vraiment les seules personnes présentes dans le voisinage.

Peut-être que l'un des Elfes qui manquait à l'appel était un utilisateur de magie en mesure de percevoir ce que Quentin venait de faire. S'ils étaient encore vivants. Ou peut-être qu'ils venaient d'attirer l'attention d'intrus et que ces intrus n'étaient pas particulièrement sympathiques.

Eh bien, qu'ils se pointent. Après avoir découvert la tragédie dans la maison, versé des larmes et éprouvé des serrements de cœur, elle était d'humeur à exercer un peu de violence gratuite.

Ils marchèrent jusqu'à la côte en mangeant de la viande séchée. Il n'y avait pas un nuage dans le ciel et le soleil cognait. L'après-midi devenait étouffant. Puis une brise venue de la côte se leva et apporta un répit bienvenu.

Aryal ne voulait pas regarder Quentin et elle était heureuse qu'il ne soit pas d'humeur loquace. Elle n'avait pas besoin de le regarder pour savoir comment il marchait, comment son long corps musclé à la grâce fluide et élégante avalait les kilomètres, évoquant une Porsche aux lignes pures filant sur une route. À vrai dire, cela l'aurait arrangée de ne pas le voir pendant deux mois, mais pour le moment, ce n'était pas une option.

Ses doigts ne cessaient de se rappeler le glissement soyeux de ses cheveux courts alors qu'elle les caressait, la sensation de son front pressé contre le dos de sa main qu'il agrippait. La manière dont il avait couru vers elle lorsqu'elle avait jailli de la maison, l'inquiétude inscrite sur ses traits. Sa main lui frottant le dos. L'émotion poignante sur son visage quand il avait contemplé le minuscule occupant de ce berceau divinement travaillé.

Elle était dans la panade, pas de doute.

Elle courait le danger imminent de croire que Quentin Caeravorn était un homme décent en fin de compte. Ou en tout cas une partie de lui, la partie essentielle, celle à laquelle on pouvait se fier dans les moments critiques.

Arrgh. Elle préférait mourir que d'admettre une chose pareille une fois de retour à New York. Cela ficherait totalement en l'air sa réputation. Auprès de tout le monde. Elle était à peu près sûre au moment présent que certains d'entre eux ne s'attendaient pas à les revoir tous les deux en un seul morceau.

Enfin, ils n'étaient encore qu'au début de leur mission.

La route sinueuse longeait la mer, juste de l'autre côté d'une rangée de dunes. Elle ne put contenir sa curiosité et franchit les dunes en courant pour aller goûter l'eau, qui était salée. De la côte, elle distinguait plus de détails de la terre bleue au loin. Cela ressemblait à une île. Une ligne d'un brun grisâtre au niveau de l'eau évoquait du sable et elle apercevait des arbres verts sur une pente très escarpée. Elle discernait quelque chose qui ressemblait à un bâtiment à travers les arbres.

Elle se promit d'aller explorer l'endroit le lendemain ou de prendre au moins le temps de le survoler rapidement. Elle était sur la terre ferme depuis trop longtemps et elle commençait à sentir comme une démangeaison dans ses os.

En arrivant sur la côte, le temple qui surmontait le promontoire devint lui aussi plus grand et plus net. Les silhouettes, ainsi que les colonnes qui les séparaient les unes des autres, faisaient facilement quinze mètres de hauteur et dominaient le paysage. Il s'agissait de statues alignées le long du temple. Trois leur faisaient face, et depuis le bord de mer, elle voyait le profil d'une autre tournée vers le rivage. C'était un personnage masculin. Était-ce le dieu Taliesin et l'autre moitié de la statue serait-elle féminine ? Le motif aurait du sens s'il y avait également trois statues de l'autre côté du temple. Une statue pour chacun des sept dieux des Anciens.

Quentin l'avait rejointe au bord de l'eau.

— L'eau est salée, fit-elle remarquer. (Elle indiqua le temple du menton.) Est-ce que tu sais si le palais fait partie du temple ?

— Non. Mais je dirais que ce n'est pas le cas. Je pense que le palais est là-bas.

Il indiqua quelque chose du doigt et elle suivit la ligne de son bras jusqu'au long bâtiment qui couronnait le sommet de la colline où le promontoire touchait le continent.

Construit en calcaire avec quatre colonnes en marbre pour soutenir la façade, l'édifice rayonnait d'or et de blanc contre le feuillage vert et la ligne d'horizon bleue. Un escalier infiniment long bordé de roches était taillé dans la colline.

Elle s'absorba dans ses pensées et fit une petite moue.

— Ouais, ça fait palais, c'est sûr.

Il sourit et son visage mince se plissa.

— Viens, pas le temps de folâtrer et de barboter.

Elle le suivit par-dessus les dunes, observant son corps puissant et ses longues jambes gravir sans problème la masse de sable glissante. Prise d'une impulsion en contradiction avec son état d'esprit réel, elle dit :

— Tu sais, ce n'est pas parce qu'on s'est amusés deux fois et qu'on a partagé un moment un peu dur là-bas que cela veut dire que je t'aime bien.

Il se retourna vers elle, poussa un long soupir et leva les yeux au ciel.

— Ouf, ça m'évite de devoir te demander de me lâcher la grappe. Pendant un moment, tu commençais à être un peu collante.

La pression interne augmenta. Elle essaya de la refouler. Puis leurs regards se croisèrent et ils éclatèrent de rire au même moment.

Cela ressemblait beaucoup à la camaraderie qu'elle avait établie au fil du temps avec les autres sentinelles, en un peu différent toutefois, mais c'était bon. Il était particulièrement séduisant avec sa peau bronzée et ses yeux bleus, inondé par le soleil. Il incarnait le type d'homme qui pouvait demander n'importe quoi aux femmes qu'il avait pu rencontrer.

Il pouvait avoir qui il voulait, quand il le voulait. Il était sexy, dominateur, sûr de lui et on l'adorait pour toutes ces raisons. Il s'amusait avec elle uniquement parce qu'il n'y avait personne d'autre, et s'ils voulaient reprendre leurs fonctions de sentinelle, ils étaient obligés de se supporter pendant encore au moins dix jours.

Bon sang, c'était bien la seule raison pour laquelle elle s'amusait avec lui, non ? Elle l'avait peut-être trouvé... disons, troublant sexuellement parlant... à New York, mais elle n'aurait jamais pris aucune initiative, surtout alors qu'elle se méfiait tellement de lui.

Les sentiments qu'elle éprouvait la laissaient perplexe. Elle détestait quand ils lui faisaient cela, presque autant qu'elle détestait pleurer. Les sentiments complexes et déroutants lui donnaient l'impression d'avoir une foule d'étrangers dans la tête qui criaient tous pour attirer son attention dans une langue qu'elle ne comprenait pas.

Elle cessa abruptement de rire et le regarda d'un air renfrogné. Cela ne fit que redoubler son hilarité, et bien entendu, cette réaction lui donna envie de recourir à la violence.

Ce qui la rasséréna.

Mon Dieu, elle était complètement à l'ouest parfois.

Elle agita une main dans les airs et s'éloigna d'un pas rageur. Les cinq minutes qui venaient de s'écouler étaient devenues compliquées de manière incompréhensible. Pour faire bonne mesure, elle lui fit un bras d'honneur et fut récompensée par un gros éclat de rire. Oh, et puis merde.

Elle avait beau essayer de le nier, quelque chose s'était passé dans cette magnifique et terrible chambre d'enfant. Quelque chose d'indéfinissable, mais de crucial s'était ébranlé entre eux. Elle aurait simplement souhaité savoir ce que c'était.

Ils atteignirent alors le centre de la cité et elle pensa à autre chose.

Selon les critères modernes sur la Terre, elle n'était pas très grande. On pouvait facilement la traverser en marchant. Les vastes bâtiments semblaient être pour la plupart de grandes demeures, tandis que le reste était peut-être des édifices gouvernementaux, et d'autres encore des boutiques. Vu la taille de l'armée numenlaurienne qu'Aryal avait vue, cela voulait dire que de nombreux Elfes devaient avoir vécu éparpillés dans toute la contrée.

Pour les envoûter tous - ou du moins la majorité d'entre eux - Gaeleval avait dû passer la campagne au peigne fin ou bien jeter le sort d'envoûtement à un moment où les Elfes s'étaient rassemblés ici en masse, à l'occasion d'un jour férié ou d'une cérémonie quelconque. Étant donné les endroits où ils avaient découvert des corps, Gaeleval avait dû parcourir Numenlaur de long en large, cueillant des gens partout dans la contrée comme s'il s'agissait de fleurs sauvages.

Ils quadrillèrent les rues en levant les yeux pour observer les bâtiments et en inspectant les venelles. Cette zone était la plus développée qu'ils rencontraient depuis leur traversée du passage, cependant les édifices s'accordaient harmonieusement avec la campagne environnante et les rues et les chemins suivaient la courbure naturelle du terrain. Des maisons étaient nichées dans des bosquets et des jardins fleuris s'épanouissaient partout, envahis par les mauvaises herbes désormais.

Des squelettes jonchaient les rues. Les charognards n'avaient pas traîné pour se repaître des cadavres abandonnés aux éléments. À un moment donné, Quentin se pencha pour retirer doucement une épée de la main d'un squelette. C'était une longue arme meurtrière d'une grande beauté. Les épées elfiques étaient un véritable plaisir à manier, fines mais puissantes, parfaitement équilibrées et au fil tellement tranchant qu'il pouvait couper un cheveu.

Elle le regarda l'essuyer soigneusement et en inspecter la longueur. Puis il effectua des moulinets avec habileté avant de tournoyer sur lui-même et de prétendre porter une botte afin d'éprouver sa qualité. On aurait dit qu'il flottait, un Fred Astaire de la mort. Il avait largement fait la preuve de son talent au combat aux Jeux des Sentinelles, mais les Jeux se disputaient sans armes et ce qu'elle voyait était totalement différent. En quelques gestes adroits, il fit une démonstration fascinante de la fine lame qu'il était.

Elle détacha son regard de Quentin et s'approcha du squelette. Il étreignait toujours le fourreau vide. L'Elfe avait dû juste avoir le temps de sortir son épée avant de mourir. Elle retira l'objet des doigts osseux en tirant doucement dessus et l'inspecta. C'était simple et élégant, réalisé avec un sens artistique certain.

Elle l'essuya et le tendit à Quentin.

— Tu devrais le prendre. On dirait que l'épée a été faite pour ta main.

Il hésita, puis rangea l'épée dans son fourreau et la fixa autour de ses hanches minces.

— Nous devrions essayer d'en récupérer une pour toi aussi. Et je voudrais un grand arc si nous en trouvons un.

Peu de gens étaient en mesure de manier un grand arc d'Elfe car ils faisaient près d'un mètre quatre-vingts de longueur. Une arme redoutable à longue portée. Elle se leva en notant :

— J'avoue que je ne cracherais pas sur une épée plus longue.

— Ouvre grand les yeux, lui dit-il. (À la différence de sa réaction émue dans la chambre d'enfant, son ton était égal, analytique. Il avait manifestement trouvé le moyen de contenir ses émotions.) Leurs propriétaires ne peuvent plus s'en servir.

Il ne leur fallut pas longtemps pour trouver une autre épée pour elle. Une fois qu'ils l'eurent nettoyée, ils continuèrent leur inspection de la cité. Le jour commençait à décliner, le soleil entamant sa chute à l'horizon. Les ombres s'allongèrent sur les rues pavées.

Le calme absolu associé aux rues et aux bâtiments bien entretenus était terriblement angoissant, un peu comme une version des Anciens de la série The Walking Dead. Quand ils ne se parlaient pas, les seuls bruits qu'elle entendait étaient ceux de leurs pas, le cri sporadique des mouettes et la rumeur du ressac. Rien à voir avec l'exploration de ruines. Les ruines distillaient une impression apaisante de passé lointain qui reculait le désastre et la tragédie dans une époque distante.

Cette cité fantôme, intacte, lui donnait en revanche l'impression que quelqu'un allait surgir au coin d'une rue d'un moment à l'autre, sauf que ce n'était pas le cas. Ou encore que quelqu'un les observait depuis les fenêtres d'un bâtiment voisin. Sauf que non.

A moins que...

Elle parcourut un vaste cercle, étudiant les fenêtres aux persiennes baissées, les angles des bâtiments, les endroits où l'on pouvait se cacher dans les massifs. Et elle ne vit rien.

Elle ressentait pourtant un picotement sur la nuque. Son sixième sens lui soufflait que quelqu'un ou quelque chose les observait.

Quentin remarqua son changement d'attitude et il redoubla de vigilance, elle le vit dans ses mouvements.

Elle aimait qu'il ne la harcèle pas de questions vaines et susceptibles de la déconcentrer, mais qu'il adapte simplement son comportement au sien. Ils apprenaient à se coordonner instinctivement comme une unité de combat se doit de le faire.

— Je veux monter jusqu'au palais, dit-elle.

Elle voulait étudier la situation d'un point de vue plus élevé. Si quelqu'un - ou quelque chose - se trouvait avec eux dans la ville, ils allaient se trahir tôt ou tard.

— Allons-y, répondit-il.

Ils avaient suivi une petite rue latérale qui menait à plusieurs maisons bâties à flanc de coteau. La colline était en terrasses et magnifiquement dessinée avec une profusion d'arbres et de buissons en fleurs qui parfumaient l'air. De nombreuses fleurs étaient inconnues d'Aryal, ce qui accentuait encore davantage le dépaysement.

Pour arriver au palais, ils durent retrouver la rue principale et donc revenir sur leurs pas. Au moment où elle se tournait, elle aperçut du coin de l'œil quelque chose de noir passer fugacement.

Quelque chose qui était trop noir pour faire partie des ombres qui s'allongeaient en ce début de soirée. Quelque chose qui bougeait indépendamment de tout souffle de vent.

Elle pivota vers la chose, aux aguets. Et elle ne vit rien. Elle regarda en direction du ciel et des toits des bâtiments. Rien ne bougea. Sortant l'épée qu'elle venait de trouver, elle s'approcha de l'endroit où elle avait vu l'ombre, au coin d'un muret en calcaire qui lui arrivait à la taille et bordait l'une des maisons.

Elle regarda des deux côtés du muret. Il n'y avait pas de trace noire vive comme l'éclair. Pas d'odeur.

Rien ne semblait sortir de l'ordinaire, sauf que maintenant, elle n'y croyait pas.

— Je commence à avoir l'impression d'être daltonien ou sourd, dit Quentin.

Il avait l'air amusé, mais quand elle lui jeta un coup d'œil, elle constata que son corps était tendu et que ses yeux bougeaient sans arrêt. Il avait tiré son épée, lui aussi, et si la pointe en était tranquillement baissée, il était manifestement passé en état d'alerte maximale.

— Qu'est-ce que tu as vu ? lui demanda-t-il par télépathie.

— La même chose qu'hier soir.

Elle se balançait légèrement, prête à agir vite s'il le fallait. Elle étira les muscles de son cou et secoua les bras pour évacuer la tension qui s'était accumulée dans ses épaules.

Quentin marcha d'un pas rapide vers le passage voûté ouvert dans le muret.

Une dizaine de mètres devant lui, quelque chose de noir se faufila entre deux bâtiments. Il tournoya dans sa direction avant qu'Aryal ait le temps de crier un avertissement.

— Je l'ai vu, celui-là, dit-il. Mais je ne sais pas ce que j'ai vu.

— Moi non plus, dit-elle en se dirigeant rapidement vers la zone qui séparait les deux bâtiments. (Les pavés étaient usés et le sol inégal. C'était l'entrée d'une venelle parallèle à la route principale et elle menait à une autre rue perpendiculaire.) Je ne pense pas que ce soit physique. Il n'y a pas d'odeur. Pas de traces sur le sol.

Il la rejoignit, scrutant le chemin.

— Si ce n'est pas physique, qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il à voix basse. Une espèce de fantôme ou d'esprit ?

— J'en sais rien.

Les pavés étaient constitués de pierres de différentes couleurs et les ombres qui s'allongeaient fonçaient le brun doré chaud des bâtiments. Le soleil brillait toujours de manière directe dans l'autre rue perpendiculaire à l'autre bout de la venelle, couronnée du blanc et du bleu d'un ciel nuageux.

Une ombre traversa en courant l'une des entrées de la venelle, de la gauche vers la droite.

Aryal et Quentin coururent vers elle. Ils débouchèrent dans la rue, regardant dans la direction où la chose était allée. Elle avait disparu de la rue baignée de soleil.

Aryal essuya son front brûlant en se tournant pour regarder autour d'eux. Cette petite rue menait à un parc avec des bancs de pierre et des arbres d'ombrage entourant un bassin peu profond. Elle jeta un coup d'œil à Quentin qui se grattait la nuque. Il avait l'air renfrogné et aussi frustré qu'elle. Puis elle tourna de nouveau le regard vers la venelle qu'ils venaient de quitter.

Deux formes noires s'y trouvaient et elles se dirigeaient vers eux.

Elle frappa le bras de Quentin du dos de la main. Il se retourna en sursautant.

Les formes étaient longues et devaient leur arriver à la taille, et elles se déplaçaient comme des ombres, certes, sauf qu'elles n'étaient pas reliées à une entité physique. Son cerveau insistait qu'il comprendrait ce que représentaient ces formes si elle les regardait suffisamment longtemps. Elle entraperçut des pattes, un museau étroit.

— Je les perçois maintenant, dit Quentin. Légèrement en tout cas.

— Elles ressemblent à une sorte d'animal. (Les ombres se rapprochèrent un peu plus, noires dans la venelle qui s'assombrissait avec la tombée de la nuit. Elle pencha la tête.) Est-ce qu'elles nous traquent ?

— On dirait, oui. (Quentin étrécit les yeux.) Je me demande ce qu'elles peuvent faire si elles nous attrapent.

Aryal capta un mouvement furtif du coin de l'œil. Elle regarda en direction du parc. D'autres ombres s'approchaient, envahissant la rue, résolues. Elle les identifia soudain.

— Elles ressemblent à des loups, dit-elle. De très gros loups. Certains Wyrs-loups peuvent atteindre cette taille.

— Aryal, dit Quentin.

Quand elle le regarda, il indiqua la direction opposée. D'autres ombres approchaient. Douze en tout, et elles se déplaçaient de manière coordonnée, comme si elles formaient une vraie meute. Et elles encerclaient désormais Quentin et Aryal.

Elle fit volte-face pour que Quentin et elle se retrouvent dos à dos.

— Nous ne savons pas si elles peuvent faire quoi que ce soit, souligna-t-elle. Des drôles de trucs arrivent parfois dans la magie d'Autres Contrées. Il se peut qu'elles soient vraiment des fantômes d'animaux.

— Essayons de rompre leur cercle et de courir jusqu'à la rue principale, dit Quentin.

Elle n'essaya pas d'argumenter, essentiellement parce qu'elle était curieuse de voir ce que les ombres allaient faire.

Ils se tournèrent en même temps et se précipitèrent vers les ombres-loups qui leur bloquaient l'accès à la rue principale.

Les loups attaquèrent.

14

Trois loups assaillirent Quentin. Il rassembla ses forces alors que l'un d'eux bondissait vers lui et il brandit son épée pour lui porter un coup. La lame traversa l'ombre comme si c'était de l'air. Il aperçut des crocs noirs et son avant-bras s'enflamma tandis que des entailles apparaissaient sur sa peau.

— Ils peuvent mordre ! s'écria-t-il.

Il retira son sac et le laissa tomber. Aryal poussait des jurons. La cheville gauche de Quentin semblait prise dans un étau et la toile de son jean se déchira. L'une des ombres s'accrochait à sa botte. Il essaya de se dégager en secouant le pied, mais il n'y avait pas de corps, pas de matière physique susceptible d'être délogé. Il réussit à éviter de justesse deux ombres qui se jetaient sur lui. Bon sang, elles étaient trop nombreuses et ils ne pouvaient pas les frapper, puisqu'elles n'avaient pas d'enveloppe corporelle.

La Force d'Aryal déferla.

Il parvint à lui jeter un coup d'œil. Elle avait arraché son sac elle aussi et laissé tomber son épée. Deux ombres s'étaient accrochées à elle, l'une à son bras, l'autre à sa cuisse, et le déferlement de sa Force les projeta en arrière. Les deux blessures saignaient abondamment et elle avait l'air furieux. Elle cria :

— Tu as déjà combattu un djinn avant ? Comme ça.

Ses mots n'eurent d'abord aucun sens pour lui. Ces choses ne pouvaient pas être des djinns ? Il n'avait jamais eu l'occasion d'en combattre, mais il en avait rencontré quelques-uns dans sa vie. C'étaient des créatures de l'air et du feu, des êtres constitués d'esprit pur et leur Force était tout à fait unique. Ces choses n'avaient rien de ce qui caractérisait les djinns, mais...

Aryal tournoya et décocha un crochet à l'un des ombres-loups qui se jetait sur elle, concentrant sa Force sur son bras. Son poing traversa l'ombre, mais la fit dévier. Le loup tomba et se tapit.

C'est alors que Quentin comprit. Ces créatures n'étaient peut-être pas des djinns, mais elles semblaient toutefois être des esprits en mesure d'affecter le monde physique. La Force utilisée comme une arme offensive pouvait les affecter. Il tendit une main en avant et murmura un sort qui repoussa l'un de ses attaquants.

Mais trois autres bondirent sur lui au même moment. Il en esquiva un, en refoula un autre et le troisième mordit profondément son biceps. La douleur était atroce. Il sentait le sang couler abondamment de la blessure.

Une brûlure fulgura dans sa cuisse droite, juste au-dessus du genou. Derrière l'ombre qui venait de le mordre, une autre rôdait. Ceux qu'ils avaient repoussés se rassemblaient. Ils étaient trop nombreux.

Aryal et lui étaient vraiment dans le pétrin - enfin surtout lui. Elle pouvait toujours se métamorphoser et s'envoler.

Il concentra sa Force afin d'invoquer le sort répulsif le plus puissant à sa disposition. Si seulement il arrivait à les sonner tous, il serait peut-être en mesure de courir suffisamment pour leur échapper.

Du coin de l'œil, il vit qu'Aryal s'était changée en harpie. Sa Force déferla de nouveau et elle fit reculer deux ombres.

— Ramène tes fesses si tu veux que je te dépose quelque part, s'écria-t-elle. Essayons de rejoindre le toit d'un bâtiment et on avisera.

Il n'eut pas le temps de sourire. Il libéra la plus importante charge de Force qu'il fut en mesure de rassembler et envoya valdinguer ceux qui étaient le plus près de lui, mais ils étaient trop nombreux entre lui et Aryal.

— T'en fais pas, je viens te chercher.

Elle se tapit afin de pouvoir bondir au moment où un autre ombre-loup surgissait de la venelle derrière elle. Il était plus imposant que tous les autres et se déplaçait plus vite et avec davantage de puissance. Quentin cria un avertissement alors qu'il prenait son élan.

Trop tard. D'énormes crocs noirs se plantèrent haut sur l'articulation du carpe de l'une de ses ailes. L'os se cassa net dans un craquement sinistre. Aryal poussa un hurlement aigu de douleur et de rage. Elle essaya de tournoyer, de faire lâcher l'ombre-loup en le secouant, mais il tint bon. Le sang se mit à jaillir comme il arrachait les chairs. Deux autres ombres attaquèrent, l'une planta ses crocs dans son talon et l'autre déchira le muscle de sa cuisse. Elle chancela et s'écroula.

Quentin rugit et plongea vers elle, jetant un sort répulsif à l'ombre-loup qui n'avait pas lâché son aile. Il fut projeté en arrière en même temps qu'Aryal se retrouvait à quatre pattes. La tête baissée, elle essaya de se lever, son aile meurtrie pendait en formant un angle étrange. Sa jambe blessée ne parvenait pas à la soutenir.

Des ombres-loups affluèrent dans l'espace qui les séparait avant qu'il n'arrive jusqu'à elle, ils étaient trop nombreux pour qu'ils puissent les repousser. Une douleur cuisante explosa dans l'un de ses mollets lorsqu'un loup y plongea les crocs. Il se tordit pour lui jeter un sort répulsif.

Lorsqu'il put se retourner, les ombres-loups avaient déchiré la seconde aile d'Aryal et le plus gros de tous la maintenait clouée à terre, les crocs plantés dans sa nuque.

Une femme vêtue d'un jean et d'un débardeur sortit de la venelle. Elle était humaine, de taille moyenne, avait des seins pleins et des hanches arrondies et devait avoir dans les trente-cinq ans, un peu plus peut-être. Ses cheveux et ses yeux étaient noirs et elle avait des traits slaves aux pommettes saillantes.

Elle dégageait également plus de Force que Quentin n'en avait jamais perçu chez un être humain et plus que chez la plupart des utilisateurs de magie qu'il avait rencontrés parmi les Anciens.

Elle fit un geste de la main. Tous les ombres-loups stoppèrent leur attaque, à l'exception de celui qui immobilisait Aryal.

— C'est le moment ou jamais de vous rendre, déclara la femme avec un accent.

Ils étaient surpassés en nombre et il savait qu'au plan de la magie elle l'éclipsait, mais Quentin rassembla cependant sa Force. Il ne pouvait pas jeter de sort répulsif à l'ombre-loup qui tenait Aryal car ses crocs risquaient de lui briser le cou, mais il pouvait attaquer l'humaine.

Elle le regarda.

— Si vous jetez un autre sort sur moi ou sur mes loups, vous tuez votre partenaire. Lâchez la prise que vous avez sur votre Force.

Et voilà qu'il y était, sur le point d'obtenir tout ce qu'il avait pensé vouloir un jour.

Et il ne faudrait rien de plus qu'un dernier sort et Aryal mourrait de la main de quelqu'un d'autre.

Un sentiment brûlant, furieux le traversa.

Non. NON.

Il lâcha prise.

— Rappelez votre créature.

— Pas encore. Je dois d'abord prendre une décision. (La femme croisa les bras et poussa un long soupir.) Je sais qui elle est. Et je peux deviner qui vous êtes. Vous me posez un gros problème. Je n'ai rien contre les Wyrs d'Amérique - pour l'instant.

— Je sais qui vous êtes, moi aussi, murmura Aryal d'une voix rauque. (Ses cheveux lui tombaient sur le visage et elle avait planté ses serres dans les fentes entre les pavés.) Galya Andreyev. Sauf que je pensais que vous ne quittiez jamais la Russie.

La femme fronça les sourcils et dit :

— C'est vraiment regrettable que vous m'ayez reconnue. Vous aggravez mon problème et ce n'est pas une bonne chose du tout.

La femme fit le geste de jeter quelque chose et lança une toile sombre remplie d'étoiles. L'instinct prit le dessus et Quentin plongea sur le côté dans l'effort désespéré de l'éviter. Mais si rapide qu'il fût, il ne pouvait se déplacer assez vite parce que la toile n'était pas plus concrète que les ombres-loups. Elle s'abattit sur sa tête et le recouvrit complètement. Il essaya de rejeter le sort, mais il s'enfouit sous sa peau avant qu'il ait le temps de le contrer.

Il crut apercevoir le ciel nocturne au moment où il basculait dans les ténèbres.

Quelque chose gouttait.

Ce son le rendait fou. Il fallait qu'il se lève et ferme le robinet. Il se retourna sur le lit froid et notablement dur, et se réveilla.

Il était seul et il était allongé sur le sol d'une cellule de prison. Pas d'armes. Pas de sac à dos.

La cellule était sèche et très simple, juste un plafond et le sol, trois murs de pierre et un quatrième mur constitué de barreaux en métal qui diffusaient une espèce de magie entêtante. Dans un coin, un creux peu profond dans le sol avec un trou formait une latrine primitive. Une lueur ténue venait de quelque part, jetant de longues ombres, mais sa vision de félin s'adaptait très bien dans la pénombre et même dans l'obscurité complète. Son instinct lui disait qu'il n'avait pas perdu connaissance très longtemps. Il se dit que la lumière était peut-être les derniers instants de soleil de la journée.

Il regarda à travers les barreaux. Il voyait deux autres cellules en face de lui. L'une était vide et la seconde renfermait une longue silhouette inerte dont les ailes aux tons de gris qui allaient jusqu'au noir étaient étalées sur le sol. Aryal. Il y avait aussi du rouge, beaucoup de rouge, et il humait l'odeur légèrement cuivrée du sang de la harpie et du sien.

De l'eau continuait à goutter quelque part, non loin de lui, et il entendait des voix.

— C'était une harpie, dit un Elfe. Et je ne sais pas ce qu'était l'homme, mais il n'était pas humain.

— C'était Quentin, fit une voix féminine et flûtée à l'accent elfique. (Le soulagement inonda Quentin qui reconnut la voix de Linwe.) Enfin, je crois. Il a du sang elfique. Et si c'était Quentin, je parie que la harpie était la sentinelle Aryal. Elle avait l'air mal en point.

— Je me demande quand ils vont reprendre connaissance, ajouta un troisième Elfe, un homme. C'était Caerreth, celui qui aimait les livres et l'étude.

— Je suis réveillé, articula Quentin d'une voix rauque. (Il se mit sur le ventre avec peine et s'assit.) Linwe ?

— Oui, c'est moi. Oh, Dieu merci. Je veux dire, pas que tu sois enfermé ici avec nous, mais que ce soit toi et que tu sois réveillé. Cela fait du bien d'entendre ta voix. Ça va ?

Il s'examina. Les blessures les plus sérieuses étaient les morsures sur son biceps et sa cuisse, et en les sondant, il se rendit compte qu'elles ne s'étaient pas encore refermées. Il fronça les sourcils. Vu ses aptitudes wyrs, elles auraient déjà dû cicatriser.

— Je crois, oui. J'ai quelques plaies, mais elles ne sont pas trop graves. Et toi ?

— Ça va à peu près - nous sommes trois et nous allons à peu près bien. Mais nous avons très faim.

— Vous étiez quatre, dit-il. (Il retira son tee-shirt et le déchira pour en faire des bandes de coton. Puis il utilisa les bandes pour panser sa cuisse en serrant bien et, avec beaucoup moins d'habileté, il enroula une bande autour de son bras.) Qu'est-il arrivé à la quatrième personne ?

Sa question fut suivie d'un court silence. Puis Linwe déclara sombrement :

— Elle n'a pas survécu.

Linwe avait dit « elle », il s'agissait donc de Cemalla. Mince. Il ferma les yeux. Il était las d'apprendre la mort d'Elfes.

— Je suis désolé. Vous êtes ici depuis combien de temps - et est-ce que vous savez où se trouve ce « ici » ?

L'un des Elfes lui répondit.

— Nous sommes dans la prison qui se situe sous le palais de Numenlaur. Nous y sommes depuis presque deux semaines.

Les Elfes pouvaient survivre longtemps sans nourriture et presque aussi longtemps sans eau, mais s'ils n'avaient rien eu depuis leur capture, ils ne devaient pas se sentir vaillants.

— Cela fait combien de temps que vous avez mangé ou bu quelque chose ?

— La sorcière qui nous a emprisonnés nous apporte tous les trois jours du pain des voyageurs et de l'eau, expliqua Linwe. Mais la dernière fois remonte à trois jours justement et elle n'a pas laissé d'eau ni de nourriture quand elle vous a amenés. Elle a peut-être décidé de cesser de nous nourrir.

— J'ai rencontré la sorcière, gronda-t-il.

— Bien entendu. (Elle avait l'air abattu et sans énergie.) Je n'ai pas les idées claires.

— Ne te préoccupe pas de ça, Linwe. À ta place, je n'aurais pas les idées claires non plus.

Recevoir de l'eau et de la nourriture tous les trois jours était à peine tenable. Les imaginer emprisonnés depuis au moins deux semaines, de plus en plus affamés et assoiffés alors qu'ils entendaient cette eau goutter, l'enragea.

Il se leva et s'approcha des barreaux. Il ne connaissait pas le sort exact dont le métal était imprégné, mais ce serait quelque chose visant à détenir les prisonniers dangereux susceptibles d'être versés dans la magie. Toutes les geôles des Anciens étaient dotées d'un dispositif de ce genre.

Il essaya de toucher le métal et la magie qu'il pouvait renfermer resta inerte. Il agrippa donc deux barreaux et regarda la forme affalée par terre dans l'une des cellules en face. Aryal n'avait pas encore bougé alors qu'elle avait été frappée du même sort que lui ; elle aurait dû avoir repris connaissance.

— Hé, lui dit-il doucement. (La vue de ses ailes fracassées le rendait fou. Il se souvenait du craquement de l'os qui se cassait.) C'est l'heure de te réveiller, beauté.

Elle ne bougea pas et ne parut pas l'avoir entendu. Sa gorge se serra. Elle était peut-être simplement évanouie. La sorcière ne l'aurait pas enfermée si elle était morte.

Ou du moins, elle n'était pas morte au moment où elle avait été enfermée. Si ses propres blessures étaient toujours ouvertes, les siennes aussi. Elle saignait silencieusement depuis tout ce temps. Est-ce que la magie contenue dans les barreaux et qui visait à affaiblir les aptitudes magiques interférait avec leur aptitude à guérir, qui était l'un des attributs des Wyrs ?

— Dis quelque chose, Aryal. Bon sang. Allez.

— Je ne guéris pas, souffla-t-elle d'une voix brisée, à peine audible.

Puis elle ne dit rien pendant très longtemps.

— Moi non plus.

Elle ne répondit pas.

Il se mit à faire les cent pas. Les mouvements amplifièrent la douleur de la blessure qu'il avait à la cuisse, mais il n'y prêta pas attention. Depuis sa cellule, un peu plus loin dans le corridor, Linwe dit :

— C'est comme ça que Cemalla est morte. Elle a été grièvement blessée quand les ombres-loups de la sorcière nous ont attaqués. Le sang de ses plaies ne coagulait pas. Elle est morte d'une hémorragie deux jours après notre arrivée ici.

Caerreth, l'Elfe intellectuel, déclara :

— J'aurais pu la sauver si ma magie avait eu de l'effet.

— Tu es un guérisseur ? demanda Quentin, adoptant le tutoiement vu la jeunesse du personnage.

— Je ne suis pas encore très expérimenté, précisa-t-il. Mais aucun de nous n'a souffert de blessures qui auraient nécessité des sorts de guérison ou des interventions chirurgicales complexes.

Quentin n'était pas un guérisseur, mais il avait le sentiment que les ailes d'Aryal auraient besoin de soins ou d'interventions complexes. Il réprima sa forte envie de donner un coup de poing dans le mur, étant donné que tout dommage qu'il pourrait causer à son poing risquait de ne pas guérir.

— Il faut que nous nous éloignions de ces fichus barreaux, marmonna-t-il.

Caerreth déclara d'un ton quelque peu pédant :

— Oui, il le faut, mais pour ce qui est des soins, nous avons eu du temps pour réfléchir à tout cela et nous ne pensons pas que la magie qui imprègne les barreaux de ces cellules ait joué un rôle dans le décès de Cemalla. Après tout, guérir est un processus physique naturel, pas magique. Nous pensons que cela est associé aux ombres-loups eux-mêmes.

Ce qu'il disait avait du sens. Ils avaient apparemment utilisé leur temps en prison à essayer d'analyser et de comprendre la situation.

— Est-ce que tu as déjà vu des créatures pareilles avant ? demanda Quentin.

— Non, nous ne sommes donc sûrs de rien. (À l'instar de Linwe, Caerreth semblait très fatigué.) Nous n'avons que des hypothèses. Vous avez déjà vu des créatures pareilles, vous ?

— Non. Tu crois que leurs morsures sont empoisonnées ?

Quentin n'avait pas l'impression d'être empoisonné, il ressentait juste de la douleur. Il se mit à aller et venir.

— Les blessures ne se comportent pas comme si elles étaient empoisonnées, reprit Caerreth. Je crois que cela a davantage à voir avec la nature de ces créatures.

— J'ai cru que c'étaient des esprits ou des fantômes, dit Quentin.

Il compléta le tour de sa cellule et se retourna. Quelle quantité de sang Aryal avait-elle perdu ? Était-elle sur le point de mourir ?

— Si c'est le cas, reprit Caerreth, et qu'ils continuent à être en mesure d'affecter le monde physique, les blessures qu'ils infligent ne pourraient-elles pas être de nature spirituelle ?

Quentin réfléchit à ce que l'Elfe venait de dire tout en arpentant sa cage. Spirituel, au sens où Caerreth l'entendait, ne relevait pas de sentiments ou d'émotions ni d'une quelconque expérience religieuse. Il parlait de l'âme, de l'incorporel par opposition à ce qui est physique. La magie opérait la même distinction, elle était de nature spirituelle - incorporelle -, mais avait quand même la Force d'influer sur le monde physique.

— Si tu as vu juste, dit-il, alors des soins magiques pourraient marcher.

— Ce que nous ne pouvons pas prodiguer ici, déplora Caerreth.

Il parlait d'une voix aussi abattue que celle de Linwe quelques minutes auparavant.

Quentin n'était ni abattu ni dénué d'énergie. Il brûlait de rage et de détermination.

— C'est bien pourquoi il faut absolument que nous sortions d'ici. Mais bon, ça, on le savait déjà.

Sur ces mots, il dirigea toute sa concentration vers un seul et unique but : s'enfuir.

Pour tester le sort destiné à affaiblir la magie des prisonniers contenue dans les barreaux, il jeta une série de sorts d'entraînement qui s'apparentaient aux gammes d'un musicien. La magie qui imprégnait les barreaux s'activa et il la sentit réagir en vue de contrer la sienne. C'était un enchantement beaucoup plus sophistiqué que tous ceux qu'il avait rencontrés auparavant. Il en jeta un plus puissant et sentit la magie des barreaux s'adapter en conséquence, offrant une résistance égale à sa propre magie.

L'unique sort de ce type qu'il connaissait était à la fois plus simple et plus radical : une résistance emplissant l'air de la cellule comme un poids mort, interdisant à quiconque d'invoquer la Force de jeter un sort.

Mais ce genre de charme nécessitait d'être renouvelé régulièrement parce qu'il dépensait de la Force de manière continue. Le sort qui avait été jeté sur ces barreaux était plus complexe, mais durait bien plus longtemps, indéfiniment peut-être même, car il ne devenait actif que lorsque cela s'avérait nécessaire pour bloquer toute manifestation de Force.

Il étudia la construction de sa cellule. Il ne fut pas surpris de constater qu'elle était aussi habilement conçue que la mesure pour prévenir l'utilisation de la magie. S'il avait eu un outil tranchant à sa disposition et des années devant lui, il aurait peut-être réussi à creuser des sillons entre les pierres. Mais même alors, il n'aurait guère obtenu que deux ou trois brèches profondes dans les murs épais.

Bon, le moment était venu de sortir son atout. Retenant son souffle, il tenta la métamorphose minimale qui ferait sortir ses griffes rétractiles de panthère.

Au fil du temps, il avait entendu beaucoup de discussions sur la nature de l'aptitude des Wyrs à se transformer. Certains la disaient magique, d'autres la considéraient comme un attribut naturel. En vérité, cette aptitude était à la fois magique et naturelle, mais il s'agissait toutefois d'une magie fondamentalement différente des autres. Il arrivait que des sorts jetés pour contrer d'autres magies n'affectent nullement l'aptitude des Wyrs à se métamorphoser.

Parfois... la chance lui souriait.

Les griffes de sa main droite apparurent, plus lentement qu'à l'ordinaire, mais elles étaient bien là. Il se concentra sur la main gauche et cinq griffes rétractiles de plus se matérialisèrent. Il étira les doigts des deux mains et les regarda d'un air satisfait.

C'était comme si la nature voulait qu'il ait ces appendices pour crocheter les verrous qui l'ennuyaient. Et Quentin avait suivi toutes sortes d'entraînements pour apprendre à exploiter au mieux ses dons naturels.

Il s'approcha des barreaux et se mit au travail, passant les bras au travers et repliant les poignets afin de pouvoir atteindre la serrure depuis l'intérieur de sa cellule.

Les verrous magiques exigeaient parfois la clé magique correspondante pour s'ouvrir. Il espérait que ce n'était pas le cas pour ces cellules. Après tout, le sort antimagie couplé à la solidité du cachot constituaient des barrières suffisantes si le prisonnier avait été dépouillé de tout outil possible. Il retint son souffle et pria pour que les architectes de la prison aient élaboré leur verrou avec la même logique dont ils avaient fait preuve pour tout le reste, tout en utilisant les griffes incurvées de ses index pour sonder les gorges dissimulées à l'intérieur de la serrure. Dès qu'il sentit la légère résistance indiquant qu'il les avait engagées, il tourna avec précaution.

Le verrou s'ouvrit avec un « clic ». Il poussa la porte de la cellule et sortit.

Le quartier de détention était simple. Il était en forme de « U » avec une porte en chêne renforcée de fer à l'entrée. Les Elfes étaient enfermés dans des cellules juste après l'angle de la porte, de l'autre côté de l'endroit où Aryal et lui étaient emprisonnés. Ils discutaient à voix basse d'un ton las et ne semblèrent pas remarquer le grincement discret de sa porte lorsqu'il l'ouvrit. Il aperçut des corps immobiles dans certaines des cellules jouxtant la sienne et celle d'Aryal, mais il ne s'y arrêta pas. Il n'y avait plus rien à faire pour ces malheureux.

À l'affût du moindre bruit à l'extérieur des geôles, il se dirigea rapidement vers la cellule d'Aryal, crocheta le verrou et ouvrit la porte. Il se précipita vers sa silhouette étendue et s'agenouilla à la hauteur de sa tête.

Elle gisait sur le ventre et ne réagit absolument pas à sa présence soudaine. Il repoussa ses cheveux sur le côté pour dégager son visage et chercha son pouls. Le soulagement l'envahit quand il le trouva. Il était ténu et trop rapide, mais il était bien là.

— Hé, beauté, dit-il doucement. Tu es là ? Te gêne pas pour râler et m'envoyer balader.

Elle ne dit rien. Elle était peut-être évanouie.

Bon sang, elle était dans un triste état. Il était effaré. Ses ailes magnifiques étaient étalées de part et d'autre de son corps, déchirées et brisées. L'ombre-loup qui l'avait attaquée en dernier savait exactement ce qu'il faisait. Il avait très clairement voulu l'empêcher de voler et il y était parvenu.

Si elle n'avait pas hésité à prendre les airs, elle aurait peut-être pu s'échapper. Elle l'avait attendu, et lorsqu'il n'avait pas été en mesure de la rejoindre, elle avait dit qu'elle allait venir le chercher.

Un nœud brûlant s'immisça dans sa poitrine, similaire à l'émotion qui l'avait saisi dans la chambre où reposait le bébé mort, sauf que cette fois-ci la sensation était encore plus oppressante, plus douloureuse. Les Wyrs ailés ne survivaient en général pas bien s'ils perdaient leur aptitude à voler.

Il était hors de question que cette attaque l'estropie à jamais.

Mais chaque chose en son temps, il fallait d'abord qu'ils se sortent de ce guêpier.

Il la déplaça doucement. Il n'essaya pas de la mettre sur le dos car cela aurait trop déplacé ses ailes. Il la souleva jusqu'à ce qu'il puisse la tenir, calant sa tête sur son épaule. Elle reposait contre son torse comme un poids mort.

Il pencha la tête sur le côté et regarda le visage farouche de la harpie. Ses yeux étaient entrouverts. Est-ce que cela indiquait qu'elle était consciente ?

— Je vais être très franc, beauté, lui murmura-t-il à l'oreille. Tu as vraiment une sale tête. Nos blessures ne se referment pas. Il faut que nous sortions de cette prison et nous éloignions de ce sort qui affaiblit la magie. Nous pourrons peut-être alors voir à obtenir des soins magiques. Mais pour ça, il faut soit que tu marches, soit que tu puisses être portée, et pour le moment les deux options sont impossibles.

Il la regarda de nouveau. Est-ce que c'était un tressaillement dans l'une de ses paupières ?

— Il faut que tu te métamorphoses. Le changement pourrait ralentir tes saignements, vu - vu que tes blessures les plus nombreuses sont sur tes ailes. Et si tu n'arrives pas à marcher, au moins je pourrai te porter.

— Mes ailes sont amochées, murmura-t-elle.

La brûlure dans la poitrine de Quentin s'intensifia. Il se cuirassa contre la sensation.

— Oui. Tes ailes sont amochées. Tu auras probablement besoin d'être opérée. Peut-être même deux fois. Plus vite on sera rentrés à la maison, plus vite nous pourrons nous occuper de ça et plus vite tu pourras voler de nouveau. Mais il faut que tu bouges d'abord.

Il n'y avait aucun apitoiement sur soi-même sur ce beau visage sauvage. Il n'y avait aucune émotion.

— Le truc, Quentin, énonça-t-elle d'un ton parfaitement calme, c'est que je ne crois pas que je puisse faire ça.

Si elle était trop grièvement blessée pour se métamorphoser, si elle avait perdu trop de sang, elle était peut-être réellement en train de mourir.

— Non. (Il secoua la tête.) Non, je ne l'accepte pas.

— Que les dieux nous gardent si jamais quelque chose se passait sans ton accord, dit-elle d'un ton pince-sans-rire.

Elle ferma les yeux.

— Arrête ! (Il la secoua sans se soucier que cela lui fasse mal ou pas. Bordel, si cela lui faisait mal, ce serait peut-être le choc dont elle avait besoin. Elle rouvrit les yeux et son regard était furieux. C'était bon, la colère. C'était géant. Il lui sourit.) Je vais te pincer jusqu'à ce que tu te métamorphoses.

Un coin de la bouche d'Aryal se releva.

— Tu es vraiment un salaud, hein ?

— Tu le dis comme si c'était nouveau. Ou encore un truc négatif.

Il trouva un endroit sous son bras où elle n'était pas blessée et il la pinça fort. Une étincelle éclaira son regard éteint.

— Aïe.

— Allons, beauté, gronda-t-il. Je ne pars pas sans toi et je n'ai pas toute la journée devant moi. Et s'il faut que je te traîne par un pied, tu vas le sentir passer encore plus que maintenant. Alors métamorphose-toi !

La respiration d'Aryal s'accéléra et ses traits se tordirent. Il percevait la lutte qu'elle disputait dans son corps en fournissant l'effort énorme qu'il lui demandait. Il sentit son cœur se mettre à battre à toute allure. Un gémissement guttural et tremblant s'échappa des lèvres de la harpie.

— ENCORE UN EFFORT, BON SANG !

Elle montra les dents et lui hurla au visage, un cri de harpie en fureur. Et ses ailes disparurent lentement. Ses traits sauvages se lissèrent et devinrent plus humains. Elle était trop pâle et couverte de sueur et de profonds cernes sombres creusaient ses yeux.

Le soulagement le rendit presque euphorique. Qui aurait pu jamais deviner qu'il en viendrait à se soucier du sort de cette emmerdeuse de première qu'il tenait dans ses bras ?

— Te voilà, dit-il. (Il la serra contre lui.) Bon boulot.

Elle le fusilla du regard et le pinça à son tour, durement.

— T'es nul.

Il aboya un petit rire, la serra encore plus fort et pressa un baiser sur sa tempe pour faire bonne mesure. Elle passa un bras autour de sa taille et l’étreignit à son tour.

La voix de Linwe s'éleva :

— Est-ce que tout va bien ? demanda-t-elle d'un ton inquiet.

— Tout va bien, répliqua Quentin avec fermeté. (Il croisa le regard amer d'Aryal et s'il répondit à Linwe, c'est à Aryal qu'il s'adressait directement.) Ou en tout cas, tout ira bien.

Il fallait que cela aille. Il l'avait décidé.

15

Si Aryal se mettait à penser aux dommages subis par ses ailes, elle paniquait, elle essayait donc de ne pas y penser.

Ce n'était pas si facile que cela.

Au cours de sa longue vie, elle avait eu le temps de se poser de nombreuses fois la question : si elle ne pouvait plus voler, elle ne savait pas si elle pouvait vivre. Voler était inscrit dans ses gènes. C'était ce pour quoi son corps était fait. Cela allait plus loin que le sens de sa propre identité, c'était son essence.

Après avoir repris sa forme humaine, ses ailes semblaient avoir disparu. Mais ce n'était pas vrai. Elles étaient toujours là, en elle, et elle continuait à ressentir la souffrance causée par les os cassés et les morsures.

Elle se rappelait encore la prise horriblement douloureuse de l'ombre-loup au moment où il avait brisé l'articulation cruciale du carpe et elle savait à ce moment précis que le loup l'avait peut-être déjà tuée et que tout ce qui allait suivre ne serait qu'un sursis avant son dernier soupir.

La métamorphose avait été tellement difficile qu'elle s'était mise ensuite à trembler comme un toxicomane en état de manque. Quentin l'avait agrippée avec force. Il s'était assis sur ses talons pendant qu'il la tenait. Elle n'arrivait même pas à lever la tête de son épaule.

Elle se rendit compte tardivement qu'elle était appuyée contre sa peau nue et chaude. Elle se concentra sur le battement de cœur régulier et puissant contre sa joue. Se focaliser sur quelque chose d'extérieur l'aida à repousser la panique.

Il posa la joue contre sa tempe et le contact des poils le long de sa mâchoire lui fit du bien. Elle aimait rarement les barbes des hommes, car elles piquaient souvent, mais celle de Quentin était aussi soyeuse que ses cheveux. Il avait très peu de poils en revanche sur sa poitrine bronzée, juste un duvet doré.

Une curiosité léthargique s'éveilla en elle. Sa voix avait un timbre rouillé quand elle dit :

— Tu n'as plus de tee-shirt.

— Je m'en suis servi pour bander ma jambe et mon bras. (Il relâcha sa prise.) À propos, il faut que nous fassions la même chose pour tes blessures. Tu as déjà perdu trop de sang.

Elle se recula et l'aida à déchirer des lambeaux de son débardeur au niveau de la taille. Il s'en servit pour panser ses blessures visibles. Cela n'arrêterait pas le sang de couler, mais le ralentirait. Comme elle l'observait nouer les extrémités du coton autour de sa cuisse, elle demanda :

— Comment tu as fait pour crocheter le verrou ?

Il eut un petit sourire narquois.

— Je suis doué avec mes griffes.

En dépit de ses répliques enjouées, son regard était vif et concentré pendant qu'il examinait sa silhouette ensanglantée. Elle baissa les yeux pour se regarder elle aussi. Ils avaient gardé assez du débardeur pour couvrir ses seins. Son jean était déchiré, crasseux, et couvert de sang.

— Tu fais une sacrée pépée post apocalyptique, là, je peux te l'assurer. Si seulement tu pouvais avoir un soutien-gorge rembourré pour gonfler un peu tout ça.

— Garde tes vannes pour toi, d'accord ? Je te les ferai payer un de ces jours. Aide-moi à me mettre debout.

Il passa un bras autour de sa taille et la souleva. Elle avait une posture raide, incapable de faire quoi que ce soit pour soulager la douleur de blessures qu'on ne pouvait pas voir. Quand il la lâcha, il le fit avec précaution.

En réponse à sa question muette, elle indiqua du menton la porte ouverte de la cellule et dit :

— Va, va aider les autres. Je vais me débrouiller.

Elle allait essayer de descendre le couloir et elle ne voulait pas qu'il la voie peiner. Il hésita et ses yeux s'étrécirent, mais elle agita ensuite une main dans sa direction avec agacement et il se tourna et sortit.

Elle s'avança dans le couloir en boitant lentement. Sa cuisse supportait son poids, mais de justesse. Elle avait l'impression que son dos était en feu. Inspirer profondément lui faisait mal.

Les Elfes accueillirent Quentin en poussant des exclamations qui furent rapidement étouffées. Elle le laissa avec eux. Il y avait une fenêtre munie de barreaux au bout du petit couloir où se trouvait la porte du bloc cellulaire. Elle se dirigea vers elle en traînant la jambe.

La fenêtre n'était pas assez grande pour permettre à un adulte de s'y faufiler et elle constituait la seule source d'air frais pour toute la prison. Quand elle regarda par la fenêtre, elle constata qu'elle donnait sur l'eau, ce qui signifiait que la prison devait avoir été creusée dans la falaise.

Une bouffée d'air s'engouffra, la frappant au visage. Elle était fraîche et humide. Elle posa une main sur le rebord afin de s'appuyer dessus tandis qu'elle respirait à pleins poumons et regardait aux alentours. L'île était tout juste visible et elle sentit le resserrement dans sa poitrine se détendre un petit peu. Le jour déclinait rapidement et l'eau était d'un bleu sombre. Le crépuscule serait bientôt là.

Elle se concentra sur l'île. Elle avait voulu la survoler, brièvement au moins.

Des crocs tranchants comme des rasoirs se plantant dans ses ailes. Son articulation du carpe broyée. Les muscles déchirés.

L'angoisse l'envahit et elle respira avec peine en essayant de refouler une nausée. Il fallait qu'elle trouve un objectif à court terme ou la panique allait la rendre folle.

Galya Andreyev n'avait peut-être rien contre les Wyrs d'Amérique, mais Aryal avait désormais une sacrée dent contre la garce russe.

— Je te le revaudrai, murmura-t-elle. Et je paie toujours mes dettes.

La sorcière allait connaître sa douleur. Se concentrer sur sa revanche était un objectif qui conviendrait pour le moment.

Les autres discutaient derrière elle.

— Aryal et moi avons besoin de soins et il faut que nous quittions la prison le plus vite possible, expliqua Quentin. Mais nous devons faire preuve de jugeote. Est-ce que vous savez si la sorcière poste des ombres-loups pour monter la garde à l'extérieur de ce bloc ?

— Non, dit Linwe. Nous ne les avons pas vus depuis qu'elle nous a enfermés.

— Elle n'avait pas besoin d'eux quand elle est venue ici, ajouta l'un des autres Elfes. Nous avions déjà été capturés. Et puis, s'ils sont magiques, ils ne pourraient pas rentrer, de toute façon.

— Tiens, tiens, intéressant, nota Quentin du ton qu'il prenait quand quelque chose piquait vraiment son attention. Vous pensez qu'elle les a créés par le biais d'un sortilège ?

Aryal lui répondit :

— Je pense qu'ils sont commandés par un sort ou par de la magie d'une manière ou d'une autre, dit-elle par-dessus son épaule, mais ils ne sont pas le produit d'un sort - pas totalement en tout cas. Je crois que ce sont des entités individuelles.

— Pourquoi ?

— Leur comportement était trop sophistiqué pour pouvoir être orchestré par une seule personne. C'était celui d'une meute et ils nous ont attirés où ils le voulaient avant d'attaquer. Et les douze loups nous ont distraits de sorte que le treizième - l'alpha -puisse me prendre par surprise. (Elle parvint à déglutir, ce qui était difficile tant sa gorge était sèche.) Tout cela a été exécuté à la perfection.

Un silence bref suivit ses mots.

— Ça se tient, en effet, approuva Quentin.

— Je vais te dire autre chose qui se tient, continua Aryal. Ce premier ombre-loup que j'ai aperçu sur le pont quand on était encore dans la forêt - je pense que c'était une sentinelle. Lorsque nous sommes entrés dans Numenlaur après avoir traversé le passage, il a dû nous pister un moment avant de partir alerter les autres. C'est en tout cas l'impression que j'ai.

— Ils ont fait quelque chose de très similaire avec nous, dit l'un des Elfes. Nous avons découvert les traces de la sorcière et vu qu'elles menaient à Numenlaur. Il y avait beaucoup de neige sur le sol et ses traces étaient caractéristiques. Nos ordres étaient d'empêcher tout intrus de s'adonner au pillage, nous avons donc traversé pour tenter de la localiser. Nous n'avons pas pris la peine de laisser quelqu'un pour monter la garde - après tout, les traces correspondaient à celles d'une seule personne et nous pensions que nous serions vite de retour dans la Forêt de Bohème.

— Est-ce que vous êtes rentrés dans des maisons ? demanda Quentin d'une voix neutre.

Aryal se demanda s'il posait la question à cause du bébé mort qu'ils avaient trouvé. Si ce trio de jeunes Elfes n'avait pas encore compris que tous les bébés de Numenlaur étaient morts, elle ne voulait certainement pas être celle qui leur annoncerait la nouvelle.

— Non, répondit Linwe d'un ton gêné, mais nous pensons que la sorcière l'a fait. Ses traces semblaient mener à l'intérieur de quelques-unes des premières maisons, mais elles suivaient aussi le chemin qui descendait la colline. Nous allions vite, car nous essayions de la rattraper afin de pouvoir retourner sans tarder dans la Forêt de Bohème. On a merdé.

Nous voulions tous voir à quoi ressemblait Numenlaur. C'est pourquoi personne n'est resté en arrière. Et puis les ombres-loups nous ont piégés et la sorcière a jeté une espèce de sort qui nous a endormis, et nous nous sommes réveillés ici.

— Les ombres-loups sont donc une meute, ils sont intelligents et communiquent les uns avec les autres, résuma Quentin. Et ils agissent indépendamment de la sorcière. Franchement, ils font vraiment penser à des Wyrs-loups.

— Et ils sont affectés par la magie, ajouta Aryal. Ne l'oublie pas. La Force les affecte et il semblerait que le sort qui annule la magie dans cette prison les affecte aussi.

Sa cuisse l'élançait, le feu invisible qui brûlait son dos la tourmentait de plus en plus et la station debout commençait à lui donner le vertige. Au moment où elle allait se tourner et quitter la fenêtre, elle aperçut une lueur tremblotante sur l'île. Elle s'arrêta et se soutint sur sa jambe valide, agrippant les barreaux des deux mains, les yeux plissés. Elle ne l'avait pas imaginée, si ?

Non. Elle la voyait de nouveau, une lueur ténue, comme une torche ou une lanterne. La distance donnait l'illusion qu'elle était aussi minuscule que le clignotement d'une luciole.

— Est-ce que quelqu'un sait ce qu'il y a sur l'île ? demanda-t-elle.

Il y eut un blanc, tout le monde s'ajustant au changement apparent dans la conversation, puis elle entendit des bruits de pas derrière elle. Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Quentin, Linwe, qui paraissait pâle et affaiblie, et deux autres Elfes se dirigeaient vers elle. Par comparaison avec le choc de voir un Quentin torse nu s'approcher d'elle avec sa large poitrine bronzée, ses hanches minces et ses longues jambes, les Elfes avaient l'air frêle et inachevé en quelque sorte. Quentin fronçait les sourcils.

— Tu essaies de te vider de ton sang ? Qu'est-ce que tu fais debout ?

— J'observe une lueur sur l'île, lui dit-elle. Il y a quelqu'un là-bas.

Elle chancela. Il s'avança vivement et passa un bras autour d'elle. Elle contracta une épaule avec colère, mais n'essaya pas de le repousser. Elle accepta même l'aide qu'il lui offrait et s'appuya sur lui. Il regarda par la fenêtre à son tour.

— Je crois que l'université se trouve là-bas, dit Linwe derrière eux.

Aryal leva les sourcils. Lorsque Quentin lui jeta un coup d'œil interrogateur, elle haussa les épaules. Elle ne savait même pas qu'il y avait une université.

— Quand nous nous sommes réveillés la première fois après notre capture, poursuivit Linwe, elle nous a posé plein de questions. Elle ne pille pas pour prendre des trucs de valeur. Elle cherche quelque chose de précis. Elle n'a pas dit ce que c'était, mais d'après ce qu'elle a laissé entendre, je pense que c'est soit un objet de Force, soit un sort. La bibliothèque de l'université qui se trouve ici est célèbre parmi les Elfes, un peu comme la bibliothèque perdue d'Alexandrie de l'Egypte ancienne.

Aryal croisa de nouveau le regard de Quentin.

— Elle doit farouchement vouloir cet objet ou ce sort, dit-elle. Parce que je n'ai jamais entendu dire qu'elle avait quitté la Russie avant et elle est prête à risquer de se faire un ennemi de Dragos.

— Si Dragos l'attrape, souligna-t-il, les ombres sur son visage accentuant son expression sardonique. Pour l'attraper, il faudrait qu'il sache ce qui s'est passé ici et pour ça, il faudrait qu'il y ait des témoins. Elle n'était pas ravie quand tu l'as appelée par son nom, beauté.

— Et elle ne semble pas être le genre de personne à négliger les détails ou à commettre des erreurs par négligence, ajouta Linwe d'une petite voix. Je ne crois pas qu'elle ait oublié de nous nourrir aujourd'hui. Je crois qu'elle a choisi délibérément de ne pas le faire. Nous avons toujours été des personnes dont on pouvait se passer et quand vous avez fait votre apparition, eh bien, je pense qu'elle a décidé de se passer de nous.

Quentin n'avait pas quitté Aryal des yeux, le poids de son regard intense était palpable même dans la semi-pénombre.

— Tu l'as appelée par son nom. Galya quelque chose. Tu sais qui elle est ?

— Andreyev, dit Aryal. Galya Andreyev, de la steppe russe. Ne laisse pas son apparence te leurrer. J'ai oublié son âge, mais pour une humaine, elle est très vieille. D'une manière qui n'est pas naturelle, je veux dire, du genre plus de trois cents ans, et elle ne s'est pas transformée en vampire pour atteindre cet âge. Elle l'a accompli par d'autres moyens. Et non, je ne sais pas lesquels.

— Comment tu as entendu parler d'elle si elle ne quitte jamais la Russie, ou du moins ne l'a pas quittée jusqu'à maintenant ? demanda Quentin.

— Dragos la connaît. Ou en tout cas, il est au courant de son existence. Il soutient que Galya Andreyev est l'une des sorcières les plus Puissantes du monde. Tu te rappelles quand Urien a exercé un chantage sur Pia pour la contraindre à utiliser un charme de localisation ? À l'époque, Dragos avait dit qu'il n'avait entendu parler que de trois personnes capables de maîtriser ce charme - Urien, la compagne de Rune, Carling, et Galya Andreyev. Quentin lâcha un juron.

— J'ai su dès que je l'ai vue que j'étais éclipsé au plan de la magie.

Elle allait dire autre chose, mais perdit le fil de sa pensée car le monde devenait flou autour d'elle et Quentin la serra davantage jusqu'à ce qu'elle soit calée contre son corps.

— Il faut que nous sortions d'ici, dit-il.

— Et les ombres-loups ? demanda l'un des Elfes.

Un de ces jours, Aryal allait arriver à savoir qui était qui. Pour le moment, elle s'en balançait totalement étant donné qu'elle se rappelait à peine son propre nom.

— S'ils sont à l'extérieur, il faudra qu'on gère, voilà tout, répondit Quentin d'un ton dur. Ces loups ont pu nous infliger toutes ces blessures parce qu'ils nous ont eus par surprise. Je parie qu'ils s'y sont pris de la même manière avec vous. Mais la Force les affecte et j'ai eu le temps de réfléchir à ce que cela impliquait. J'ai quelques sorts d'attaque qui je pense seront efficaces. (Il se tourna vers Linwe.) Ton rôle est d'aider Aryal. Caerreth, dès que nous ne sommes plus sous l'emprise de la magie de la prison, tu lui prodigues des soins. Aralorn, toi et moi sommes les gardes. Dès que nous avons l'impression de ne plus être soumis à l'influence du sort d'affaiblissement de magie, nous nous arrêtons et nous ne nous éloignons pas davantage. L'effet de ce sort a forcément une limite géographique. Nous avons tout intérêt à en tirer profit. Si la sorcière arrive, nous repassons cette limite. Peu importe sa Puissance, sa magie sera annulée elle aussi. Pigé ?

Aryal n'arrivait pas à focaliser son attention, mais ils avaient dû tous opiner parce que Quentin la confia doucement à Linwe. L'Elfe était beaucoup plus petite qu'elle et elle se glissa facilement sous l'un des bras d'Aryal pour la soutenir.

— Appuie-toi sur moi, lui dit Linwe gentiment.

— Je ne crois pas que j'aie le choix. L'un des hommes se posta de l'autre côté.

— Je suis Caerreth, dit-il. Vous pouvez vous appuyer aussi sur moi.

Si elle n'arrivait pas bien à distinguer ses traits dans la pénombre, elle le reconnaîtrait par son odeur. Il était beaucoup plus grand que Linwe, et Aryal glissa donc un bras autour de sa taille.

— Merci, marmonna-t-elle.

— Je vous en prie, dit Caerreth. Quentin et vous êtes venus à notre recherche quand vous vous êtes rendu compte que nous avions disparu. Sans vous, nous serions toujours enfermés. Vous aider est la moindre des choses.

Quentin s'était dépêché d'aller jusqu'à la porte du bloc cellulaire. Pendant qu'il crochetait le verrou, Aryal et les autres suivaient plus lentement.

— Le sort de neutralisation est également posé sur cette porte, dit Quentin à voix basse.

Aryal saisit le son discret mais caractéristique du verrou qui se désengageait.

Quel attribut pratique que d'avoir ses propres crochets au bout des doigts. Elle lui enviait. Ses serres à elle étaient trop épaisses et trop dures pour pouvoir être introduites dans une serrure. Et elle était à peu près sûre d'avoir des facultés de réflexion beaucoup plus vives d'habitude, mais elle avait perdu trop de sang et la tête lui tournait tellement qu'elle était étonnée de ne pas encore avoir perdu connaissance, alors enchaîner des pensées de manière à peu près cohérente...

Quelqu'un la poussa légèrement et elle se ressaisit dans un sursaut. Elle avait décroché pendant quelques secondes. La porte de la prison était ouverte. Quentin et Aralorn la franchirent, disparaissant dans l'obscurité qui était encore plus opaque au-delà de la porte.

Quentin réapparut presque aussitôt.

— Il y a un escalier, dit-il. Le sort de neutralisation semble ne plus avoir d'effet dès que l'on arrive en haut. Nous nous arrêterons là. Venez.

Caerreth et Linwe durent essentiellement porter Aryal dans l'escalier. Elle ne put retenir un grognement de douleur. Devant eux, plus haut sur les marches, elle vit la silhouette de Quentin se retourner pour la regarder. Mais il ne dit rien et quelques minutes plus tard, ils arrivaient en haut de l'escalier où se tenait Aralorn qui attendait avec anxiété.

Ils se trouvaient dans un corridor qui s'étirait de chaque côté. Il était plongé dans l'obscurité. Il y faisait frais et on n'entendait aucun bruit. Il n'y avait pas signe de loups pour le moment. Ce fut tout ce qu'Aryal eut le temps de voir avant que Linwe et Caerreth l'allongent par terre.

— Il faut qu'elle soit sur le ventre, leur dit Quentin.

Ils la retournèrent avec précaution sur le sol dallé et elle les aida comme elle put. Sa propre faiblesse la remplissait de rage, elle qui était normalement si forte.

Quelqu'un s'agenouilla à côté de sa tête. C'était Quentin. Il posa une main rassurante sur sa nuque. Elle était chaude et énergique. Elle ferma les yeux, savourant la sensation.

— Il faut que tu te transformes de nouveau, lui dit-il doucement. Fais-le sans bruit cette fois, tu m'entends ?

Elle hocha la tête, rassembla ses forces et invoqua la métamorphose.

C'était un processus tellement simple d'habitude, une seconde nature. Mais avec ses blessures, c'était une épreuve affreusement douloureuse qui épuisait ses maigres ressources. Elle ravala un hurlement et banda ses muscles. Le changement était violent et elle était au bord de ne pas arriver à le saisir, mais elle réussit enfin à reprendre sa forme de harpie dans un grognement de douleur.

Ses ailes brisées s'étalèrent par terre.

Le silence se fit, interrompu seulement par le son de sa respiration hachée. Quentin lui caressa la tête.

— Elle a besoin d'un hôpital, murmura Caerreth.

— Oui, bon, y a pas d'hôpital, fit Quentin avec hargne. (Son ton était sauvage.) Alors agis comme un grand garçon et soigne-la.

— J'ai besoin de lumière.

Le jeune Elfe eut à peine le temps de finir sa phrase qu'une petite boule de lumière surgissait. Aryal réussit à regarder par-dessus son épaule. La lueur flottait juste à côté de sa tête et la magie qui en émanait portait la signature de la Force de Quentin. Elle laissa échapper un rire fragile en toussant.

— OK, dit Caerreth. (Il avait l'air d'avoir un peu peur.) Merci.

Puis il se mit au travail et Aryal s'affaissa de soulagement quand la première vague fraîche de magie glissa sur elle, bloquant la douleur. Il soigna adroitement les différentes blessures qu'elle avait sur tout le corps, mais hésita quand il arriva aux ailes.

— Heu, Aryal, dit-il doucement. Je peux réduire les fractures et les aider à se ressouder, mais je ne peux pas réparer cette articulation broyée, et si je jette sur vos ailes un sort de guérison générale, elles ne vont pas se remettre comme il faut. Vous ne serez pas en mesure de plier l'articulation.

Des crocs tranchants comme des rasoirs se plantant dans sa chair... broyée. Déchirée.

Elle se mit à trembler. Oui, tu m'as tuée, sale garce.

Elle ne pouvait pas supporter de regarder de nouveau ses ailes et elle posa la joue contre les dalles froides en murmurant :

— Fais-le.

Puis Quentin apparut dans son champ de vision. Son visage était à l'envers. Elle cligna rapidement, essayant de voir de manière nette.

Il s'était allongé sur le sol lui aussi, sur le ventre, la tête tournée vers elle. Ses larges épaules semblaient particulièrement nues contre le sol dallé. Il était sale, la mine défaite, mais son regard était plus bleu que jamais.

Bleu comme le ciel, calme et clair, et infini.

— Tu devrais monter la garde, murmura-t-elle.

— Aralorn fait le guet. (Sa voix était aussi calme que ses yeux.) Et j'ai des réflexes rapides. Et puis si les ombres-loups étaient là, ils se seraient manifestés. Je pense qu'ils sont avec la sorcière.

Caerreth marmonna des instructions à Linwe qui l'immobilisa au niveau des épaules et elle sentit des tiraillements violents sur ses ailes tandis que Caerreth réduisait les fractures.

Le visage d'Aryal se tordit et elle griffa le sol. Elle voulait frapper les Elfes, leur faire lâcher prise pour qu'ils ne la touchent plus.

Quentin lui saisit la main, la serrant fort.

— Nous savions que tu allais devoir être opérée. Ce n'est pas nouveau.

— Laisse-moi, siffla-t-elle.

— Comme tu m'as laissé ces deux dernières années ? (Son expression était implacable et il resserra sa prise au point de lui faire mal.) Comme tu m'as laissé quand les loups ont attaqué ? Je ne crois pas, beauté.

Caerreth jeta le sort de guérison. Elle le sentit plonger en elle, fusionnant les chairs déchirées et les os brisés. Soudant l'articulation. Au milieu de l'opération, elle tordit les doigts et étreignit la main de Quentin.

Morte, morte...

Elle se rendit compte qu'elle le murmurait :

— ... Morte. Garce, tu es morte.

— Oui, dit Quentin d'une voix grave. Nous allons l'abattre. Elle est morte. Elle aurait pu demander le foutu truc qu'elle cherche. Elle aurait pu l'emprunter. Elle n'était pas obligée de les enfermer. Elle n'était pas obligée de te faire ça. Elle a fait des choix.

Le sort de guérison s'estompa. Caerreth en avait fini, avec elle du moins.

— Bon, Quentin, dit-il. (Il avait l'air secoué.) C'est votre tour maintenant.

Aryal réussit, elle ne sut trop comment, à se métamorphoser de nouveau. Le fait que ses plaies s'étaient refermées fut salutaire. Elles continuaient à la faire souffrir, et ses ailes aussi, mais elle constatait que les soins de guérison avaient pris racine en elle, dissipant l'ensorcellement qui avait empêché en premier lieu les blessures de se refermer.

Elle parvint tant bien que mal à se mettre à quatre pattes. Linwe accourut et passa un bras autour d'elle pour l'aider à se mettre debout. Aryal regarda par terre. Quentin s'était retourné sur le dos et s'était assis. Caerreth s'occupait déjà de lui.

Aryal leva les yeux vers Aralorn, puis Linwe. Elle pouvait à peine se tenir debout et les Elfes n'avaient pas l'air tellement mieux. Quant à Caerreth qui s'occupait de les soigner, ce qui représentait une énorme dépense d'énergie, il était tout aussi épuisé et affaibli que les autres.

— Nous avons tous besoin de nourriture, dit-elle d'une voix éraillée. Il doit y avoir plein de provisions dans les cuisines du palais. Et l'endroit le plus sûr où se reposer est dans les cellules.

Quentin leva la tête. Aralorn se tourna pour la regarder. Elle leva une épaule.

— Réfléchissez deux minutes. Si la garce essaie d'entrer dans la prison, les loups ne peuvent pas l'accompagner et elle ne peut pas utiliser sa magie. J'espère sincèrement qu'elle va s'y risquer parce que ça voudra dire qu'on la tiendra. Et j'ai vraiment besoin de la tenir.

— Aryal a raison, nota Quentin. Le plus périlleux sera de chercher les cuisines du palais pour trouver de l'eau et de la nourriture. Je m'en occupe.

— Je viens avec toi, dit Linwe.

— Tu es sûre ? demanda Quentin.

Il se leva, Caerreth venant de terminer avec lui.

— Je suis la seule qui n'ait pas été blessée, dit Linwe. Et je peux courir vite.

— D'accord.

Ils observèrent Caerreth soigner les blessures d'Aralorn. À ce stade, le guérisseur n'avait vraiment pas l'air vaillant.

— Je suis à sec maintenant, vidé, dit Caerreth quand il eut fini.

Le jeune Elfe baissa les yeux et se regarda, et c'est alors qu'Aryal se rendit compte qu'il avait lui aussi des pansements et des blessures défensives sur les deux bras. Quentin s'approcha de lui et saisit ses bras.

— En matière de sorts de guérison, je n'ai qu'une corde à mon arc, dit Quentin. Est-ce que ces blessures sont suffisamment simples pour ça ?

Caerreth opina et Quentin soigna ses bras en lançant un sort. Il regarda ensuite Aryal.

— Vous feriez tout aussi bien de redescendre. Linwe et moi vous rejoindrons dès que possible.

Elle acquiesça avec lassitude.

— À bientôt.

Elle avait un terrible mal de tête et son cœur battait la chamade, sa bouche était sèche. Elle avait franchi les limites de sa résistance depuis longtemps maintenant. Elle n'attendit pas de voir Quentin et Linwe s'éloigner dans le corridor, elle descendit avec précaution les marches qui la ramèneraient à la prison, se retenant contre le mur d'une main.

Aralorn et Caerreth lui emboîtèrent le pas.

— Il faut vraiment que je me fasse violence pour retourner en bas, marmonna Aralorn. Si Quentin a un pépin et que la sorcière nous piège, nous serons de nouveau à sa merci et je ne donne pas cher de notre peau.

— Je sais, dit Caerreth d'une voix fatiguée. Mais ça pourrait encore plus mal tourner pour nous si l'on nous surprenait en haut de l'escalier. Je crois que notre seul choix, c'est d'avoir confiance en Quentin et Linwe. Ils vont faire attention et revenir avec des provisions.

Aryal les entendait, mais ne se sentait pas concernée. Tout ce qui lui importait, c'était de s'allonger le plus vite possible. Lorsqu'ils pénétrèrent de nouveau dans la prison, elle entra dans la cellule de Quentin parce que la sienne était souillée de son sang.

Un bruit indistinct lui emplissait les oreilles, comme la rumeur d'un océan. C'était étrange parce qu'elle aurait juré que l'océan se trouvait à l'extérieur de la fenêtre de la prison. Elle se força à plier un genou à la fois et, oubliant de se rattraper, elle s'affala à terre.

Ce fut la dernière chose dont elle eut conscience pendant un très long moment.

16

Parcourir en catimini les pièces silencieuses et plongées dans l'obscurité des entrailles du palais s'apparentait à un jeu vidéo qui aurait mal tourné. Quentin avait désormais le sentiment que d'une minute à l'autre ils allaient tomber dans un bassin rempli de piranhas tandis que de gros rondins se balanceraient au-dessus de leurs têtes et que des ombres-loups surgiraient de tous les recoins pour les attaquer.

Il se frotta le visage et s'efforça de bannir cette image de son esprit. Il n'était pas aussi affaibli que les autres, mais il avait besoin de se reposer, et sans trop tarder.

— Veille à mémoriser le chemin au cas où tu devrais le refaire seule, dit-il à Linwe.

— Mon Dieu, se lamenta-t-elle. J'espère bien que je n'en aurai pas besoin.

Il n'avait aucune mémoire des dates ou des anniversaires, mais il pensait que Linwe devait avoir une trentaine d'années, ce qui était très jeune pour un Elfe adulte. Tenter d'établir une équivalence quelconque entre l'âge auquel les Anciens devenaient adultes et les critères d'âge des espèces qui vivaient beaucoup moins longtemps, telles que les humains, n'avait pas grand sens puisque Linwe vivait déjà en adulte responsable depuis plusieurs années tout en conservant la vivacité de la jeunesse.

Il se souvenait d'elle petite fille avec son grand sourire espiègle et ses yeux pétillants de malice. Elle était adorable et adorée et avait mené une vie très libre dans la Forêt de Lirithriel pendant les quinze premières années de sa vie. Il n'était pas souvent venu à Lirithriel, mais il se rappelait la fois où elle avait couru vers lui en riant aux éclats. Elle devait avoir cinq ans. Quand elle était arrivée jusqu'à lui, il l'avait soulevée et fait tournoyer dans les airs avant de l'installer sur son épaule.

Un écho de la douleur brûlante s'éveilla dans son cœur. Il ne fallait pas qu'il arrive quelque chose à Linwe. Pas à elle. Les Elfes avaient déjà souffert des pertes bien trop déchirantes. Il la saisit par le bras, l'attira à lui et la serra farouchement. Après le premier tressaillement de surprise, elle passa les bras autour de sa taille, le serrant à son tour tellement fort que son corps menu se mit à trembler.

Il se pencha et lui glissa à l'oreille :

— Tu t'enfuiras en courant si je te le demande. Tu m'entends, jeune fille ?

— Quentin, ce n'est pas mon travail de... commença-t-elle.

— Linwe, lui intima-t-il avec toute la fermeté dont il était capable. Tu n'as pas l'aptitude magique pour ce genre de combat. Et tu. T'enfuiras. En. Courant.

— D'accord !

Il déposa un baiser sur son front. Il savait qu'il se montrait autoritaire et il s'en fichait complètement. Chacun avait sa manière de réagir au stress. Eh bien, ça, c'était la sienne.

Il la relâcha et ils reprirent leur exploration.

Après avoir gravi plusieurs escaliers et passé encore une quinzaine de minutes à chercher, ils trouvèrent les cuisines qui étaient aussi grandes que Quentin s'y était attendu. Linwe courut vers la pompe à eau qui dominait une grande cuve et tira suffisamment d'eau pour pouvoir y plonger la tête. Pendant qu'elle buvait et s'aspergeait, il trouva le garde-manger. Il vérifia qu'il ne se trouvait pas près de fenêtres, puis il usa de sa magie pour créer une petite boule de lumière et se mit à rassembler des provisions.

Le garde-manger contenait d'énormes quantités de tout ce qu'il pouvait espérer trouver : pains des voyageurs, noix, fruits secs, pemmican, viandes et poissons séchés, roues de fromage, pommes, miel, bocaux de gelées et de confitures, olives, légumes macérés dans du vinaigre, anguille salée, sans oublier des pommes de terre et d'autres tubercules, des épices, de l'huile et de très gros sacs de céréales.

Un cellier contenait des tonneaux de vin, de bière d'orge et des bouteilles d'alcool, ainsi que des outres à vin. Vu les dimensions du palais, il devait probablement y avoir d'autres réserves remplies de vin et de denrées pouvant être conservées longtemps, mais le contenu de celles-ci suffirait à les nourrir tous les cinq pendant plusieurs mois.

Ils n'allaient pas rester ici aussi longtemps, de toute façon. Il pensa fugacement au temps qui s'écoulait à un rythme différent sur la Terre, puis il chassa cette pensée de son esprit. C'était une réalité à laquelle ils feraient face ultérieurement. Cela n'avait aucune pertinence dans leur situation immédiate.

Il retira le bouchon d'une outre, la leva et versa du vin dans sa bouche ouverte, puis il la reboucha. Gaspiller du vin produit par des Elfes était criminel dans presque tous les contextes, sauf celui-ci. Il tendit l'outre à Linwe et en ajouta cinq autres.

— Vide ces outres et remplis-les d'eau pendant que j'emballe des provisions.

Elle les prit et retourna à la pompe. Il se mit à jeter un peu de tout dans quatre grands sacs de toile. Ce qu'il réunissait devrait théoriquement suffire à tous les nourrir pendant une semaine, sauf qu'il ne savait pas quelle quantité de nourriture les Elfes auraient besoin de manger pour recouvrer leurs forces. Il savait qu'Aryal et lui allaient beaucoup manger, surtout des protéines. Il fourra de l'eau-de-vie de pomme dans le sac qu'il comptait garder pour lui.

La nourriture et l'eau étaient indispensables, mais il voulait vraiment quelques armes et il n'aurait pas refusé une couverture ou deux. Il commençait également à s'inquiéter du laps de temps qui s'était écoulé depuis que Linwe et lui avaient quitté les autres et il élimina la lumière, attendit quelques instants pour que ses yeux s'accoutument à l'obscurité, puis se mit à la recherche de couteaux et de nappes en lin.

Les nappes qu'il dénicha étaient longues et richement brodées, ce qui augmentait leur épaisseur. Elles feraient des couvertures un peu bizarres, mais efficaces. Il empila ensuite toutes ses trouvailles sur une table et attendit que Linwe le rejoigne.

En arrivant, elle sembla étudier tout ce qu'il avait rassemblé.

— Je devrais établir une limite sur ta carte de crédit, dit-elle avec une trace de son enjouement habituel.

Il lui ébouriffa les cheveux.

— Je sais que cela nous charge, mais ça couvre le principal.

— Je ne me plains pas. Je dois me retenir pour ne pas dévorer sur-le-champ tout ce qui se trouve dans ces sacs.

Il y plongea la main et lui tendit une pomme. Elle la croqua rapidement tout en l'aidant à emporter leurs provisions et à redescendre à la prison. Il demeura vigilant au moindre signe de la présence d'ombres-loups, mais leur retour s'effectua tranquillement.

Dès qu'ils ouvrirent la porte du bloc cellulaire, Linwe annonça doucement :

— C'est nous. On est de retour.

Aralorn et Caerreth les retrouvèrent à la porte. Quentin garda une outre d'eau, le sac de toile avec la plus grosse quantité de viande et l'eau-de-vie, deux des nappes et presque tous les couteaux, laissant les autres trier le reste. Il passa un instant à crocheter la serrure, cette fois-ci en vue de verrouiller la porte, puis il dit aux autres :

— Montez la garde.

Il partit ensuite à la recherche d'Aryal.

Il la trouva dans la cellule où il avait été enfermé, couchée en boule par terre, et le nœud de tension qui le serrait si fort dans le ventre se relâcha. Si faible soit-elle, toutefois, elle pouvait encore être dangereuse si elle était réveillée en sursaut alors qu'elle dormait profondément.

Pour l'avertir de sa présence, il dit :

— Coucou chérie, je suis de retour à la maison.

Elle ne bougea pas, mais il savait qu'une part de sa nature animale l'avait entendu. Il s'approcha d'elle, s'assit et posa les couteaux près de lui.

— Je vais poser une main sur ton épaule maintenant. Ne me mords pas.

Il savait qu'elle avait froid car il voyait qu'elle avait la chair de poule. Il la secoua doucement en disant :

— J'ai de l'eau, de l'eau-de-vie de pomme, et de la viande. Qu'est-ce que tu veux ?

Elle s'étira doucement, remuant comme si tout son corps lui faisait mal.

— Eau-de-vie, marmonna-t-elle.

— D'accord, mais tu peux seulement en avoir la moitié.

Il ne mentait pas vraiment, il ne donnait pas toutes les informations. Il avait une seconde bouteille dans le sac. Il déboucha la première et la mit dans sa main qui s'était tendue pour la saisir.

Puis il plaça l'une des nappes pliées sur ses genoux et sortit différents aliments, les disposant devant eux. Il choisit un gros morceau de viande séchée et y planta les dents comme un homme des cavernes, avalant de l'eau entre chaque bouchée. Il se sentait épuisé au plus profond de lui. Il remarqua toutefois qu'Aryal buvait l'eau-de-vie, mais ne touchait pas à la nourriture.

Plusieurs réactions se présentèrent à lui. Il les envisagea toutes et les repoussa.

— Si tu veux traquer la garce, faut que tu manges correctement et te reposes encore, finit-il par dire, parce que tu peux à peine te tenir assise droite, beauté. Je ne vais pas te prendre avec moi ou t'avoir comme partenaire de combat si tu dois être un boulet.

Le silence dans la cellule était tendu. Elle finit par tendre la main et l'abattit de manière aléatoire sur l'une des piles de nourriture.

— Oh, bon sang, tu as encore apporté du pain des voyageurs.

— Tout ce que tu sais faire, c'est râler et gémir ? s'exclama-t-il avec irritation. Je n'ai pas apporté que ça. Il y a de la viande surtout.

Elle tendit la main plus loin, palpant ce qu'elle trouvait. Elle saisit un bocal et le secoua.

— Qu'est-ce que c'est ?

— De l'anguille marinée dans du vinaigre. Si tu n'aimes pas ça, je la mangerai.

— De l'anguille marinée et de l'eau-de-vie de pomme, dit-elle d'une voix lasse et sans énergie. Pouah.

Il ne put s'empêcher de rire en l'entendant.

— Présenté ainsi, ça semble passablement immonde.

Il s'arrêta de manger et tendit la main vers la bouteille. Elle résista pour la forme, mais le laissa faire. Il but et l'alcool de feu qui glissa dans sa gorge fut l'une des rares choses agréables dont il fit l'expérience au cours de cette journée maudite.

Dans l'autre partie du bloc, les Elfes discutaient sans parler trop fort. Leur timbre de voix était déjà plus animé. L'espoir et les glucides formaient un duo puissant.

Quand il eut apaisé sa faim, il dit à voix basse :

— Après avoir mangé et dormi un peu, je veux renvoyer les autres. Ils ne sont pas en mesure de traquer la sorcière. Ils peuvent retourner dans la Forêt de Bohème et monter la garde comme ils en ont reçu l'ordre au départ et peut-être envoyer quelqu'un prévenir Ferion et Dragos.

Aryal resta silencieuse un moment.

— Si Galya parvient au passage, tu leur promets une confrontation difficile.

— Ils n'ont pas besoin d'engager le combat. Ils peuvent la laisser partir et elle peut être traquée jusqu'en Russie. (Se lassant de la viande séchée, il la reposa et prit une roue de fromage et un petit bocal d'olives fermé par un sceau en cire d'abeille.) Et puis, ajouta-t-il, nous n'allons pas la laisser arriver au passage.

Il coupa un morceau de fromage et le lui tendit, puis il en coupa un morceau pour lui et cassa le sceau pour ouvrir le bocal d'olives.

— Je veux l'une de ces barres, dit Aryal en mâchant.

Il ne comprenait pas ce qu'elle voulait. Il n'avait pas rapporté d'aliments qui se présentaient sous la forme de barres.

— Quoi ?

Le clair de lune indirect filtrant de l'unique fenêtre était si ténu que pour de nombreuses espèces, la cellule serait plongée dans l'obscurité la plus complète, mais il voyait particulièrement bien la nuit. Il vit donc qu'elle indiquait la porte de la cellule qui était grande ouverte.

— Ces barres. J'en veux une imprégnée du sort de neutralisation afin de pouvoir la lui planter dans le corps.

Il leva les sourcils en réfléchissant.

— Tu parles d'un barreau. C'est une idée sublime en fait. Malheureusement, les cellules sont tellement bien construites que je ne crois pas que ce soit faisable. Il nous faudrait un forgeron, et quand il aurait réussi à desceller l'un des barreaux, le sort serait probablement rompu.

— On peut rêver, tu sais. (Elle avait l'air mal en point avant et elle avait maintenant l'air d'être vraiment au bout du rouleau.) Repasse-moi cette bouteille.

Il la lui tendit.

— Bon, alors, qui est-ce que tu aimes ?

Elle but au goulot, puis s'essuya la bouche.

— Pardon ?

— Nomme quelqu'un que tu aimes.

— Pourquoi ?

Elle semblait totalement déconcertée. Il était poussé par une impulsion qu'il ne voulait même pas chercher à s'expliquer.

— Parce que, c'est tout. Tu es amie avec Niniane. Est-ce que tu l'aimes ?

— Heu, oui, fit-elle prudemment.

— Suppose que Niniane soit dans le pétrin et que ce soit grave. (Elle le poussa avec la bouteille et, étonné qu'elle propose, il la prit et but.) Suppose, continua-t-il, que quelqu'un de Puissant que tu ne connais pas l'ait menacée.

— Est-ce que tu es en train de me dire que tu es au courant d'un complot contre Niniane ? demanda-t-elle d'un ton soupçonneux. Et tu abordes le sujet seulement maintenant ?

— Non ! J'imagine un scénario, un truc hypothétique.

— J'en reviens à mon « pourquoi ». (Elle passa la nappe autour de ses épaules et s'allongea.) Mais continue.

Il se sentait crasseux et le félin en lui en était offusqué, mais il ne pouvait rien y faire pour le moment. Il posa par terre la nappe pliée qu'il avait prise pour lui afin de s'en servir pour protéger son dos nu. Puis il s'étendit à côté d'Aryal et fixa le plafond.

— Suppose, murmura-t-il, que tu aies essayé de venir en aide à ton amie en piégeant la personne qui la menaçait. Et suppose que ton plan ait connu un raté et que tu finisses par causer du mal aux deux personnes. Qu'est-ce que tu ferais ?

Elle laissa échapper un petit rire.

— Je me sentirais coupable. Est-ce que c'est à propos de quelque chose qui s'est passé quand tu as décidé de rentrer dans le droit chemin et que tu as renoncé à faire de la contrebande ?

Le sol en pierre faisait un lit affreux. Sa situation n'aurait pas pu être plus inconfortable, sauf s'il avait continué à saigner.

— Oui.

À part les sons paisibles des Elfes qui se préparaient à dormir, le silence pesait sur eux.

— Qu'est-ce que tu as fait, Quentin ? murmura Aryal.

Il ferma les yeux.

— Quand Dragos est parti à la poursuite de Pia l'année dernière et que les Elfes l'ont frappé d'une flèche empoisonnée, est-ce que tu savais que Pia était réfugiée dans ma maison de Folly Beach ? (Elle resta coite. On aurait pu croire qu'elle ne respirait pas. Il reprit son récit.) J'ai donné l'information à Urien en échange de sa promesse de laisser Pia partir. Urien n'a pas respecté le marché.

Au bout d'un moment, elle dit :

— Bordel, pourquoi faut-il que tu me confies un truc pareil maintenant alors que je suis tellement crevée que je peux à peine respirer ?

Au-delà de l'exaspération, elle avait réellement l'air perplexe.

— Je me suis dit que c'était le moment opportun, marmonna-t-il. Moins de chances que tu pètes un plomb avant que tu aies le temps de réfléchir.

Un silence passa.

— Espèce de salaud manipulateur, murmura-t-elle. Pourquoi tu me racontes cette histoire ? Tu n'étais pas obligé de le faire. Personne ne se soucie plus de poser des questions là-dessus. La page est tournée.

— Personne d'autre ne connaissait l'histoire. Ça ne veut pas dire que la page est tournée.

Il posa un bras sur ses yeux.

Elle se tourna sur le côté pour lui faire face.

— Ça te turlupine depuis tout ce temps ?

— Un peu.

Elle le frappa sur l'épaule du dos de la main et il sursauta.

— Bordel, Quentin ! grinça-t-elle. Est-ce que je ne t'ai pas dit l'autre jour que je te flanquerais une dérouillée si tu causais du tort à quelqu'un qui compte pour moi ? Est-ce que tu as vraiment pris la meilleure décision possible après avoir entendu quelqu'un te dire un truc pareil ?

Il ne put se retenir et esquissa un sourire.

— Qu'est-ce que tu vas y faire ?

Elle le frappa de nouveau.

— Je ne sais pas. Je n'arrive pas à croire que tu me mettes en pétard après avoir été tellement - tellement gentil avec moi aujourd'hui. C'est quoi, ton problème ?

— Ah, c'est la question à cent mille balles. Et je suis sérieux. Tu arrives à découvrir quel est mon problème et je te donne cent mille balles. (Il se tourna pour la regarder. Elle serra rageusement la nappe autour de ses épaules en marmonnant. Il lui caressa les cheveux et elle se figea. L'obscurité lui facilitait l'aveu :) ça me rend malade de penser que j'ai causé du tort à Pia comme je l'ai fait. Et je ne porte toujours pas Dragos dans mon cœur, mais je commence à le respecter. Je regrette ce que j'ai fait.

Elle leva le bras pour retirer sa main de ses cheveux, puis elle ne la lâcha pas.

— Tu ne m'as toujours pas expliqué pourquoi tu me l'as dit.

— J'en sais strictement rien, reconnut-il.

Elle leva la tête.

— Tu mens, l'accusa-t-elle.

— Tu crois ?

— Arrête de tergiverser !

Elle paraissait plus indignée que lorsqu'il lui avait dit ce qu'il avait fait.

— Je n'oserais pas.

— T'es nul ! (Elle lui pinça le bras avec force.) Réponds-moi sincèrement ou je te jure que je trouverai l'énergie de te flanquer une dérouillée.

— Aïe !! (Il repoussa sa main et se pencha au point de presque lui toucher le nez.) Peut-être, murmura-t-il, que bosser avec toi commence à ressembler à un partenariat, et peut-être que je suis choqué de me rendre compte à quel point c'est bon. Enfin, c'est toi, pour l'amour du ciel. Tu es la dernière personne sur la planète pour qui je pensais pouvoir ressentir ça. Dans la tour, il y a six jours, nous essayions de nous tuer.

— Mon Dieu, c'était il y a six jours seulement ? J'ai l'impression que ça fait une éternité.

Il décida de ne pas relever la remarque.

— Alors peut-être que je t'ai dit la vérité parce que je ne me fie pas à ce que je ressens. Et peut-être que je te l'ai dite parce que c'est ce que font les véritables partenaires - du moins à ce que j'ai compris. Peut-être que les véritables partenaires savent comment se dire : « Oui, tu as merdé et maintenant ça va, tu peux tourner la page », et peut-être que j'aimerais bien que quelqu'un me dise ça juste une fois dans ma vie. Alors maintenant, la balle est dans ton camp, beauté. Médite ta vengeance, si c'est vraiment ce que tu veux. Mais n'oublie pas que tu as besoin de moi pour vaincre cette sorcière. Tu me diras ce qui vient ensuite.

Si agressifs que soient ces mots, les prononcer le laissa malgré tout à vif et vulnérable. Bon sang, il avait un talent inné pour l'autodestruction. Il lui tourna le dos et frotta sa poitrine à l'endroit où la douleur brûlante s'était installée.

Aryal dit quelque chose d'un ton extrêmement contrarié :

— Tu es une espèce de copine super chiante et exigeante. Je suis en train de vivre l'un des pires jours de mon existence. Bordel, je suis peut-être estropiée. Je ne pourrai peut-être jamais plus voler. Ça dépasse mon cauchemar le plus horrible. Je ne sais pas si je pourrai le supporter, et pourtant, je ne sais pas trop comment, on ne parle plus que de ta petite personne. Et mes besoins, alors ?

— De quoi as-tu besoin ? murmura-t-il.

— Un câlin serait appréciable, dit-elle avec lassitude. Et il n'y a personne d'autre que toi dans les parages qui puisse m'en faire un. Alors, qu'est-ce que t'attends ?

Il fut absolument stupéfait qu'elle puisse être suffisamment directe et franche pour le reconnaître. Et il fut encore plus stupéfait de découvrir que lui aussi avait bien besoin d'un câlin.

Il se retourna et tendit les bras vers elle, et elle s'y blottit en l’étreignant.

— Je suis désolé d'avoir choisi un moment pareil, chuchota-t-il. Ça me semblait une bonne idée quand je l'ai dit.

— Tais-toi. Je suis tellement furieuse après loi que j'arrive à peine à penser.

— Bien sûr que tu l'es. (Il soupira. Même leurs conversations étaient tordues.) Tu n'es pas estropiée. Tu n'es pas encore guérie, c'est tout.

La poitrine d'Aryal se contracta silencieusement. Il ne l'aurait pas su s'il ne la tenait pas dans ses bras.

— L'articulation est broyée. Je le sens.

— Tu voleras de nouveau. (Il mit toute sa conviction dans ses mots.) Tu voleras, Aryal. Les guérisseurs peuvent faire des miracles de nos jours pour réparer les articulations. Si cela échoue, il y a les prothèses. Tu vas voler de nouveau. Je le jure.

Il savait qu'il se trompait peut-être, mais elle n'avait pas besoin d'une honnêteté pareille pour le moment. Elle avait besoin d'optimisme et de foi et il mit toute sa ferveur dans ses paroles.

Sa poitrine se serra de nouveau. Il l'embrassa sur la tempe. Elle ne pleurait pas facilement et refusait de craquer. Il avait le sentiment que les larmes lui étaient arrachées et qu'elle luttait de toutes ses forces pour ne pas les laisser couler.

— Ça va aller, dit-il. Ça va aller.

Curieux comme la douleur dans sa poitrine s'apaisait alors qu'il la réconfortait.

— Je n'arrive pas à croire tout le cinéma que tu nous as fait, lui dit-elle.

— Moi ?

Il était vraiment ébahi.

— Tu as commis une bourde. Sûr, c'était une grosse bourde, mais personne n'est mort, sauf les méchants. Qu'est-ce que tu vas faire, pleurnicher « mea-culpa » et te flageller pendant dix ans ? Tout le monde est passé à autre chose, sauf toi. Je ne dis pas ça parce que tu voulais que quelqu'un le dise. Je le dis parce que c'est la vérité. Tourne la page, putain.

Ses mots étaient durs, mais sincères. La brûlure se transforma en un sentiment de légèreté. Cela dut lui monter un peu à la tête, car il la fit basculer sur le dos et se plaça au-dessus d'elle pour l'embrasser.

Elle fit un bruit étouffé contre ses lèvres. Elle avait l'air vraiment ronchon. Puis elle lui rendit son baiser.

Ils étaient tous les deux crasseux, couverts de sang, et le sol froid le rendait fou. Mais rien de tout cela n'avait d'importance. Ce n'était pas une question de passion sexuelle. Ou peut-être que si, mais c'était quelque chose d'autre aussi, quelque chose de plus important.

Cela le rendait méfiant du coup. Il ne savait pas comment appeler cette chose importante et inconnue, mais en tout cas elle lui faisait l'effet d'être nécessaire et juste. Il titilla ses lèvres et elle le lécha. Puis il approfondit le baiser jusqu'à ce que leurs langues se touchent et se caressent. Elle fleurait bon l'eau-de-vie de pomme. C'était un parfum grisant et léger.

La sensation lui monta à la tête. Il s'appuya un peu plus contre elle, une jambe glissée entre les siennes. Le frottement de la toile de leurs jeans faisait un son discret, ponctué par leurs souffles qui s'accéléraient. Elle passa les mains le long de son dos. Le contact de ses doigts sur sa peau nue lui causa un long frisson.

Il n'arrivait pas à croire qu'il n'avait pas encore été en elle. Il avait besoin de connaître sa réponse à cette union primitive, primale. Le long corps élancé d'Aryal correspondait bien au sien. C'était extraordinaire de s'étirer ainsi sur elle et de se délecter de sa forme féminine, comme si elle déverrouillait quelque chose en lui qu'il n'avait encore jamais exploré.

La part sauvage et dangereuse de son âme qu'il réfrénait avec tant de vigueur se libéra de ses chaînes et fonça une nouvelle fois sans entrave. Il eut juste assez de présence d'esprit pour se demander où elle pouvait bien aller et pourquoi surtout elle avait besoin d'y aller avec autant de précipitation.

Ils n'étaient ni l'un ni l'autre en mesure de consommer quoi que ce soit et pourtant ils s'embrassaient et s'embrassaient encore. Il passa les doigts sur sa poitrine, les glissant sous son débardeur en lambeaux, et caressa la courbe gracieuse d'un sein. Il joua avec le mamelon doux qui se dressait tandis qu'elle le prenait par la nuque et prolongeait leur baiser.

Il se recula enfin suffisamment pour embrasser le coin de ses lèvres et il appuya son front contre le sien. Elle lui caressa les cheveux et il eut l'impression d'un miracle.

Il soupira.

— OK, quand tu ne me rends pas dingue, je suppose que je t'aime bien, après tout. Mais si tu le dis à quelqu'un, je vais devoir de nouveau t'étrangler.

Elle pouffa et expulsa l'air par les narines.

— Une heure, dit-elle.

— Quoi, une heure ?

Il enroula autour de son doigt une mèche de ses cheveux soyeux.

— Je veux renégocier notre marché, afin de l'honorer plus tard, quand nous ne serons ni l'un ni l'autre hors jeu pour cause de passage à tabac. (Ses mots étaient empreints d'une trace d'humour.) Sauf si cela arrive dans un contexte purement récréatif, bien entendu.

Il marqua une pause pour écouter intérieurement sa propre réaction. Celle qui dominait était le soulagement et le respect. Après avoir admis à quel point elle était affectée, non seulement elle avait pu faire preuve d'humour et exprimé des émotions sincères, mais elle avait maintenant fait le premier pas pour établir des plans qui allaient au-delà de la vengeance qu'elle voulait exercer sur la sorcière.

Sous toutes ces réactions, cependant, battait une pulsation rouge sang, une faim s'apparentant à une rivière souterraine au courant affolé qui coulait dans ses artères et attisait son désir.

Une heure, ce n'était qu'un battement de cils. Il avait gaspillé plus de temps que cela lorsqu'il débattait de l'endroit où il voulait aller dîner un jour d'ennui. Une heure, c'était terriblement insuffisant pour tout ce qu'il voulait lui faire et faire avec elle.

Pour tout ce qu'elle lui ferait. Après avoir redouté la perspective d'être livré à sa merci, il en était maintenant venu à s'interroger sur ce qu'elle lui ferait subir.

À le désirer.

— Pas d'heure, dit-il. Une nuit, du crépuscule à l'aube. Tu en as une et j'en ai une. Pas de chronomètres, pas d'alarmes, pas de sabliers. (Le courant affolé se transforma en rapides et sa voix prit un timbre plus grave.) Pas de règles.

Elle fut parcourue d'un tremblement et la sensation le transporta.

— Tu le ferais ? Renoncer à tout contrôle pendant aussi longtemps.

— Totalement, si tu le faisais. (Il posa sa bouche sur la sienne pour sentir son haleine chaude et humide.) Tu oses ?

Elle se mit à rire presque silencieusement. Les souffles inégaux d'air contre ses lèvres faisaient penser à des bulles de champagne. Il les inspira et les sentit se mêler à son sang et se mettre à courir avec son désir.

— Tu sais, demander à une harpie si elle ose faire quelque chose, c'est agiter un chiffon rouge devant un taureau.

— C'est bien ce que j'espérais, reconnut-il.

Il n'avait pas encore prononcé le dernier mot qu'elle disait :

— Oui.

Un sentiment de triomphe rugit en lui et il s'accompagna d'une révélation.

Cette chose avec Aryal n'était pas une aberration. Ces choses qu'il portait en lui et qu'elle lui montrait n'étaient pas aberrantes. Elles constituaient une partie de lui dont il ne connaissait pas l'existence jusqu'à ce qu'Aryal les mette en lumière. Ce qu'il se passait, ce n'était pas du tourisme sexuel. C'était de la découverte sexuelle.

Il entendit à peine ce qu'elle dit ensuite tant sa prise de conscience intérieure le médusait.

— Tu sais les autres - tous les autres - penseraient que nous avons perdu la raison.

Il comprenait exactement ce qu'elle voulait dire. Bon sang, ils ne pratiquaient même pas le sadomasochisme de manière classique et ils ne suivaient aucune norme ni aucune des règles suggérées, c'était sûr. Il ne pensait pas qu'il existât des groupes de subcultures susceptibles d'approuver le mépris total qu'Aryal et lui accordaient aux notions de sécurité dans ce domaine.

Il ne voulait pas de code de sécurité et elle n'en demandait pas. Ils étaient dominants tous les deux et il savait que pour rien au monde il ne renoncerait à son rôle pour endosser celui du soumis, excepté pour elle. Et il était presque certain que ce serait pareil de son côté.

Elle calmait ce fouet interne qui le régissait parce qu'elle devenait le fouet et que son âme était aussi tranchante qu'un couteau.

Il pourrait se couper sur elle, l'envelopper dans ses bras et devenir sa soupape. La guérir d'elle-même, se meurtrir sur elle.

La laisser le guérir. La laisser être son exutoire.

Ils étaient tellement décomplexés, tellement baroques.

— Nous sommes parfaits, dit-il.

17

Le silence tomba entre eux comme s'ils avaient exploré suffisamment de sujets pour une conversation.

Ce qui venait de se passer entraînait des conséquences à tous les niveaux, et Aryal ne voulait en envisager aucune, pas plus qu'elle ne souhaitait déchiffrer les émotions singulières et inconnues qui se déchaînaient en elle. Cette foule d'étrangers, hurlant dans une langue incompréhensible, était de retour dans sa tête.

Sauf que l'un de ces étrangers était parfaitement compréhensible car il brandissait un doigt géant de BD et indiquait une pancarte qui disait « Ticket gagnant ».

Elle envisagea de replonger dans le désespoir parce qu'au moins, cette émotion-là, elle la comprenait : elle était toujours à planer autour de toutes les autres, prête à fondre sur la plus faible de la bande.

Mais Aryal n'était plus aussi chancelante et vidée qu'avant la sieste, la nourriture et le câlin, et elle n'arrivait pas à s'y abandonner.

Parfois, être têtue comme une mule avait du bon.

Elle décomposa donc la situation en mots d'une ou deux syllabes, vu que c'était apparemment tout ce qu'elle pouvait gérer pour l'instant.

Et merde. Tue la garce, baise un bon coup, rentre chez toi.

Elle compta à l'envers. Oui, des mots d'une ou deux syllabes. Cela le ferait.

Pendant qu'elle déconstruisait sa vie, Quentin se souleva et se remit sur le dos.

D'une manière ou d'une autre, quelque chose avait changé sans qu'elle s'en rende compte. Sa partie féline ne la dérangeait même plus. Elle en appréciait tout simplement la grâce animale.

Il passa une main derrière sa tête en soupirant.

— Tu vas venir vers moi, oui ou non ?

Elle décida que cela semblait une excellente idée et elle se rapprocha donc pour s'installer contre lui, posant la tête sur son épaule nue et une jambe sur la sienne. Se caler contre son corps était une sensation incroyable. Elle secoua sa couverture de fortune sur eux deux et drapa son bras sur sa poitrine. Il passa un bras autour d'elle et déposa un baiser sur son front. Il semblait plus démonstratif qu'elle ne l'était. Cela la faisait sortir de sa zone de confort, mais elle... aimait cela.

Le sommeil la harcelait, mais elle le combattit assez pour réussir à marmonner :

— Je parie que tu es romantique avec toutes les filles avec lesquelles tu as pu sortir.

Il mit longtemps à répondre et c'était plus un grognement qu'un mot :

— Oui.

Non pas qu'ils sortent ensemble, mais...

— Moi, tu me dis des horreurs.

Il poussa un autre grognement.

— Tu peux pas savoir le soulagement que c'est.

Calé entre des poches de gentillesse et une conscience, il restait un salaud.

Un coin de sa bouche se souleva, esquissant un sourire, puis elle laissa le sommeil l'emporter.

La lueur pâle de l'aube l'éveilla.

Des crocs tranchants comme des rasoirs. Broyée.

L'adrénaline fusa dans ses veines, apportant avec elle un afflux d'énergie nerveuse. Elle avait mal partout. Caerreth avait refermé ses blessures et les avait soignées, mais elles n'étaient pas encore guéries. Il fallait qu'elle se repose davantage. Elle avait besoin de vrai repos et de récupérer, mais elle n'arrivait pas à se détendre suffisamment pour laisser le sommeil la reprendre.

Elle se détacha de l'épaule de Quentin et le regarda. Il dormait à poings fermés, sa mâchoire mince recouverte d'une barbe d'or pâle un peu plus fournie que la veille. Son visage portait les marques des derniers jours. Même endormi, cela lui donnait un air crispé et plus dangereux encore qu'à New York.

Il avait alors l'air d'un prédateur bien nourri et soigné évoluant parmi une foule de minettes qui ne se doutaient de rien. Son allure était désormais beaucoup plus proche de ce qu'il était en réalité : un homme prêt à tout pour survivre.

Un homme qui essayait d'être une belle personne malgré lui, mais qui était suffisamment roué pour qu'elle le veuille à ses côtés lors d'un combat difficile.

Elle ne lui avait pas dit qu'elle l'aimait bien, elle aussi, lorsqu'il ne la rendait pas dingue. Cela ne le regardait pas ce qu'elle ressentait pour lui.

Mais dans le silence de l'aube naissante, dans l'intimité de sa propre conscience, elle admettait une vérité. Peut-être qu'elle l'aimait un peu plus que cela.

La foule dans sa tête se réveilla et essaya de se déchaîner de nouveau. Elle leva les yeux au ciel et s'écarta de Quentin avec douceur en essayant de ne pas le déranger. Il n'avait pas été aussi grièvement blessé qu'elle, mais lui aussi avait besoin de davantage de repos et il ne bougea pas quand elle s'assit.

Elle le recouvrit de la nappe, rampa jusqu'à la nourriture qu'ils avaient laissée éparpillée par terre et dévora un petit déjeuner bizarre, mais copieux. Finalement, l'anguille marinée et l'eau-de-vie de pomme n'allaient pas si mal ensemble que cela. Puis elle alla dans « sa » cellule où le sang avait séché, utilisa la latrine rudimentaire et se nettoya les mains avec un peu d'eau de l'outre. Une vraie toilette et des vêtements propres étaient en tête de la liste des choses dont elle avait besoin.

Juste après la recherche d'armes et d'une armure elfique.

Quand elle se dirigea vers la fenêtre pour jeter un coup d'œil dehors, Linwe montait la garde devant la porte de la prison. Elle fit un signe de tête à la jeune Elfe et regarda dehors. Il n'y avait pas un nuage dans le ciel et la vaste étendue d'eau était calme. La journée allait être de nouveau torride.

Elle se rendit de l'autre côté des geôles en faisant signe à Linwe de la suivre. La jeune Elfe obtempéra, son fin visage pétillant de curiosité.

— Réveillons les deux autres, lui dit Aryal à voix basse. Il faut que nous dressions des plans et les mettions en action.

— D'accord.

Elles secouèrent Aralorn et Caerreth pour les réveiller. Les deux hommes s'assirent assez facilement, frottant leurs visages fatigués. La nuit n'avait pas été longue, mais ils avaient l'air beaucoup mieux que la veille.

Aryal s'accroupit, testant la blessure qu'elle avait à la cuisse. Elle ne se rouvrit pas. Les trois Elfes l'observaient avec attention.

— Voici le plan, dit-elle. Vous partez aussi vite que vous le pouvez, tous les trois.

— Attendez, quoi ? demanda Linwe.

Les deux hommes semblaient ne pas comprendre.

— Il faut que vous preniez suffisamment de nourriture pour tenir pendant les deux jours où il vous faudra courir, prenez de l'eau en route et quittez Numenlaur. Une fois de l'autre côté, l'un de vous devra sortir de la forêt afin d'informer Ferion et devra s'assurer que Ferion transmet les informations à Dragos. Les deux autres monteront la garde. Ne laissez personne entrer dans Numenlaur. Si la sorcière et ses loups sont les premiers à sortir, cela voudra dire que les nouvelles nous concernant ne sont pas bonnes. Si c'est le cas, ne faites rien. Cachez-vous et laissez-la passer. Mais ni Quentin ni moi n'avons l'intention que ce scénario se concrétise. (Elle considéra leurs expressions graves.) Qui a une aptitude à la magie, à part Caerreth ?

— Nous en avons tous les trois, dit Linwe. Caerreth est celui qui en a le plus, mais Aralorn détient davantage de Force offensive. Je connais quelques trucs de base comme produire une lumière, mais mes points forts sont davantage physiques.

— Elle est un as avec un arc, souligna Aralorn avec un petit sourire. Un peu comme Œil-de-Faucon dans

Avengers.

Mon Dieu, il parlait de superhéros de bandes dessinées. Ils étaient tellement jeunes. Aryal frotta ses yeux fatigués.

— Bien, dit-elle. Si j'étais Galya, j'aurais envoyé un ombre-loup rejoindre le passage pour y monter la garde, nous devons donc nous attendre à en trouver un là-bas. Je ne pense pas que la créature essaiera de vous suivre et de traverser le passage parce que, s'il y en a un là-bas, je pense que son rôle est d'avertir que quelqu'un est passé de l'autre côté. De plus, ces loups ne peuvent peut-être pas trop s'éloigner de Galya. Quelque chose la relie aux loups et il est possible que ce lien soit magique. S'il y a un loup, donc, il ne vous attaquera pas nécessairement. Mais on ne peut pas en être sûr, vous devez donc être préparés. Si vous ne savez pas encore comment jeter un simple sort répulsif, Quentin va vous l'apprendre quand il se réveillera. Vous allez devoir faire vite parce que je veux que vous soyez partis d'ici le milieu de la matinée.

Les trois Elfes se mirent à protester et à argumenter. Ils avaient du cran, elle devait le reconnaître.

— Mais vous avez besoin de nous, insista Aralorn.

Elle appuya les coudes sur ses genoux et le regarda droit dans les yeux.

— Non, dit-elle. (Elle n'avait jamais mâché ses mots et ce n'était pas aujourd'hui qu'elle allait commencer simplement pour épargner la fierté de ce jeune homme.) Nous avons besoin des uns des autres. Nous n'avons pas besoin de vous. Vous devez partir, c'est impératif, pour ne pas devenir des dommages collatéraux. Deux communautés d'Elfes ont suffisamment essuyé de pertes. Votre peuple a besoin de vous et vous ne pouvez pas l'oublier.

Quelque chose se produisit alors, un mouvement de leurs yeux, un changement dans l'air. Elle n'avait rien entendu, mais elle regarda pourtant par-dessus son épaule.

Quentin se tenait derrière elle, les bras croisés, une épaule appuyée contre le chambranle de la porte de la cellule, et elle fut une nouvelle fois frappée par les différences entre lui et les autres. Il avait l'air mûr, musclé et farouche, et son regard croisa le sien.

Elle ne connaissait pas les mots capables de décrire son expression. Tout ce qu'elle savait, c'était que son regard était tellement intense qu'une chaleur l'envahit partout. Il lui fit un signe de tête, puis il regarda les trois autres.

— Qui a besoin d'une leçon de magie ? demanda-t-il.

Caerreth leva la main.

— Je connais le sort, dit Aralorn.

— Pour être franche, dit Linwe, je ne pourrai pas l'apprendre assez vite. Je serai plus utile en aidant avec autre chose.

— OK, Caerreth, dit Quentin. C'est toi et moi, vieux. Allons dans mon bureau.

Il guida le jeune Elfe de l'autre côté de la prison. Aryal lui cria :

— Déverrouille la porte sur le chemin, tu veux bien ?

Juste avant de disparaître, il leva la main pour indiquer qu'il avait entendu. Elle se tourna vers les deux autres. Elle jeta un regard de côté à Linwe.

— Tu ne portais pas une armure de bataille en janvier ? Où est-elle ?

Linwe regarda par terre.

— A la maison.

— Ah, dit Aryal. (Comme Linwe s'empourprait, elle ajouta avec un sourire tordu :) Je porte normalement une tenue de combat en cuir, mais tu sais quoi ? Le cuir a tendance à crisser dans le froid, alors pour cette mission, j'ai décidé de porter un jean. Qui aurait pu deviner ? Est-ce que vous pourriez retourner au passage en portant une armure elfique complète ?

Linwe et Aralorn avaient l'air concentré et attentif.

— Je peux, dit Linwe. Aralorn opina.

— Alors voilà ce que je pense, expliqua Aryal. Si les armures elfiques résistent à la magie, elles seront sans doute bigrement efficaces pour protéger contre les morsures de ces ombres-loups. Il faut que nous dénichions une caserne militaire et un dépôt d'armes où nous pourrons trouver cinq armures et des armes. Ça doit forcément se trouver pas loin du palais. Je vais vous dire ce que je pense d'autre. Vous vous souvenez de ce rythme de trois jours pour vous nourrir dont tu as parlé, Linwe ?

— Oui.

— Elle était censée vous donner à manger hier, et elle ne l'a pas fait, n'est-ce pas ?

— Non, en effet.

— Je crois que Galya quitte l'île tous les trois jours pour vous apporter à manger. Nous capturer le jour où elle faisait justement le voyage depuis l'île lui a permis de faire d'une pierre deux coups. (Aryal se frotta la nuque.) Et je crois que Quentin a raison - elle n'a pas spécialement décidé de cesser de vous nourrir jusqu'à ce que nous nous pointions et que je la reconnaisse. Bref, le fait est que si sa recherche se concentre sur l'île, je pense qu'elle y est toujours. Et à l'exception d'une sentinelle qu'elle a probablement envoyée garder le passage, je pense que les ombres-loups sont avec elles, sinon ils vous auraient attaqués la nuit passée lorsque Quentin et toi êtes allés chercher de la nourriture. (Elle marqua une pause pour réfléchir à sa propre logique.) Partir à la recherche d'une caserne n'en reste pas moins un risque, mais un risque calculé, et la balance penche plutôt de notre côté. Vous êtes prêts à venir avec moi ?

— Oh que oui, dit Aralorn.

Pour toute réponse, Linwe bondit sur ses pieds.

Aryal sourit. Galya Andreyev devait vraiment, vraiment vouloir quelque chose si elle était prête à assumer la responsabilité de la mort de six personnes pour l'obtenir. Et si elle était prête à tuer autant de gens, ce qu'elle voulait était quelque chose qu'elle n'était assurément pas censée avoir.

Cela faisait du bien de prendre des initiatives pour l'arrêter.

Elle se leva à son tour.

— En route.

Elle se dirigea vers l'autre côté de la prison où Quentin apprenait à Caerreth les étapes permettant de jeter un sort répulsif. Caerreth ne serait pas en mesure de s'entraîner avant d'avoir quitté l'enceinte de la prison, mais il saurait au moins comment procéder.

— Il faut que tu t'entraînes chaque fois que tu fais une pause pour manger et te reposer, lui disait Quentin. Si les ombres-loups attaquent, ça arrivera très vite et très soudainement. Tu n'auras pas le temps d'hésiter.

Le jeune guérisseur avait l'air d'avoir encore plus peur que la veille au soir.

— Imagine que c'est une blessure qui a touché une artère, intervint Aryal. Tu dois agir avant que ton patient se vide complètement de son sang. C'est la même chose, sauf que tu pourrais devenir celui qui perd le sang.

Caerreth pâlit.

— Je crois que je vois ce que vous voulez dire.

— Tu n'aides pas vraiment, là, beauté.

Elle le regarda d'un air stupéfait.

— Est-ce que c'est quelque chose que j'ai dit ? (Elle l'observa avec un bonheur furtif retenir un sourire.) Je prends les deux gamins et nous allons faire les grands magasins, chéri, lui dit-elle. Tu sais, chercher des armes, des armures, ce genre de trucs. On fera aussi vite que possible.

— Sois prudente au volant, fit-il d'un regard soudain pénétrant.

Elle le regarda d'un air innocent.

— Oh, tu me connais. Je n'arrive jamais à garer le monospace comme il faut.

Il éclata de rire.

— Voilà une image cauchemardesque.

Elle lui fit une grimace et tourna les talons.

— Sois rapide. Ne m'oblige pas à venir te chercher, lui lança-t-il.

Linwe et Aralorn l'attendaient devant la porte de la prison. Aralorn avait l'air un peu méfiant après avoir entendu leur badinage, mais une lueur de gaieté animait les yeux de Linwe.

Quand Aryal les rejoignit, elle dit d'une voix forte :

— Que voulez-vous. Quand votre père a atteint l'âge mûr, il s'est mis à se faire de la bile pour tout et rien. (Puis, moins fort, elle ajouta :) En route.

Trouver la caserne était avant tout un exercice de logique. Il fallait déjà qu'ils remontent jusqu'aux cuisines et, pour la première partie de leur excursion, Linwe ouvrit donc la marche. Elles se trouvaient au rez-de-chaussée et n'étaient pas à proprement parler creusées dans la falaise.

Les cuisines étaient par ailleurs situées sur le côté du palais qui faisait face à la terre et tournait le dos au Temple des Dieux et à la mer, et de nombreuses fenêtres laissaient entrer l'air frais et la lumière du jour.

L'aube avait fait son apparition depuis longtemps et la matinée était radieuse avec un ciel sans nuages. La chaleur commençait à s'accumuler. Les Elfes allaient devoir effectuer une course éprouvante lorsqu'ils porteraient leurs armures. Aryal arpenta la vaste cuisine, regardant par les fenêtres, étudiant le placement des bâtiments avoisinants.

— Là-bas, dit-elle en indiquant quelque chose du doigt. Ce long bâtiment bas. C'est la caserne. Il y aura un dépôt d'armes quelque part dans le palais, avec des trucs spéciaux, d'apparat entre autres, que Camthalion et ses héritiers ont dû porter, mais je ne veux pas perdre du temps à le chercher. Je préfère qu'on aille dénicher les armures de bataille ordinaires.

— Comment sais-tu que c'est ça ? demanda Linwe alors qu'Aralorn les rejoignait devant la fenêtre.

Elle haussa les épaules.

— Je n'en mettrai pas ma main au feu, mais logiquement, c'est ça. Le bâtiment est ordinaire. Et puis regardez aussi sa position. Il bloque presque totalement l'accès depuis le continent, à l'exception de cette route. C'est une barrière efficace. Vous voudriez des soldats dans ce bâtiment en cas d'attaque. Linwe lui sourit.

— Je commence à avoir le béguin pour toi.

Aryal lui décocha un sourire amusé. Il n'y avait encore pas si longtemps, elle aurait saisi la perche que Linwe lui tendait et se serait mise à flirter, mais elle n'en avait plus du tout envie.

— Tu es super mignonne, toi aussi. Allez, en route.

Elle ouvrit la marche comme ils se dirigeaient vers la porte en courant.

Le bâtiment se trouvait à une soixantaine de mètres et ils y parvinrent en un rien de temps. Quand ils eurent trouvé un accès, ils entrèrent et constatèrent qu'Aryal avait vu juste. Des rangées de couchettes remplissaient un large espace ouvert. Un arsenal jouxtait un côté du bâtiment et contenait des armures et une vaste gamme d'armes : grands arcs et flèches, épées courtes, épées longues, massues, haches, lances, étoiles métalliques, et couteaux. Malgré son désir de faire vite, Aryal dut s'arrêter un moment pour contempler le trésor avec une joyeuse convoitise.

Dans un placard spécial, ils trouvèrent de la potion elfique de guérison. Chaque flacon brillait comme des étoiles.

Ils firent vite et réunirent tout ce dont ils avaient besoin, des armures pour eux tous, une panoplie d'armes et des réserves de la précieuse potion de guérison. Aryal sut résister à la tentation et se contenta d'épées longues pour Quentin et elle, ainsi que de grands arcs et des flèches. Les ombres-loups ne seraient pas maîtrisés et vaincus par des armes concrètes et elle doutait que Galya puisse l'être. Les véritables trouvailles précieuses étaient les armures et la potion de guérison.

Linwe et Aralorn avaient aussitôt revêtu une armure, ce qui était avisé - cela leur procurait une protection immédiate et facilitait le transport de tout le reste. Aryal suivit leur exemple.

Comme elle finissait de fixer le plastron en place, Linwe la rejoignit.

— Je suis vraiment heureuse pour toi et Quentin, dit-elle par télépathie.

Quoi ?

Aryal leva la tête. Sa foule intérieure de nouvelles émotions commença de nouveau à s'agiter. Elle fixa Linwe du regard.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

Le sourire amical de la jeune femme faiblit.

— Toi et Quentin. Vous êtes ensemble, n'est-ce pas ? Je veux dire, vous avez passé la nuit tous les deux et puis la manière dont vous vous regardez… et il te suit des yeux avec une expression que je n'ai jamais vue avant. Je pensais juste... je veux dire... ça semblait évident...

Aryal passa les doigts dans ses cheveux et essaya de faire entrer dans son cerveau fatigué une pensée à peu près rationnelle en se massant le cuir chevelu.

— Il me suit des yeux ?

Linwe fit une moue gênée.

— Je me suis trompée, c'est ça ?

— Je ne sais pas, reconnut-elle. (Et voilà que le gros doigt de BD était de retour, indiquant la pancarte : « Ticket gagnant ». Elle essaya de sourire à Linwe, mais elle eut l'impression de faire une grimace.) C'est encore tôt. Nous tâtonnons.

« Nous sommes parfaits », avait-il dit. Et lorsqu'il avait prononcé ces mots, tout à l'intérieur d'elle avait vibré en prenant conscience de la justesse du propos.

— Je ne sais pas, répéta-t-elle.

Elle se sentit vaciller pendant un moment. Comme sa détermination s'écroulait, elle se sentit perdue, désorientée même, et la peur se leva et l'assaillit de ses crocs noirs tranchants comme des rasoirs. Rien ne lui semblait familier, ni le cadre où elle se trouvait, ni le paysage de ses émotions, et son avenir ne paraissait pas lui réserver beaucoup de chances de survie. Se demander si elle était ou non « avec » quelqu'un était aberrant. Elle ferma les yeux, assaillie par le désespoir.

— Tiens, offrit gentiment Linwe, repoussant ses doigts sans force, laisse-moi finir de boucler ça pour toi.

Aryal laissa la jeune femme fixer les attaches et regarda par la porte de la caserne qu'ils avaient laissée ouverte en la calant. La porte faisait face au palais et au-delà à la mer étincelante. Au point le plus haut du promontoire, l'île était plus visible que jamais.

Un voilier fendait les flots, laissant une traînée d'argent dans l'eau derrière lui en se rapprochant du continent.

Aryal tendit brusquement la main et agrippa l'épaule de Linwe avec une telle force que la jeune Elfe leva des yeux écarquillés de surprise.

— Qui court le plus vite de vous deux ? demanda-t-elle.

Linwe et Aralorn répondirent ensemble. Aralorn était en train de rassembler une armure pour Caerreth. Il leva la tête en disant :

— Elle.

— Moi, dit Linwe. Pourquoi ?

Aryal la tira en arrière et la fit tourner, indiquant le bateau du doigt. Linwe aspira bruyamment de l'air, mais avant de pouvoir prononcer un mot, Aryal la poussa vers la porte.

— Ramène Caerreth ici, maintenant. Fonce.

Linwe fusa comme une flèche vers le palais.

Aralorn la rejoignit à l'entrée. Ne voulant pas prendre d'autres risques de se faire voir, elle le tira en arrière pour qu'ils soient dissimulés dans l'ombre de la porte. Ils regardèrent en direction de la mer. Jusque-là, l'Elfe avait affiché un comportement stable, mais comme il s'essuyait la bouche du dos de la main, Aryal constata qu'il tremblait.

— Qu'est-ce qu'on va faire ? demanda-t-il.

— Toi et les deux autres allez partir exactement comme nous l'avons prévu. Vous allez prendre la route qui passe devant la caserne. Peu importe où elle mène, du moment qu'elle vous permet de ne pas être vus des appontements. Dès que vous serez hors de vue, faites tout ce que vous devez faire pour rejoindre le passage aussi vite que possible.

S'il avait l'air apeuré auparavant, il avait maintenant l'air proprement terrifié.

— Bien.

Les minutes s'étirèrent en longueur. Elle observa le voilier se rapprocher. Elle estima qu'il devait être à dix minutes du quai. Allez, Caerreth.

C'est alors que Linwe, Caerreth et Quentin jaillirent de la porte de la cuisine en courant vers eux. Elle nota avec satisfaction que Linwe avait eu la présence d'esprit de prendre l'un des sacs de nourriture.

Quentin scruta la zone jusqu'à ce que son regard croise le sien.

Aryal leva une main. Stop.

Il tendit les mains de part et d'autre et saisit les deux Elfes, les forçant à s'arrêter. Il ne quitta pas Aryal du regard.

Elle regarda le voilier, puis les regarda eux, calculant les angles et la ligne de mire. S'ils pouvaient voir le bateau, théoriquement, quelqu'un à bord pouvait les voir aussi. D'après leur trajectoire actuelle, on pouvait peut-être les repérer depuis le bateau pendant une vingtaine de mètres.

La sorcière ne regardait probablement pas dans cette direction, mais Aryal ne voulait pas prendre de risque. Elle fit signe à Quentin, indiquant du doigt sa gauche et leur droite. Il fallait qu'ils décrivent un large arc de cercle de façon à mettre la majeure partie du palais entre eux.

— Réfléchis, murmura-t-elle. Si tu ne peux pas voir le bateau, elle ne peut pas te voir.

Il sembla comprendre. Il fit un signe de tête dans sa direction et indiqua à Caerreth et à Linwe d'aller vers la droite.

— Viens, dit Aryal à Aralorn. Nous allons sortir par une autre issue.

Elle l'aida à rassembler leurs armes et l'armure de Caerreth. Puis ils traversèrent le long bâtiment en direction de l'arsenal, qui avait sa propre entrée. Cette fois-ci, l'angle était plus favorable et Aralorn et elle coururent au-devant des autres.

— Elle débarquera dans sept ou huit minutes, dit-elle.

Elle jeta l'armure de Quentin vers lui, laissa tomber les armes à ses pieds et rejoignit Aralorn et Linwe qui s'affairaient frénétiquement à aider Caerreth à mettre son armure. Dès que ce fut fait, elle lui donna une claque dans le dos et recula.

— Partez, ordonna-t-elle.

Serrant leurs armes, les potions de guérison et la nourriture, les trois Elfes avaient les yeux rivés sur Quentin et elle tout en reculant avec hésitation de plusieurs pas. L'expression de chacun d'entre eux indiquait qu'ils luttaient intérieurement avec des choses qui n'avaient pas été dites et des élans contraires. Aryal indiqua la route du doigt avec fureur.

— Partez !

Ils détalèrent et disparurent bientôt.

Elle jeta un coup d'œil à Quentin. Il avait presque fini d'attacher son armure.

Elle fit volte-face et retraversa l'arsenal et le dortoir pour regarder par la porte. Quentin la suivit. Le voilier avait presque atteint l'un des appontements. La sorcière arrivait.

Aryal avait fait du bon travail. Elle avait réfléchi avec logique et pensé avant tout aux autres, mais à ce moment précis, mesdames et messieurs, toute raison abandonna le navire.

18

Ses serres sortirent et elle commença à s’éloigner d'un pas décidé. Elle devait aller quelque part, elle avait quelqu'un à tuer, et elle n'était jamais en retard pour un engagement.

Quentin la saisit par le bras et la força à se retourner.

— Qu'est-ce que tu fais ?

— Lâche-moi ! (Elle se dégagea.) Je dois la tuer.

Plus vif qu'un éclair, il la saisit de nouveau et la plaqua contre la porte ouverte. Elle essaya de le frapper, mais il esquiva le coup. Puis il se jeta sur elle, l'immobilisant de son corps.

— Arrête ! Tu ne peux pas faire ça, pas maintenant. Elle ne reconnut pas le son de sa propre voix.

— Elle m'a empêchée de pouvoir voler. Elle m'a estropiée. Peut-être que je volerai de nouveau un jour, mais PEUT-ÊTRE PAS.

Elle essaya de le repousser, mais il avait assuré sa prise en reculant un pied et il la bloquait avec force, les coudes plantés sur la porte de part et d'autre de son visage. La position exposait ses flancs. S'il n'avait pas porté l'armure - s'il était l'ennemi - elle aurait pu lui assener un coup au ventre et l'éviscérer avant qu'il ait le temps de dire « ouf ».

Sauf qu'ils n'en étaient plus à tenter de se détruire, ils étaient bien au-delà, dans un territoire qu'elle ne connaissait pas. Elle serra les poings et le bourra de coups. Cela ne fit rien pour changer sa position ni l'expression résolue qui durcissait ses traits.

— Écoute-moi, bordel, gronda-t-il. Nous allons lui faire la peau, Aryal. Je te le promets. Mais nous ne pouvons pas le faire pour le moment. Si elle découvre que nous nous sommes enfuis, elle risque d'envoyer une partie de sa meute à la poursuite des autres. Ils pourraient à la rigueur tenir tête à un ombre-loup pour pouvoir retourner sur la Terre, mais ils ne peuvent pas en affronter plusieurs à la fois. Il faut que nous leur donnions le plus de temps possible.

Elle cessa de se débattre en l'écoutant. Il la regarda dans les yeux et ce qu'il vit sembla le satisfaire, car il relâcha un peu sa pression.

— Et puis certaines vérités ne sont pas bonnes à entendre, beauté, dit-il en parlant à toute vitesse. Nous - toi et moi - ne sommes pas prêts à l'affronter. Nos blessures ne sont que partiellement guéries et nous ne sommes pas suffisamment reposés, et puis il n'y a que nous deux. En face, nous avons non seulement l'une des utilisatrices de magie les plus dangereuses au monde, mais elle a sa meute de loups pour l'épauler. Nous allons la coincer, mais nous devons maîtriser totalement la manière dont nous allons le faire et le moment, et il faut que nous soyons au mieux de notre forme. Tu m'entends ?

Pour l'instant, il faut que nous retournions dans la prison.

Haletante, elle réussit à opiner. Il lui décocha un demi-sourire, recula et il referma la porte quand elle se fut éloignée. Puis ils traversèrent la caserne en courant, sortirent par la porte qui n'était pas visible depuis le quai, retournèrent au palais et redescendirent dans les geôles. Une fois à l'intérieur, Quentin réengagea le verrou, puis ils s'appuyèrent contre le mur en se regardant.

— Elle a peut-être changé d'avis, avança Aryal. Elle revient peut-être pour nous apporter de la nourriture.

— J'espère bien, bordel de merde, répliqua Quentin en souriant. Mais j'en doute. Elle est déjà responsable d'une mort, d'après ce qu'on sait, et tu l'as démasquée. Nous ne savons pas ce qu'elle fait ni ce qu'elle cherche. Il est possible qu'elle soit juste revenue pour suivre une piste.

— Peut-être qu'elle a trouvé ce qu'elle cherchait et qu'elle quitte Numenlaur, dit-elle durement.

Il réfléchit.

— Même si c'est le cas, je doute qu'elle puisse voyager aussi vite que ces trois Elfes épouvantés. Ils arriveront avant elle au passage, de toute façon, du moment que sa meute ne part pas à leur poursuite. (Il tendit la main vers la sienne et la serra. Ses serres avaient disparu lorsqu'il l'avait convaincue de ne pas agir sur-le-champ et il frotta l'extrémité de l'un de ses doigts avec la partie charnue de son pouce.) Et si elle quitte Numenlaur, nous la poursuivrons. Nous allons lui régler son compte, Aryal. Je le jure.

Elle se détendit, s'imprégnant de ses mots pleins de ferveur. Elle le croyait et cela aidait à calmer la douleur qui rugissait en elle. Elle entrelaça ses doigts avec les siens.

— Merci.

Il appuya la tête contre le mur et un sourire se forma lentement sur ses lèvres, un sourire capable de rallumer le feu qui couvait en permanence entre eux.

— Je t'en prie. Tu pourras me payer avec du sexe.

Juste comme cela, d'une seconde à l'autre, il la fit basculer de la rage au rire.

— Coucher avec toi est sur ma liste de trucs à faire.

Son sourire s'élargit. Il lui serra les doigts.

— Oui, mais notre marché ne compte pas. Tu me devras autre chose. Sache que je facture des intérêts horaires pour les dettes qu'on me doit.

Elle lui sourit à son tour. Oui, il allait toujours être un salaud. C'était réconfortant de savoir que certaines choses étaient immuables.

Ils observèrent ce qu'il se passait par la fenêtre. La sorcière n'apporta rien à manger.

L'absence d'action était aussi un choix délibéré de la part de Galya Andreyev. Quentin ne ressentait que du mépris pour elle. Il aurait été préférable de les tuer directement plutôt que de les enfermer dans des cellules et de les laisser mourir de faim. Elle était une meurtrière de la pire engeance.

A un moment, il prit le temps de traverser toute la prison pour observer chacun des cadavres racornis qui se trouvaient là. Quelle manière solitaire de mourir. Si Camthalion avait perdu la raison comme le rapportaient les récits, il était possible que ces prisonniers aient été des êtres de valeur, des gens bien. Dans tous les cas, ils n'avaient pas mérité un trépas de ce genre. Personne ne le méritait.

Deux ou trois heures s'écoulèrent. Ils mangèrent chacun copieusement et se relayèrent pour dormir. Au bout d'un moment, ils allaient devoir prendre la décision de partir si rien ne se passait. Au moins, ils s'en iraient nourris, reposés et remis. Ils avaient réussi à faire échapper les Elfes et ils avaient des armes, de la potion de guérison et des armures qui résistaient à la magie. L'activité matinale était peut-être frustrante, mais pour le moment elle engrangeait des résultats positifs.

Puis, juste après midi, comme il allait et venait de la fenêtre à la porte de la prison, il jeta un coup d'œil dehors - et un voilier était de nouveau en route pour l'île.

La surprise le fouetta. Il se dirigea rapidement vers « leur » cellule où Aryal était allongée sur le ventre, la tête posée sur ses bras croisés. Elle avait découvert la seconde bouteille d'alcool, qui était posée près de son coude.

En la voyant ainsi vêtue de son élégante armure elfique, élancée, meurtrière, il fut ému. Les véritables armures elfiques ne ressemblaient pas à celles que l'on voit dans les films, du moins pas les armures normales que portaient les soldats. Tout ce qui était brillant attirait inutilement le regard, car la personne devenait une cible parfaite. L'armure des Elfes était au contraire d'une couleur tout à fait neutre. Sa beauté résidait dans l'élégance de ses lignes. Personne ne les chérissait davantage que les guerriers qui leur confiaient leur vie.

Aryal paraissait totalement abattue. Il sentait que sa poitrine voulait de nouveau le brûler, mais il l'en empêcha. Il s'approcha d'elle et la poussa du pied.

— Allez, lève-toi, ma belle. Elle retourne sur l'île.

Elle se retourna avec vivacité et se leva prestement.

— Ah, enfin du nouveau.

Il sourit.

— Et à l'heure qu'il est, les autres courent depuis un bon moment. Ils seront à mi-chemin ce soir.

Elle jeta un coup d'œil dégoûté autour d'elle. Il ressentait la même chose.

— Tirons-nous.

Il rassembla son arc long, son carquois rempli de flèches et son épée pendant qu'elle faisait de même. Puis il alla crocheter le verrou pour la dernière fois. Il connaissait désormais vraiment bien le mécanisme et il ouvrit la porte en quelques secondes. Ils gravirent l'escalier avec prudence, mais aucun des ombres-loups n'était visible. Pour la première fois depuis que la sorcière l'avait capturé, il inspira profondément et se sentit vraiment libre.

Il se tourna vers Aryal et dit :

— Si possible, il faudrait qu'on se faufile jusqu'à elle pour la prendre par surprise.

Elle pencha la tête, l'air concentré, et l'engagea à poursuivre d'un geste impatient :

— Continue. Je ne me sens toujours pas trop rationnelle ou en mesure de penser pour le moment.

— Est-ce que ton aptitude à te cacher est suffisamment puissante pour camoufler un petit voilier ? demanda-t-il tout en l'étudiant.

Elle réfléchit avant de répondre.

— Je crois, oui. Et toi ? Tu as été en mesure de dissimuler ta nature de Wyr, c'est une aptitude très Puissante.

— Le problème, c'est que je ne sais pas à quelle distance de mon propre corps je peux jeter cette illusion. Nous allons devoir présumer beaucoup de choses. Elle n'est pas une humaine normale, elle ne dort peut-être pas beaucoup, voire pas du tout, mais il y a des chances qu'elle se repose à un moment donné la nuit et c'est là qu'elle sera le moins en mesure de capter une magie voisine.

Elle étrécit les yeux en le regardant :

— Tu es disposé à traverser dans l'obscurité des eaux inconnues ?

Il haussa les épaules.

— Je sais nager. Et toi ?

— Oui, marmonna-t-elle. Je parie qu'elle se sert des loups comme sentinelles.

— Je m'occupe des loups. Encore une fois, on ne sait pas assez de choses sur elle, c'est donc une supposition, mais à mon avis, la distance d'ici à l'île est trop importante pour que la majorité des humains puisse la couvrir à la nage. Si elle est originaire de la steppe russe, elle ne fait probablement pas partie des rares humains en mesure de le faire.

— Je suis d'accord. Nous allons donc aborder furtivement la nuit et mettre son bateau hors d'état. (Elle marqua une pause et lui jeta un coup d'œil de côté.) Et le nôtre également ? Comment tu te sens à l'idée de revenir à la nage ?

— Ce ne sera pas une partie de plaisir, mais c'est faisable. Et toi ?

— Pareil. (La détermination revint sur ses traits anguleux.) Nous partons donc au coucher du soleil.

— Ça me va. (Il étira son dos raide.) Entre-temps, nous avons des heures devant nous et j'ai l'intention de faire la sieste dans le lit d'un seigneur elfique. Viens.

Ils se rendirent dans la partie principale du palais en passant par les cuisines, et pendant un moment ils flânèrent en silence, admirant l'or et les lapis-lazuli précieux incrustés dans les hauts murs et les sols de marbre et observèrent par les fenêtres la cité abandonnée qui s'étendait le long de la côte. Puis ils arrivèrent dans la salle du trône.

Un cadavre brûlé était avachi sur un fauteuil richement décoré posé sur un dais roussi par le feu. Il y avait d'autres corps qui gisaient en un demi-cercle, la gorge tranchée. Des oiseaux charognards avaient défiguré les visages, mais les corps restaient intacts, laissant entrevoir une beauté saccagée.

Après un long moment, Aryal se détourna.

— Ils sont morts, dit-elle simplement, et c'est affreux, et je n'en peux plus. Je sature. Je n'arrive pas à ressentir quoi que ce soit pour eux.

Il passa un bras autour de ses épaules et l'entraîna hors de la pièce.

Ils gravirent un autre large escalier qui s'élevait en tournant et explorèrent des corridors. Quentin ouvrit les grandes portes à double battant qui se trouvaient au bout d'un couloir et entra dans une chambre de la taille de son appartement à la tour. Un lit gigantesque dominait la pièce. Le couvre-lit et les coussins étaient brodés de fils or et écarlate.

De larges fenêtres de la hauteur de la pièce donnaient sur la cité. La plus éloignée des portes faisait face au Temple des Dieux. L'édifice blanc à colonnes se profilait avec la mer bleu-vert en toile de fond.

Quentin était certain de savoir de quelle chambre à coucher il s'agissait. Il déambula dans la pièce. Une porte ouvrait sur une immense salle de bains dotée de marches carrelées qui menaient à une baignoire de plain-pied décorée d'une mosaïque aux motifs complexes. Elle était tellement grande qu'un troll aurait pu s'y baigner. Une autre porte ouvrait sur une penderie remplie de vêtements somptueux destinés à un homme.

Attiré par la vue spectaculaire, il s'approcha de la fenêtre la plus éloignée. Le temple était simple et ouvert à tous les vents. Face au palais, des marches montaient jusqu'au sanctuaire au sol de marbre. Les gigantesques statues des dieux, séparées par des colonnes, soutenaient le linteau du toit. Sur le côté le plus éloigné du temple, un dieu unique faisait face à la mer.

Même si Quentin ne pouvait voir que le dos de cette statue, il était sûr qu'il s'agissait du dieu Taliesin, dieu de tous les autres dieux, celui qui avait créé l'univers.

La chambre était de la même hauteur que les énormes profils des deux statues les plus proches, une effigie masculine et une effigie féminine, dont les visages nobles et sévères contemplaient l'infini. La statue masculine était tournée vers la cité et tenait un livre sous son bras. Cela ne pouvait être qu'Hypérion, le dieu de la Loi. La statue féminine n'était pas aussi facile à identifier, mais il pensait qu'elle pouvait être Camael, déesse du Foyer, de l'Âge et de la Sagesse.

Aryal le rejoignit à la fenêtre.

— Camthalion s'est placé au même niveau que les dieux. Tu imagines contempler cette scène jour après jour, pendant des millénaires, tout en possédant la Machine de Taliesin ? Après tout ce temps, je me demande s'il restait quelque chose de l'homme initial.

Il lui jeta un coup d'œil. Si extraordinaire que soit le temple, elle ne le regardait pas. Elle avait le visage tendu vers l'immensité pure du ciel et son expression indiquait un tel désir empreint de chagrin qu'elle fit craquer quelque chose au fond de lui.

Ils étaient parfaits. Parfaits, ce qui était du délire total. Après l'avoir haïe avec une telle véhémence, éprouver un tel retournement émotionnel était assez violent pour lui faire l'effet du coup du lapin. Rien que cela aurait été plus que suffisant à gérer pendant, disons, cinq ou six ans, mais en plus, il savait également ce qu'il se passait dans sa tête irascible et passionnée.

Elle était sur le point de partir en guerre sans avoir suffisamment de raisons de vivre.

Bon Dieu, il ne voulait pas dire les choses qu'il était sur le point de lui dire. Il voulait la boucler, prendre un bain et dormir. Les conversations intimes, à cœur ouvert, lui donnaient de l'urticaire. Il était prêt à faire quasiment n'importe quoi pour les éviter. Entendre les mots « il faut que nous parlions de nos émotions » était le moyen le plus sûr de lui faire prendre ses jambes à son cou, et il n'avait jamais regardé en arrière auparavant, jamais jusqu'à maintenant, avec cette femme.

Il pouvait sortir de cette pièce et trouver une autre chambre, sauf que cela signifierait qu'il la laissait seule avec cette expression poignante sur le visage. Et il préférait mourir plutôt que de faire cela, ce qui voulait dire qu'il venait d'atterrir en plein milieu de la zone « gros souci », il n'y avait pas le moindre doute là-dessus.

L'idée qu'il était sur le point de prendre l'initiative d'un moment « il faut que nous parlions de nos émotions » était risible. Mais son fouet interne était de retour et le forçait à aller de l'avant. Il referma les portes à double battant en poussant un soupir, les verrouilla, puis alla s'asseoir au bord du lit d'apparat. Il entreprit de retirer son armure.

— Je crois que je suis sur le point de munir à toi, dit-il d'un ton impassible dans le silence inondé de soleil. (Il se pencha pour détacher les jambières.) Crois-moi, j'ai parfaitement conscience des implications de ce que je te dis. Tu peux rire si tu le souhaites.

Il perçut le moment où elle se détourna de la fenêtre, mais il ne leva pas les yeux. Il retirait maintenant la seconde jambière.

Du même ton neutre et impassible, il reprit :

— Tu ne corresponds en rien à ce que je croyais désirer chez une femme. Et pourtant, tu pourrais bien être tout ce dont j'ai besoin. C'est encore trop tôt pour être certain. Nous n'avons passé qu'une semaine ensemble. Une semaine. Bon, une semaine super stressante où nous avons été tout le temps ensemble, et je sais que ce genre de truc peut arriver vite, beauté, mais nous n'avons même pas encore vraiment fait l'amour. Tout ce que nous avons fait, c'est nous amuser un peu. Je suis sûr que tu peux comprendre la profondeur de ma perplexité à me retrouver dans cette situation.

— Est-ce que tu vas encore te débrouiller pour que cette journée tourne autour de toi ?

Il pencha la tête vers elle. Elle était à contre-jour et il ne pouvait pas lire son expression.

— Bien entendu, répondit-il.

Il reprit sa tâche. Les armures elfiques étaient merveilleusement légères tout en étant efficaces. Toutefois, en porter une par-dessus un jean un jour torride comme aujourd'hui était une expérience affreusement pénible et la retirer, un vrai soulagement. Après avoir pris un bain, il allait faire un raid dans la penderie pour y trouver quelque chose de plus léger à porter dessous.

Elle s'approcha et s'assit à côté de lui sur le lit. Il crut l'entendre marmonner :

— C'est donc ce que la foule dans ma tête me crie. Il était en train de retirer le plastron et de le passer par-dessus sa tête, il ne devait donc pas avoir bien entendu.

— Pardon ?

— Rien. (Après avoir semblé hésiter un moment, elle commença à retirer sa propre armure.) Si c'est trop tôt, demanda-t-elle à voix basse en baissant la tête, pourquoi aborder le sujet maintenant ?

Il était enfin débarrassé de l'armure et ne portait plus que son jean crasseux et ses bottes. Il se tourna pour s'agenouiller devant elle et se mit à défaire les attaches de ses jambières.

— Tu sais comment ça se passe. « Chérie, je pars à la guerre et j'ai quelque chose à te dire. »

Il appuya les coudes sur ses genoux et leva les yeux vers elle.

Elle arrêta ce qu'elle faisait et le regarda d'un air vaguement inquiet, vulnérable. Il faillit sourire. Elle gérait sa propre vulnérabilité comme on manipule de la dynamite, avec les yeux légèrement écarquillés de quelqu'un qui s'attend à ce que quelque chose lui explose au visage.

— Je voudrais être sûr que tu as les idées claires lorsque nous nous rendrons sur l'île ce soir, expliqua-t-il doucement. Je sais que tu te débats avec une peur terrible. Tu t'en tires bien, mais je l'ai observée te submerger deux ou trois fois, et ça m'inquiète.

— Je ne ferai rien qui risque de te coûter la vie, répliqua-t-elle sèchement.

Elle arracha presque les attaches de son propre plastron et le retira.

— Ce n'est pas la question. (Il lui prit le visage entre ses mains et insista pour qu'elle le regarde.) Je ne veux pas que tu fasses quoi que ce soit qui pourrait te coûter la vie. Tu sais aussi bien que moi qu'un guerrier en proie au désespoir est un danger pour lui-même. Je ne veux pas que tu te lances dans quelque chose ce soir sans avoir envisagé tout - je dis bien tout - ce qu'il fallait envisager, et oui, je suis inclus dans l'équation.

Elle perdit sa contenance et l'angoisse surgit. Elle agrippa ses poignets.

— J'ai tellement peur.

— Je sais, dit-il. Je ne peux pas imaginer devoir faire face au type d'incertitude auquel tu es confrontée. C'est pourquoi je vais te demander de sortir des sentiers battus.

Elle le regarda d'un air tellement surpris qu'il ne put s'empêcher de rire. Il se leva pour l'embrasser. Elle passa les bras autour de son cou pour le serrer avec une telle férocité qu'il la prit dans ses bras à son tour. Ils restèrent soudés l'un à l'autre.

— Certains diraient que je sors déjà des sentiers battus de manière générale.

— Je ne parle pas de n'importe quels sentiers battus, je veux que tu sortes de tes sentiers battus.

Elle se recula pour pouvoir le regarder.

— Je ne comprends pas.

— Il faut que tu te souviennes de toutes les raisons que tu as de vivre parce que si quelqu'un s'engage dans un combat à mort sans avoir ces raisons fermement ancrées dans son esprit, souvent la personne n'en sort pas vivante. Tu n'es pas condamnée à voler ou à mourir. (Il leva un doigt.) Voilà la première chose à garder en tête. Tu es peut-être guérie. Le visage d'Aryal s'assombrit.

— Je ne vois pas comment. Je.. l'os a été broyé, Quentin. Je l'ai senti.

Il lui donna une chiquenaude sur le nez, sans faire preuve de douceur, si bien qu'elle rejeta la tête en arrière et cligna les yeux.

— Tu n'es pas une guérisseuse. Tu ne peux pas te diagnostiquer toi-même et tu ne sais pas ce qui peut se passer. Dis-le.

— Va te faire foutre, répliqua-t-elle.

Mais le ton n'était pas agressif et il voyait qu'elle l’écoutait au moins.

— Deuxièmement. (Il leva deux doigts devant son visage.) Tu ne récupéreras peut-être pas complètement, mais tu pourrais récupérer en partie. Bon, ça, c'est probable. Cela signifiera peut-être que tu effectueras des vols moins longs que tu n'en as l'habitude ou que tu sauteras en parachute et que tu apprendras à planer. Peut-être qu'il nous faudra construire un appareil orthopédique pour l'aile atteinte. Maintenant, ne te méprends pas sur ce que je dis, je sais que ce serait terrible et que ça ferait vraiment chier et que tu aurais toutes les raisons du monde d'être furieuse. Mais tu serais dans les airs.

— Sauter en parachute ?

Il voyait que la pensée ne l'avait jamais effleurée. Rien de surprenant à cela. Elle n'avait jamais eu aucune raison de l'envisager auparavant. Il haussa une épaule.

— Avec une espèce de parapente. Tu peux planer sur des courants aériens. Il faudra que tu atterrisses à un moment, mais cela a toujours été le cas. Je sais que ce n'est pas la même chose et que ce n'est pas aussi grisant. Mais ce qui compte, c'est qu'il existe des moyens qui nous permettront de rendre supportable ce qui t'a été fait. Il faut simplement que tu le croies.

Elle agrippa ses poignets avec une telle force qu'il sentit ses doigts s'engourdir.

— Je peux planer sur des courants aériens.

— Tu peux autant que tu en as besoin, dit-il gentiment. (Dieu merci, elle l’écoutait.) Tu peux faire de la chute libre et des sauts périlleux dans les airs. Tout ce que tu veux. J'irai avec toi. J'aime faire du parachute.

— Vraiment ?

Il opina.

— Troisièmement. Tu dois penser à ton travail. Tu aimes tellement être une sentinelle que tu as enduré de faire cette mission avec moi au lieu d'envoyer paître Dragos.

— C'est vrai, dit-elle d'une voix à peine audible. Mais si je ne peux pas vraiment voler - si je peux seulement planer sur des courants ascendants et sauter en parachute, je ne serai plus la même dans mon travail.

— Il faudra que tu repenses ton approche du boulot et que tu détermines quels sont tes points forts, mais c'est faisable, ça aussi. Je suis la première sentinelle à ne pas avoir l'aptitude de voler, mais je suis une sentinelle. J'ai gagné mon poste et je le mérite. La même chose s'applique à toi. Ce ne sont pas tes ailes qui ont fait de toi une sentinelle. C'est toi. (Il marqua une pause pour être sûr qu'elle prenait toute la mesure de ses paroles.) Quatrièmement. Il y a des gens qui t'aiment. Niniane et Grym. Bordel, peut-être que Grym a raison et que Dragos t'aime, lui aussi. Graydon est en pétard après toi, mais tu sais qu'il t'aime. (Il inspira profondément. Le moment était venu de se jeter à l'eau.) Moi.

Les iris d'Aryal se dilatèrent au point de devenir presque noirs.

— Toi ?

— Oui, n'y pense pas trop.

Voilà, il avait fini maintenant. Il essaya de se reculer afin de pouvoir se mettre debout et s'éloigner. Elle se jeta sur lui et l'attrapa par les épaules.

— Oh que non ! Tu ne peux pas balancer une bombe lacrymogène de ce style dans la chambre et partir au moment où elle explose.

— Je ne vois pas pourquoi, marmonna-t-il.

Il essaya de lui tourner le dos, mais son visage resplendissait de tant d'émotion qu'il resta sur un genou afin de pouvoir simplement la contempler et absorber ce qu'il voyait.

— S'il y avait bien quelqu'un pour dire que je ne pouvais pas être aimée, j'aurais pensé que c'était toi, murmura-t-elle.

Il n'eut soudain plus du tout envie de fuir, un rire silencieux transformant ses traits.

— C'est ce que je pensais aussi. Puis j'ai découvert que même si tu restais la créature la plus enrageante que j'aie jamais rencontrée, tu es aussi quelqu'un que l'on a envie d'aimer.

Elle pencha la tête en glissant une main sur sa nuque.

— Et même si tu es absolument le dangereux salaud que j'ai toujours vu en toi, dit-elle doucement, tu es quelqu'un de vraiment digne de confiance.

Ces mots le stupéfièrent. Ils étaient d'autant plus forts qu'il savait combien elle se souciait peu de retourner des politesses, de prononcer des platitudes ou des jolies formules vides de sens.

— Je suis content que tu le penses, dit-il faiblement.

Ses longs doigts se mirent à lui masser la nuque.

Elle se redressa comme si elle rassemblait ses forces.

— À propos de l'histoire de l'union.

Il haussa vivement les sourcils.

— Oh, c'est encore un sujet d'actualité, ça ?

Elle fut sur le point d'éclater de rire, mais garda son sérieux. Aussi brusque et directe qu'elle l'était toujours, elle dit :

— Je n'ai pas encore trouvé les mots pour décrire ce qui se passe à l'intérieur de moi, mais il est possible que je sois sur le point de m’unir à toi, moi aussi. Je n'ai jamais fait l'expérience de ce type de - d'engagement absolu, auparavant. Tu n'as pas besoin de trucs que je n'ai pas envie de donner. Tu m'affrontes et tu ne capitules pas. Tu peux te battre avec moi sur le terrain de bataille sur un plan d'égalité. Tu es suffisamment fort pour tenir tête et tu es capable de compromis.

Quand elle s'arrêta, semblant chercher ses mots, il soutint son regard tandis qu'un coin de sa bouche se soulevait.

— Et je t'excite grave.

Elle éclata de rire.

— Ça aussi. Le truc, c'est que nous avons le choix pour le moment. Nous ne sommes pas allés trop loin et nous pouvons faire marche arrière si tu veux. Mais avant que tu prennes des décisions, je veux te dire quelque chose. Il y a très longtemps, j'ai fait une promesse à tout compagnon susceptible d'entrer ou de ne pas entrer un jour dans ma vie.

Il ne s'était certainement pas attendu à ce que la conversation prenne cette tournure au moment de se lancer.

— Qu'est-ce que tu as promis ? murmura-t-il.

Elle lui effleura la mâchoire.

— Je ne trahirai jamais mon compagnon et je ne mettrai jamais sa vie en danger par mon imprudence ou mon impétuosité. Je me battrai pour et avec lui, et je serai toujours présente chaque fois qu'il pourrait avoir besoin de moi. Je ne le quitterai pas et je ne lui mentirai pas, et s'il accepte d'être patient et indulgent, j'apprendrai à pardonner, moi aussi, parce qu'il sera la chose la plus importante pour moi au monde, toujours. Je lui donnerai tout ce que j'ai et tout ce que je peux être s'il peut seulement faire la même chose pour moi.

Elle formula ce vœu soigneusement. Ces mots lui étaient destinés. Ces promesses, elle les lui faisait.

— Pourquoi me dis-tu ça maintenant ? demanda-t-il à voix basse.

— Parce que, comme tu l'as dit, tu entres en guerre, toi aussi, et tu as besoin de savoir qui est ta partenaire de combat, dit-elle sans préambule. Tu dois être en mesure de savoir que tu peux me faire confiance. J'ai entendu ce que tu as dit. J'ai entendu tout ce que tu as dit, et même si je continue à me débattre avec tous ces mots, je veux que tu saches que tout va bien aller, d'une manière ou d'une autre. (Ses yeux se remplirent de larmes et elle dut faire un effort pour se reprendre.) Je ne sais peut-être pas encore comment je vais survivre à tout cela, mais je sais que je vais survivre parce que je ne mettrai jamais en danger quelqu'un qui puisse être un compagnon possible en fichant en l'air ma propre vie.

Cette partie sauvage et dangereuse qu'il portait en lui. Il savait désormais où elle courait et vers qui. La panthère se baissa et appuya la tête sur les genoux de la harpie. Il était un mâle dominant trop fier et inconstant, et il déposait le tout à ses pieds.

Il n'avait jamais imaginé trouver quelqu'un de suffisamment fort pour accepter tout ce qu'il était et disposé à l'assumer totalement. Il n'aurait jamais pu savoir que l'endroit où il trouverait la paix serait dans le cœur de la créature la plus sauvage et la plus dangereuse de toutes.

Comme la panthère trouvait sa paix, la harpie caressa ses cheveux et découvrit la tendresse. Puis tout ce qui était tordu entre eux devint limpide : ils avaient atteint le cœur du labyrinthe qu'ils exploraient ensemble.

19

Aryal resta figée. Elle ne sut pas quoi faire quand Quentin posa sa tête sur ses genoux. C'était une expérience tellement extraordinaire, tellement surprenante et belle. Le poids de sa poitrine contre ses jambes lui donnait un sentiment de plénitude. Le voir à genoux n'était pas du tout ce qu'elle avait imaginé dans la fureur de sa colère et de son désir, et pourtant c'était parfait.

Ils étaient parfaits.

Elle passa les mains le long de ses larges épaules nues et de son dos bronzé aussi loin qu'elle le pouvait. Ce contact fit frémir ses muscles puissants sous sa peau, mystère sous une enveloppe de soie. Elle s'abandonna au plaisir de caresser son corps si harmonieux. Elle gratta doucement sa barbe courte et vit un frisson le traverser.

— Discuter avec toi n'est pas une corvée, dit-elle avec surprise.

Il leva la tête pour la regarder, un grand sourire fendant son visage.

— Incroyable, n'est-ce pas ? (La saisissant par le poignet, il se leva et la tira pour qu'elle se lève à son tour.) Viens, il y a une baignoire de la taille d'une petite piscine dans l'autre pièce et l'idée de me laver est devenue une obsession.

Elle baissa les yeux sur sa tenue. Elle s'était rincé le visage et les mains avec un peu d'eau des outres, mais elle l'avait fait avec parcimonie et avait essentiellement étalé la saleté. Quant à son jean et ce qui restait d'un débardeur qui avait été blanc, ils étaient couverts de sang et de crasse.

Avec soulagement et sans aucune cérémonie, elle se déshabilla.

— Il va falloir brûler ces fringues, ma parole.

Il se tendit. Son immobilité soudaine attira l'attention d'Aryal qui lui jeta un coup d'œil. Il contemplait son corps nu, partant des petits seins fermes, suivant le torse étroit et les hanches minces avant de s'attarder sur les longues jambes fuselées. La touffe de poils soyeux entre ses cuisses était très noire contre sa peau pâle. Les cicatrices rougies de l'attaque récente des loups la marquaient encore, mais elles s'estompaient rapidement.

Ses bras et ses épaules, tout en étant proportionnés à son corps, étaient musclés. Elle avait naturellement beaucoup de puissance dans la partie supérieure de son corps et elle l'amplifiait par des entraînements réguliers avec toutes sortes d'armes, développant constamment force et endurance. L'un des aspects les plus dangereux des combats à l’épée, de tout combat en fait, était leur brutalité.

Si elle ne pensait pas être belle, elle n'avait absolument aucun complexe et elle aimait son corps. Elle n'avait jamais souhaité ne pas avoir l'un de ses attributs physiques et avait toujours été persuadée que tous ses défauts étaient ceux que l'on ne voyait pas. C'était la raison pour laquelle affronter un moment de flottement comme celui-ci était pour elle un choc. Elle avait l'impression d'avoir percuté un mur invisible.

Oui, l'attirance galopante qu'ils éprouvaient l'un pour l'autre était hors norme, mais à cet instant précis, elle n'arrivait pas à lire son expression.

Et elle voulait lui plaire.

— Je ne t'avais jamais vue jusqu'à maintenant, dit-il d'une voix dont le timbre était rauque.

Elle se regarda en fronçant les sourcils et effleura l'un de ses seins, puis dit d'un ton ironique :

— Si tu aimes les gros nichons, t'as pas de bol.

La tension sexuelle bouillonnait dans l'air chaud de l'après-midi. Elle la sentait jaillir de lui.

— Tu es sublime. Tes seins sont des bouchées parfaites et tes jambes pourraient figurer sur un podium. J'ai l'impression que je viens de recevoir un second coup de poing.

Il s'approcha d'elle, son corps musclé tendu et fluide. Sa poitrine était large et sa peau, plus foncée que la sienne. Le bronzage lui donnait un ton brun épicé. Il avait déboutonné son jean et l'ouverture révélait les plaquettes de chocolat de son abdomen. Le blond cendré de ses cheveux évoquait de l'or étincelant et le bleu de ses yeux lui semblait un tel refuge que les yeux d'Aryal se mouillèrent de manière aussi inopportune qu'inattendue.

Pour neutraliser l'émotion, elle fit appel à l'espièglerie et pinça son propre téton, le faisant rouler entre ses doigts de manière aguichante.

Il tendit la main et frappa la sienne pour qu'elle cesse.

— Arrête. C'est mon téton.

Un grand sourire fendit ses traits.

— C'est une des choses les plus ridicules que tu aies jamais sorties.

Elle se mit à titiller ses deux tétons en lui faisant un clin d'œil.

Il la saisit par les poignets et les bloqua derrière son dos.

— Qu'est-ce que tu veux que je dise. Je suis honteusement possessif.

— Et autoritaire. Et dominant. (Et joueur et sexy, et tellement roué qu'elle le voulait de tout son corps. Elle ressentait une pulsation au creux de son intimité et son miel sourdait au point que le haut de ses cuisses était humide.) Je n'arrive pas à croire que je ne t'ai pas encore pris en moi, murmura-t-elle.

— Oh, mais tu m'as eu en toi, gronda-t-il. Tu m'as eu dans ta bouche et je ne l'oublierai jamais. Ce moment va hanter mes rêves érotiques pendant des décennies.

Il lui tenait les poignets derrière le dos, ce qui cambrait son torse contre lui. C'était la première fois qu'ils étaient peau contre peau à ce point et la sensation était enivrante. Le corps de Quentin était chaud et moite et sa Force grésillait en l'enveloppant.

Et il était plus canaille que jamais.

— J'ai adoré t'avoir devant moi écartelé sur cette table comme un festin, dit-elle contre ses lèvres. Tu peux t'attendre à une séance du même genre quand j'aurai ma nuit. Attends-toi à ce que je prenne un temps infini avec toi. Tu ne jouiras pas nécessairement quand tu le voudras. Tu jouiras quand je le voudrai.

— Promis ? feula-t-il.

— Promis.

Elle fit traîner chaque syllabe afin de prolonger le glissement de ses lèvres sur les siennes.

— Tu n'es pas assez mouillée, murmura-t-il.

Il lui fallut un moment pour que son cerveau embrumé de désir comprenne ce qu'il disait.

— Je mouille pourtant pas mal, réussit-elle à articuler.

Il leva la tête et l'association grisante de passion et de rire animant ses traits réapparut.

— Tu ne peux pas savoir comme je suis heureux de te l'entendre dire, beauté, ronronna-t-il. (Il lâcha l'un de ses poignets pour tracer la longue ligne courbe de sa colonne vertébrale.) Mais je faisais référence à la baignoire de la taille d'une piscine qui nous attend à côté. Je te frotterai le dos si tu frottes le mien.

L'idée de glisser dans l'eau contre son corps nu et dur intensifia la faim qui la tenaillait en la tourmentant de plus en plus.

— Tu proposes toujours les meilleurs marchés.

Il la lâcha avec une réticence manifeste et elle le précéda dans la luxueuse salle de bains. Des savons et des flacons de sels et de lotions bordaient la baignoire et des piles de linge destiné à se sécher remplissaient un placard en chêne joliment sculpté disposé contre un mur. Un paravent décoré dissimulait des toilettes dans un coin et un miroir en pied en argent poli était disposé dans un autre coin. Un comptoir de marbre creusé d'une vasque pour les ablutions et un autre miroir en argent, plus petit, était accroché à un autre mur, ainsi qu'un long banc au bout duquel se trouvaient des fioles d'huiles et de parfums, et qui devait sans doute être utilisé pour des massages. Le seigneur elfique appréciait le luxe.

Elle s'agenouilla pour examiner les leviers de l'énorme baignoire et découvrit qu'elle pouvait être remplie d’eau salée ou d'eau douce. Elle opta pour de l'eau douce et ouvrit la valve en grand pour qu'elle s'écoule vite. L'eau devait probablement chauffer au soleil dans un réservoir, car elle était à bonne température. Idéal pour bien délasser.

Elle capta un mouvement sur le côté. Elle tourna la tête pour voir un Quentin nu entrer dans la pièce. Son splendide pénis se dressait à moitié, dessinant un arc épais au-dessus de ses testicules gonflés et tendus.

Sa grâce pure et féline associée à ses larges épaules et sa poitrine musclée constituaient un mélange d'enfer.

Elle ne se souvenait que trop bien de son corps nu, et pourtant elle en fut soufflée une nouvelle fois. Il lui lança un regard brûlant comme elle s'agenouillait au bord de la baignoire. Puis il descendit les marches. L'eau avait coulé tellement vite qu'elle lui arrivait déjà à la taille. En passant près d'elle, il leva brusquement la main, la saisit par le bras et la précipita dans l'eau.

Elle se mit à rire en même temps qu'elle tombait, se projetant en avant de sorte que c'est de l'épaule qu'elle frappa l'eau en premier. Elle aperçut le visage ciselé de Quentin et le sourire radieux qu'il arborait, puis elle se retrouva submergée. Après la chaleur et la saleté accumulée, la sensation fut merveilleuse et elle ne sortit pas la tête de l'eau tout de suite. Elle étira au contraire tout son corps et tourna langoureusement sur elle-même, savourant le sentiment d'apesanteur.

Des mains fermes la saisirent par les épaules et la soulevèrent. L'eau dégoulina sur son visage et elle cligna pour la chasser de ses yeux, c'est alors qu'elle découvrit que Quentin la regardait d'un air intense, enflammé par le désir. Son expression était tellement brute, tellement nue, qu'elle le fixa et que son cœur se mit à battre lentement et lourdement. Il la rendait euphorique et la terrifiait.

Elle envisagea un court instant de s'éloigner de lui et de s'en aller. Comme elle l'avait dit, ils avaient désormais le choix quant à ce qui allait leur arriver. C'était à eux de décider s'ils allaient de l'avant ou non afin de voir ce que leur union en tant que possibles compagnons de vie était susceptible de leur apporter.

Mais elle n'avait jamais reculé devant quoi que ce soit par peur, et Quentin l'attirait comme le chant d'une sirène. Il avait une extraordinaire aptitude à la violence et à la tendresse, et une sensualité si forte qu'elle la tranchait au cœur de son être.

Cela ne pouvait pas être équilibré de sa part de lui confier qu'elle vivrait pour lui, même si, au moment présent, elle ne voyait pas comment. Elle nota la pensée comme elle lui passait par la tête et elle réagit par un haussement d'épaules mental. L'équilibre n'était pas ce qui la caractérisait. Dans la vie, elle s'investissait totalement dans tout, et cette histoire avec Quentin ne faisait pas exception.

Elle se leva et passa les bras autour de son cou et il la serra fort contre lui. Et collés l'un à l'autre, ils s'accordaient parfaitement, peau contre peau, âme contre âme.

Puis il relâcha sa prise pour saisir un pot sur le bord de la baignoire. Versant un liquide parfumé dans sa paume, il se frotta les mains et entreprit de lui laver les cheveux. Quand ses doigts frottèrent son cuir chevelu, la sensation se propagea partout dans son corps. Encore fatiguée, stressée et partiellement guérie, elle eut l'impression qu'il l'avait libérée. Les muscles de ses cuisses se mirent à trembler et elle dut faire un effort pour que ses genoux ne se dérobent pas sous elle.

— Je ne pense pas que je vais pouvoir supporter ça beaucoup plus longtemps, dit-elle d'un ton mal assuré.

Quelque part au fond d'elle, quelque chose de fier lui jeta un regard noir. Elle n'y prêta pas attention, se focalisant totalement sur la sensation exquise de ses grandes mains glissant sur sa peau.

— Ce n'est pas vrai, murmura-t-il. Tu peux supporter tout ce que je peux te donner. Tu es la femme la plus forte que j'aie jamais rencontrée et tu peux supporter cela aussi.

Il l'encouragea d'un geste à avancer jusqu'à ce qu'elle pose la tête sur son épaule. Puis il la lava, ses mains calleuses passant doucement sur son dos et ses épaules douloureuses, à l'endroit précis où, sous sa forme de harpie, ses ailes s'attachaient à son corps. Elle perdit tout sens de la pesanteur et flotta contre lui, sachant qu'il la soutiendrait. Et il le fit.

— Ça va aller, chuchota-t-elle.

Elle y veillerait, d'une manière ou d'une autre.

— J'ai confiance en toi, moi aussi. (Il l'embrassa sur la tempe.) Si tu me dis que ça va aller, alors ça va aller.

Il n'était pas plus équilibré qu'elle ne l'était parce qu'aucun Wyr sain d'esprit ne s'unirait avec quelqu'un qui courait le danger d'avoir un comportement suicidaire ou de se faire tuer. Et pourtant, il était là, sans la moindre hésitation.

— Tu es fou, fit-elle en levant la tête et en prenant son visage entre ses mains.

Il secoua légèrement la tête.

— Non, lui dit-il avec une profonde conviction et un regard ferme. Je suis en train de devenir sain d'esprit. Ou peut-être que je me réalise pleinement en tant qu'individu, après tout ce temps.

— Baisse-toi, demanda-t-elle, impatiente de le toucher à son tour.

Il fit ce qu'il lui demandait en mettant la tête sous l'eau, puis en se redressant. Ses cheveux mouillés plaqués contre son cuir chevelu soulignèrent ses traits saillants. Elle versa un peu du savon parfumé sur ses mains et se mit à le laver. Chaque ligne de son corps lui donnait l'impression d'une révélation et l'intensité de sa réaction à lui était aveuglante.

Il frissonna de tout son corps et aspira une goulée d'air comme s'il courait vite, courait à en perdre haleine, de toutes ses forces, afin d'atteindre une destination essentielle. De la mousse de savon glissa sur son cou et sa poitrine et elle la suivit des doigts, s'attardant sur le relief de ses muscles. Il y avait un peu d'huile dans le liquide, rendant sa peau encore plus soyeuse. Elle avait l'impression de tracer sur lui un message invisible.

« Cours jusqu'ici. Trouve-moi. Aime-moi. »

« Reste. »

Il répondit comme s'il avait lu chaque mot, la poussant en avant et arrivant sur elle avec une vague.

L'eau se referma au-dessus de leurs têtes et il la serra contre lui tandis que ses lèvres durcies trouvaient les siennes. Ils tournoyèrent, flottant ensemble en s'embrassant, se perçant de leurs langues avec voracité parce que s'ils allaient se battre à corps perdu pour demain, demain n'existerait peut-être pas, et le moment présent était tout ce qu'ils avaient.

Et c'était comme voler. C'était comme rentrer chez soi.

C'était comme tout ce qu'elle s'était peut-être avoué vouloir, les nuits solitaires quand personne d'autre ne pouvait entendre.

Elle murmura quelque chose et l'eau avala ses mots tandis qu'elle enveloppait ses jambes autour de sa taille et se cramponnait à lui de toutes ses forces. L'agrippant avec la même ardeur, il chercha le fond de la baignoire de ses pieds et se leva.

L'eau coula d'eux à la manière d'une cascade quand il gravit les marches en la portant. Quand elle détacha ses jambes et s'apprêta à se mettre debout, il la fit remonter brutalement.

— Ne pense même pas à me lâcher, marmonna-t-il.

L'eau n'étant plus là pour s'immiscer entre eux, il avait l'impression de se consumer, et la longueur gonflée de son sexe pressait contre les fesses de son amante.

Obéissant, elle resserra les jambes et accepta la contradiction qui vivait en elle. Si elle n'accepterait quasiment jamais qu'un homme la porte, une partie primitive de son être se délectait du fait qu'il puisse le faire sans effort.

Il s'avança rapidement vers le lit immense sans jamais la quitter des yeux. Comme c'était étrange que cet homme puisse la regarder avec un tel besoin, un tel désir alors qu'il ne pouvait la regarder qu'avec haine quelques jours seulement auparavant. Il ressentait les choses et faisait tout avec une telle passion qu'elle savait qu'il commettrait d'autres erreurs au fil du temps. Ils en commettraient tous les deux.

Mais comme ses cheveux blond cendré, il était de l'or étincelant dans l'ombre. Il valait tous les efforts qu'il lui faudrait faire pour apprendre à lui pardonner, il les valait tous et plus encore.

Ils arrivèrent au lit et il tomba sur elle, son grand corps puissant décrivant un arc au-dessus d'elle. Il posa sa bouche tremblante sur sa gorge, sur ses seins, en suçant un avec force, puis l'autre rapidement, comme s'il était tellement affamé qu'il ne pouvait pas attendre et devait les avoir tous les deux en même temps.

Le soleil écrasant de l'après-midi qui rentrait par les fenêtres aveuglait Aryal. Elle plissa les yeux, haletante, se sentant transpercée de partout, dans les yeux, dans son corps tourmenté par le vide, et dans ses émotions, alors que toutes les barrières qu'elle avait dressées contre cet homme s'écroulaient.

Il leva la tête, silhouette noire à contre-jour, et s'arrêta. Elle ne voyait pas son visage et savait pourtant qu'il la regardait. Puis il s'écarta en se penchant pour saisir un coussin et elle put de nouveau distinguer ses traits. Son expression était devenue coquine et tendre en même temps.

— Il faut que nous empêchions le soleil de t'aveugler, dit-il d'une voix râpeuse tandis qu'il se mettait de nouveau à ronronner - à ronronner littéralement. (Elle l'observa déchirer une bande de tissu du coussin. Il se tourna vers elle et son regard était empreint d'une espièglerie veloutée.) Ça va te donner un peu d'ombre.

Elle comprit soudain et s'assit. Il voulait lui bander les yeux ?

En dépit des incertitudes et du danger qui les attendaient, elle sourit, plus heureuse qu'elle ne l'avait jamais été.

— Je veux bien, si tu le fais toi aussi, dit-elle avec beaucoup de douceur.

Il hésita, mais cette fois-ci elle perçut qu'il ne luttait pas intérieurement. Il ajusta simplement ce qu'il pensait.

— Absolument.

A son tour, elle déchira une bande du coussin et ils se bandèrent les yeux. Le dernier nœud était à peine en place qu'il la tirait contre sa poitrine, emprisonnait sa tête entre ses mains et l'embrassait. Il dut parcourir la peau de sa joue pour trouver sa bouche. L'exploration était incroyablement érotique.

Elle passa les mains sur tout son corps avec avidité pendant qu'il plongeait en elle avec sa langue. Elle saisit finalement son membre érigé et ils émirent tous les deux un son rauque et chargé de souffrance. Il se mit à respirer de manière âpre et inégale et, passant une main entre ses cuisses, il enfouit les doigts dans ses chairs humides et hypersensibles.

— Je ne peux pas attendre plus longtemps, souffla-t-il contre ses lèvres.

— Tant mieux. Viens ici.

Elle s'étendit de nouveau sur le lit et il l'accompagna, plaquant son corps contre le sien. Ensemble, à tâtons, ils guidèrent son sexe à l'entrée de sa grotte. Le gland était large et il marqua une nouvelle pause pour se frotter contre son miel et s'assurer qu'elle était prête à le recevoir. Mais elle avait perdu toute patience.

— Entre ! siffla-t-elle contre sa bouche.

Il répondit comme si elle l'avait cravaché, se cambra et plongea en elle en donnant un long coup de reins vigoureux. Au moment où il l'empalait, elle retrouva la sensation qu'elle attendait impatiemment, la délicieuse douleur panachée de plaisir. Brandy et chocolat.

Succombant à une impulsion, elle tricha et souleva son bandeau. Le soleil l’éblouit et elle dut plisser les yeux.

Il était appuyé sur ses coudes posés de part et d'autre de son visage, ses larges épaules arrondies et la tête rejetée en arrière. Ce qu'elle arrivait à voir de ses traits à moitié couverts semblait le reflet d'une sorte de cataclysme sexuel. Il secoua la tête, gronda quelque chose qu'elle n'arriva pas à comprendre, et se mit à aller et venir.

Mon Dieu, il était la chose la plus belle qu'elle ait jamais vue. Elle levait les hanches chaque fois qu'il s'enfonçait en elle, et son sexe dur et épais glissant dans son fourreau étroit était tout ce dont elle avait besoin, tout. Elle posa doucement une main sur sa joue en le griffant le long du dos, égratignant la peau pour marquer qu'il lui appartenait.

Ses traits se tordirent. Il dénuda les dents, leva la main pour arracher son bandeau. Ils se figèrent une seconde, se regardant, le voleur surprenant la tricheuse.

Un sourire fendit le visage de Quentin, plus radieux que le soleil, tandis qu'il allait et venait en elle.

— J'ajoute ça à ta dette.

La montée du plaisir était tellement intense qu'elle arriva à peine à haleter quelques mots.

— Je suis d'accord.

Son sourire s'estompa et il s'aplatit sur elle en passant un bras autour de son cou et l'autre sous ses hanches, la tenant avec une telle force qu'elle aurait des bleus.

Elle adorait cela, elle l'adorait. Elle tendit la bouche vers la sienne, l'encourageant à aller plus vite encore, plus profondément jusqu'à ce qu'il l'entraîne de plus en plus haut vers un sommet invisible.

Elle étira tout son être vers ce pic, les bras au-dessus de la tête, arc-boutée contre lui.

Et il fut là, ce moment singulier où elle pouvait presque abandonner les chaînes de la gravité derrière elle.

Presque.

Elle atteignit le pic et, pendant un instant, elle exista en apesanteur, ne faisant plus d'effort pour s'élever.

Puis l’orgasme l'absorba complètement. Quelqu'un cria. Elle ne savait pas si c'était elle ou lui. Il se ploya au-dessus d'elle, parcouru de frissons, et alors qu'elle sentait les pulsations de sa propre jouissance s'estomper, elle sentit Quentin se mettre à palpiter en elle.

C'était trop bon, trop magnifique. Le besoin la saisit.

— Je n'ai pas fini, gémit-elle.

— Moi non plus, gronda-t-il en la regardant.

Elle le fit rouler sur le dos et se redressa, assise sur lui tout en le gardant en elle. Continuant à l'agripper par les hanches, il la força à se baisser vers lui et mordit son cou. Il l'immobilisa en place, la baisant pendant qu'elle le chevauchait. Terrassée par l'urgence, elle hurla dans les draps en jouissant une deuxième fois.

Et il jouit aussi, projetant son bassin vers elle et poussant des jurons.

Elle se cramponna à lui en le griffant, au-delà des mots.

Il lui donna tout ce dont elle avait besoin, tout ce qu'elle lui demandait, et plus qu'elle n'avait jamais pensé pouvoir recevoir. Et elle lui donna tout ce qu'elle avait, chaque parcelle chaotique et passionnée.

Assortis. Unis.

Parfaits.

Ils ne s'épuisèrent pas totalement. Cela prendrait plusieurs jours de la période d'union. Conscients du temps qui passait, ils parvinrent simplement à un endroit où ils réussirent à s'arrêter.

Le besoin et le désir continuaient à vrombir comme une voiture de course dans ses veines, mais lorsque Quentin remarqua que l'angle du soleil avait changé, il dit contre ses lèvres :

— Il faut qu'on pense à ce soir.

Elle se recula en haletant et un fragment de rationalité apparut dans son regard tempétueux.

— On remet ça à une autre fois, murmura-t-elle.

— Et comment, beauté. (Parce qu'il ne put s'en empêcher, il passa une dernière fois une main sur son sein.) Le plus tôt possible.

Draps et couvertures s'avérant superflus dans la chaleur de l'après-midi avancé, ils étaient vautrés ensemble, membres enchevêtrés. Malgré le besoin urgent de s'unir qui le tourmentait, il s'endormit aussi vite et aussi profondément qu'une pierre jetée dans un étang sombre et paisible.

Tout aussi facilement, il s'éveilla quelques heures plus tard.

Aryal était étendue sur le ventre, ses cheveux noirs couvrant son visage. La tête de Quentin reposait au creux de ses-reins. Il avait enroulé un bras autour de sa cuisse en dormant. Son odeur l'emplit de souvenirs charnels. Elle sentait le savon parfumé et le sexe.

Quand il leva la tête et la regarda, il vit des bleus au niveau de ses hanches où il l'avait agrippée. Ils auraient disparu dans une heure ou deux. Il contint le besoin de la lécher partout et de tout recommencer. Pour éviter de donner le signal à quelque chose qu'il savait qu'il ne serait pas en mesure d'arrêter, il se souleva précautionneusement de sa silhouette endormie.

Depuis la fenêtre la plus proche, il voyait les rayons rasants du soleil cribler la cité abandonnée comme des lances invraisemblablement longues jetées par les dieux. On ne verrait bientôt plus que les contours des édifices et les tons rougeoyants du crépuscule en toile de fond. En dépit de son obsession grandissante pour la femme qui était étendue à ses côtés, il dut s'arrêter et admirer. La nature les envoyait au combat avec style.

Aryal avait roulé les draps en boule pour s'en faire un oreiller.

— C'est l'heure de se lever ? grommela-t-elle.

— Oui.

Puis il ne put se retenir en fin de compte et il se pencha pour l'embrasser sur l'épaule, observant avec convoitise un frisson parcourir sa peau. Il se résigna à dire :

— On ferait bien de se bouger si on veut trouver un bateau qui convienne avant la nuit.

Elle se leva avec fluidité et son expression devint celle d'une harpie à la concentration inébranlable.

Ils se lavèrent rapidement. Quentin consacra quelques minutes à raser sa nouvelle barbe qui l'ennuyait à l'aide du rasoir plat du seigneur elfique pendant qu’Aryal fouillait dans l'énorme penderie. Elle trouva des tuniques en soie sans manches et des pantalons qui étaient un peu larges sur elle et qui serraient un peu Quentin au niveau des épaules, mais le tissu léger respirerait tout en offrant une protection contre l'armure, c'était donc parfait pour l'usage qu'ils voulaient en faire.

Les armes vinrent en dernier : de longues épées fixées à la ceinture, de courtes épées attachées aux cuisses, et de grands arcs aux cordes détendues harnachés sur leurs dos avec des carquois remplis de flèches. Aryal utilisa le bandeau de Quentin pour nouer ses cheveux. Quand elle vit qu'il l'observait, elle marmonna :

— En souvenir.

Il pencha la tête, infiniment charmé par ce spectacle. Puis elle se leva, l'air plus meurtrier que jamais, et...

— Est-ce que tu viens de rougir ? demanda-t-il.

Elle fit une grimace et se dirigea vers la porte d'un pas rapide en disant par-dessus son épaule :

— Je ne vois vraiment pas ce que tu veux dire.

— Et maintenant, tu fuis.

Il la suivit. Il se sentait rempli d'une légèreté aérienne.

— Ne dis pas n'importe quoi. Bien entendu que je n'ai pas rougi. Et je ne m'enfuis pas.

Elle se débattait avec la porte verrouillée.

— Si. Tu as rougi et tu fuis. (Il tendit un bras vers la porte et la lui fit lâcher. Il la déverrouilla alors tout en fourrant son nez dans son cou. Elle sentait le propre et la sauvagerie. L'odeur se communiqua bien entendu immédiatement à son sexe.) C'était formidable.

Elle secoua la tête, semblant à bout de souffle en disant :

— Parce que c'est toujours à propos de toi, c'est ça ?

— Et comment.

Il la mordit gentiment et glissa un bras autour de sa taille tandis qu'elle s'appuyait contre lui et passait un bras par-dessus son épaule pour lui caresser les cheveux.

Elle se tordit et l'embrassa et il la serra contre lui, l'embrassant à son tour avec fougue. Qu'une telle émotion puisse jaillir de rien était quelque chose qu'il n'arrivait pas à comprendre, mais il ne se rassasierait jamais d'elle, jamais.

L'adrénaline, quand il pensait à ce qui les attendait, avait déjà commencé à faire battre un rythme tribal dans ses veines. La faim qu'il avait d'elle ne fit que l'intensifier. Il la ploya sur son bras et son baiser devint sauvage. Ils tremblaient tous les deux quand ils s'arrachèrent l'un à l'autre, toute gaieté et envie de plaisanter disparues. Elle lui caressa la joue et le regarda droit dans les yeux, son visage anguleux arborant un air sérieux. De sa bouche, il effleura les doigts d'Aryal.

Puis, ayant déjà dit tout ce qu'ils avaient besoin de se dire, ils partirent.

Il regarda une dernière fois par-dessus son épaule, par la fenêtre, les gigantesques effigies de pierre des dieux. Hypérion faisait face au soleil couchant. La lumière oblique percutait les yeux normalement vides du dieu et en leur donnant des reflets d'or.

Quentin n'avait jamais été un adepte de la prière, mais cette fois-ci, il décida de faire une exception.

— Veille simplement à ce que nous la trouvions, dit-il silencieusement au dieu. Nous nous occuperons du reste.

Ils sortirent du palais par les cuisines et s'arrêtèrent brièvement pour prendre de la nourriture facile à porter et des outres remplies d'eau - sans oublier deux bouteilles d'eau-de-vie parce qu'on ne sait jamais -, puis ils répartirent le tout dans deux sacs, avec les flacons de potion de guérison trouvés dans la caserne.

Le jour déclinait très vite maintenant et ils coururent vers la côte, puis se hâtèrent le long des appontements, cherchant un voilier de petite taille qui conviendrait à une ou deux personnes. Ils en trouvèrent un rapidement et Aryal monta dedans sans tarder pour hisser les voiles pendant que Quentin dénouait les amarres qui le retenaient. Il le poussa et sauta dedans. La dernière lueur du jour se brisait sur la crête des vagues sombres en ridant l'eau comme ils dérivaient en direction de la pleine mer.

Le voile invisible d'Aryal se posa sur le petit bateau dans un chatoiement. Ils durent définir par approximations successives le sens de la marée et la manière d'avancer dans la bonne direction en utilisant l'angle du vent. Ils finirent par adopter un parcours en zigzag. L'énorme lune s'était désormais levée et elle brillait en diffusant une lueur argentée d'une telle intensité que, pour la vision de félin de Quentin, la scène devint presque aussi éclairée qu'en plein jour.

Ils se relayèrent pour se restaurer pendant que l'autre restait concentré à la barre. Observant l'île se rapprocher, il mangea légèrement, juste suffisamment de carburant pour ce qui allait venir, mais pas assez pour le ralentir. Il avalait sa dernière bouchée de pain quand une lueur tremblante apparut.

Elle venait de l'édifice qui se trouvait en haut de la colline escarpée, niché parmi les arbres.

— On la tient, dit-il doucement. (Il percevait qu'Aryal s'était tendue et restait parfaitement immobile. Il remarqua quelque chose d'autre. Plusieurs bateaux étaient amarrés à deux appontements situés au bout de la plage.) Il y a trop de bateaux. Nous ne devrions pas perdre de temps à les saboter tous.

— Qu'est-ce que tu proposes ? demanda Aryal.

Il se tourna vers elle.

— Je pars en éclaireur, dit-il. Quand nous serons assez près de la côte, je rejoindrai la rive à la nage. La sorcière est futée. Elle aura posté des ombres-loups sur la plage pour jouer le rôle de sentinelles. Nous ne savons pas comment, mais ils sont liés à elle, j'attirerai donc son attention. Pendant ce temps, tu suis le courant et abordes quelque part de l'autre côté de l'île, puis tu reviens sur tes pas de façon à la prendre à revers.

Elle étudia son visage.

— Tu vas focaliser son attention sur toi ?

Il fit un geste impatient de la main.

— Oui, ça va faire mal. Cela signifie juste qu'il faudra que tu interviennes vite. J'essaierai aussi d'attendre un peu avant d'engager le combat, histoire de limiter le décalage.

Est-ce qu'elle marquait une pause pour réfléchir à l'occasion que cela aurait pu lui fournir de se débarrasser de lui, comme il l'avait fait une fois en pensant à elle ? Rien ne s'afficha sur ses traits tendus.

— J'aime pas ce plan.

— Tant pis. (Il se retourna pour regarder l'île.) Je suis le mieux équipé pour combattre les ombres-loups.

— Mais tu devras affronter les deux en attendant que je te rejoigne. Et si les armures elfiques résistent à la magie, elles ne bloquent pas tout. Une fois que leur résistance a été compromise, elles ne valent pas mieux qu'une simple armure en cuir.

— C'est préférable à un assaut frontal simple, insista-t-il. Ses loups pourraient nous occuper simplement pour couvrir sa retraite et nous aurions gaspillé notre énergie et l'effet de surprise pour rien. De cette manière - elle ne sait pas que tu as survécu à la première attaque, beauté. Elle se posera peut-être la question, mais elle ne saura pas que tu arrives.

Elle resta silencieuse un moment.

— Merde.

— C'est sensé, dit-il gentiment.

— Bon, OK ! explosa-t-elle. Mais merde !

Il ne dit rien. S'il était à sa place, il détesterait ce plan autant qu'elle et il ne pouvait pas être amélioré. Il étudia la côte qui se rapprochait rapidement et commença à rouler des épaules pour les détendre et préparer les muscles en vue de nager et de combattre. Était-ce une ombre qu'il voyait, arpentant la plage ?

Ils arrivèrent dans la zone où elle allait devoir dévier sa trajectoire pour éviter d'aborder. Il passa son sac de provisions et une outre d'eau autour de son cou et d'une épaule. Puis il serra ses flèches dans une main, les maintenant dans le carquois et posa le pied sur le rebord du voilier pour se préparer à sauter.

— Quentin, dit-elle.

Son ton était si urgent qu'il marqua une pause et la regarda.

Elle avait une expression tendue et ses yeux brûlaient de détermination. Sa bouche essayait d'articuler quelque chose. Puis elle dit :

— Je vais faire vite.

Il lui décocha un sourire radieux et résolu. Puis il enjamba le rebord du bateau et se laissa glisser dans l'eau, s'arrêtant juste pour observer Aryal et le voilier obliquer. Le courant qui était fort le tirait dans la direction du bateau, il ne pouvait donc pas s'arrêter longtemps. Il baissa la tête et se mit à nager, adoptant une cadence puissante et assurée. L'armure, les armes et le sac de provisions gênaient ses mouvements et il avait du mal à trouver un bon rythme.

Mais il n'eut pas besoin de nager longtemps. Au bout de quelques minutes, il arriva à la hauteur du bateau qui se trouvait le plus éloigné de l'extrémité du premier appontement et il saisit la chaîne de son ancre pour faire du surplace. Il fit doucement glisser le sac, l'outre et le grand arc ainsi que les flèches pardessus le bord du bateau tout en étudiant la plage qui se trouvait tout près. Un sentier gravissait la colline en zigzag. Elle était si escarpée qu'on y avait taillé des marches par endroits. Un bosquet la coiffait. Il distinguait juste la cime des arbres en haut.

Plus loin sur la plage, deux taches noires planaient sur le sable, trahissant les allées et venues d'ombres-loups. Ils semblaient agités. Il reprit son souffle pendant qu'il les étudiait. Maintenant qu'il savait à quoi s'attendre, il percevait très bien leur présence. Comme l'avait suggéré Aryal, ils n'étaient peut-être pas le produit d'un sortilège, mais il n'était pas convaincu. Les deux loups portaient quelque chose de la même signature magique. C'était trop singulier, on aurait dit qu'ils étaient en quelque sorte « estampillés » avec une certaine personnalité.

Se pouvait-il que la sorcière soit assez Puissante pour jeter un sort qui agisse comme treize entités indépendantes - et puisse ensuite non seulement le maintenir indéfiniment, mais sur de grandes distances ? Il se refusait à y croire.

Est-ce que ceux qui se trouvaient sur la plage savaient déjà qu'il était là ? Pouvaient-ils l'attaquer alors qu'il était encore dans l'eau, et si c'était le cas, pourquoi attendre alors ?

Il invoqua sa propre Force et la garda prête. Les sorts d'attaque étaient épineux à jeter au cours d'un combat parce qu'il fallait du temps pour les créer et que tout arrivait vite quand on se battait. C'est pourquoi les sorts les plus efficaces étaient aussi les plus simples. Il était facile de s'en souvenir dans l'urgence et on pouvait les lancer rapidement et entraîner du grabuge.

Et l'un des sorts les plus efficaces de tous était celui qui neutralisait d'autres magies dangereuses.

L'une des ombres s'immobilisa. Elle semblait tournée vers lui. Elle ne fit rien, se contentant d'attendre.

Il n'allait pas avoir besoin de l'arc et des flèches pour ce combat. Il s'écarta du bateau et se laissa dériver vers le rivage, observant les deux ombres avec attention. L'un des ombres-loups ne bougea pas. L'autre ne cessa pas son va-et-vient.

Il atteignit un endroit où il pouvait toucher le fond du bout du pied et c'est alors qu'une voix mentale entra dans sa tête, parlant avec un fort accent.

— Aide-nous.

— Tu peux l'exprimer par télépathie ?

Qu'est-ce que c'était que cette histoire ? Il contempla le loup devant lui, pas tant surpris qu'il puisse lui parler, mais qu'il choisisse de le faire.

— Attention. Si tu mets un pied sur la plage, nous sommes tenus de t'attaquer.

Quentin fit du surplace en réfléchissant à toute allure. La créature semblait sophistiquée, comme si elle était vraiment douée de réflexion.

— Qu'est-ce que vous êtes ?

— Nous sommes wyrs, nous aussi. Ou du moins, nous l'étions. Notre alpha s'est uni à Galya. Quand il a été grièvement blessé au cours d'un combat, elle a pris son âme et a essayé de le faire revenir à la vie. Son corps est mort, mais il est resté lié à elle. Trouver un moyen de le ressusciter, et nous dans la foulée, est devenu chez elle une obsession. Un par un, nous avons donné notre vie pour prolonger la sienne dans l'espoir qu'elle finirait par parvenir à ses fins. Mais elle ne nous avait pas dit que nous serions esclaves de sa volonté, et cela fait tellement longtemps.

Elle avait prolongé sa vie par le sacrifice de la leur ? Le choc et l'horreur le figèrent net et faillirent le couler. Il battit des jambes et se maintint la tête hors de l'eau.

Ressusciter les morts était interdit dans toutes les cultures qu'il connaissait et il avait toujours estimé que c'était pour une raison extrêmement valide. Cela altérait un événement naturel essentiel et les conséquences, d'après ce qu'il avait entendu dire, étaient invariablement tragiques.

— Aide-moi à m assurer que je te comprends bien. Elle cherche un moyen de vous ressusciter ?

— Quelque chose est mentionné dans une légende très ancienne : le Chaudron du Phénix, murmura le loup. On raconte que cette relique était si Puissante qu'elle pouvait ramener les morts à la vie. Elle a été perdue il y a longtemps quand cette contrée a été fermée au reste du monde. Elle la cherche nuit et jour. Mais je suis tellement fatigué. Elle ne veut pas me libérer, pourtant.

Elle sacrifiait des Wyrs pour prolonger sa vie et s'appropriait leurs âmes contre leur gré. La rage talonnait de près toutes les autres émotions de Quentin.

Aryal avait dû aborder. Il était plus que temps de se manifester avec fracas et de liquider cette sorcière.

Il se rapprocha de la plage à la nage.

Comme il arrivait tout près du bord, le loup murmura :

— Certains ne te combattront pas avec ardeur, mais ne te fie pas à Pyotr, l'alpha. Il lui est totalement dévoué.

— Compris.

Il se dressa hors de l'eau et l'autre ombre fit volte-face. Elle le traqua.

Le loup qui lui avait parlé se tapit, puis bondit. Quentin projeta une main en avant pour jeter silencieusement le sort qu'il avait préparé. Il mit toute la force qu'il put dans l'action.

::Dissipation::

C'était un sort destiné à neutraliser des magies dangereuses et il marcha mieux qu'il n'aurait pu l'espérer. Il frappa le loup qui s'élançait dans les airs. L'ombre noire se tordit comme si elle souffrait le martyre. Puis elle disparut dans un claquement bref et un cri qui résonna dans la tête de Quentin.

Au loin, hors de vue au sommet de la falaise, une femme hurla son choc et sa fureur.

Il avait attiré l'attention de la sorcière, bien.

Quentin baissa le menton en souriant de manière sinistre et foula la plage. Alors que le second ombre-loup se précipitait vers lui, il rassembla sa Force et frappa l'air d'un autre sort.

A l'instar de l'autre loup, lorsque le sort frappa, l'ombre se tordit et disparut dans un claquement. Il secoua la tête. Même s'ils étaient déjà - presque -morts, il avait malgré tout l'impression de les avoir tués.

Puis un sixième sens le chatouilla. Il regarda en direction du sentier.

Dix ombres dévalaient la pente escarpée de la falaise. Puis la dernière apparut et celle-là était la plus grande et la plus Puissante de toutes.

Bon, ces chances de l'emporter n'étaient pas formidables si Quentin devait jeter chaque sort de dissipation un par un.

Une femme apparut au sommet de la falaise. Galya. Le clair de lune argenté creusait ses orbites et donnait à son visage une pâleur sépulcrale.

Allez, Aryal. Bouge-toi les fesses, beauté.

La meute d'ombres atteignit la plage et se rua sur lui.

Il rassembla sa Force et se prépara à la bataille.

20

Quand l'eau entraîna le voilier, l'éloignant de la silhouette sombre et en partie submergée de Quentin, Aryal faillit sauter par-dessus bord pour le rejoindre à la nage.

Peu importait que son plan soit sensé ou qu'elle ait dit qu'elle était d'accord. Il allait attirer toute l'attention sur lui et cela signifiait qu'il allait en pâtir. Cela signifiait également qu'il prenait un risque grave et elle abhorrait l'idée de devoir le laisser.

L'abhorrait.

Le courant était fort et l'eau était très profonde comme elle contournait la pointe de l'île. Elle baissa les yeux pour regarder du côté de la terre ferme. Bordel, l'eau formait des tourbillons d'écume en se fracassant contre les rochers le long de la côte. Il n'y avait aucun endroit où aborder.

Puis, parce qu'elle était ce qu'elle était, elle leva les yeux. Les rochers étaient prolongés par la face à pic d'une falaise.

Et rien de tout cela ne devrait avoir la moindre importance.

Elle aurait dû pouvoir se transformer en harpie et survoler chaque centimètre de cette côte maudite. Elle hurla son outrage et sa douleur, silencieusement, les mains plaquées sur la bouche.

Puis elle détacha le lien souvenir de ses cheveux et attacha soigneusement ses flèches dans leur carquois. Puis, son grand arc et le carquois fixés sur son dos, elle sauta du bateau et fendit l'eau en nageant avec force en direction de la terre ferme.

Les vagues l'aidèrent en la soulevant et en la projetant contre les brisants. Elle atterrit contre un rocher partiellement submergé avec une force qui lui coupa le souffle et elle se tordit et se métamorphosa en un même mouvement désespéré, griffant le granité pour trouver une prise avant que les tourbillons traîtres ne l'entraînent de nouveau dans la mer.

S'agenouillant au prix d'un gros effort sur la roche glissante, elle se jeta sur la paroi de la falaise et s'y colla, plantant ses serres dans la pierre friable tout en luttant pour reprendre son souffle. Tout son flanc droit avait absorbé l'impact. Les os étaient contusionnés et l'élançaient atrocement. Elle serait couverte de bleus le lendemain.

Le visage levé vers son but, elle se mit à grimper. Si elle ne trouvait pas de fissure dans la roche pour y glisser ses serres, elle en créait une en creusant de ses mains et de ses pieds pour former un trou suffisamment profond pour supporter son poids. L'escalade était un effort éreintant, épuisant, et ses ailes meurtries pendaient de son dos comme un parachute en lambeaux et la ralentissaient.

Elle avait négocié la moitié de la falaise quand une Force flamboya et qu'elle entendit la sorcière pousser un hurlement au loin. Dans d'autres circonstances, elle aurait pu savourer ce son, mais pour l'heure, la peur la saisit. Elle n'était pas encore assez haut, pas encore suffisamment proche pour combattre. Elle redoubla d'efforts, le cœur battant la chamade, et c'est alors qu'elle sentit un nouveau sursaut de Force. Elle reconnut la signature de Quentin.

Puis une Force flamboya et celle-ci avait une signature différente.

La sorcière l'avait repéré et avait engagé le combat.

La panique la poussa tout le reste de l'ascension et elle ne fit pas de pause en arrivant en haut. Elle se métamorphosa pour se débarrasser du fardeau de ses ailes et courut à l'aveuglette le long d'une énorme bâtisse ancienne en pierre. Elle tourna en arrivant à un angle et fonça par-dessus ce qui avait dû être autrefois une pelouse impeccable, mais que l'abandon avait envahi de mauvaises herbes.

Elle trouva un sentier et le prit tout en levant la main pour saisir le grand arc à la corde détendue. Un éclair de Force flamboya devant elle en direction de la plage. Il foudroya le sol devant elle comme si le feu de l'enfer jaillissait d'une fissure dans la terre.

Quelques secondes précieuses s'évanouirent quand elle s'arrêta pour soutenir l'arc sur un pied et rassembla ses forces pour faire ployer le bois séché et résistant de façon à pouvoir attacher la corde. Puis elle dévala le sentier jusqu'au bord d'un promontoire et vit une scène qui aurait pu être le fruit de ses cauchemars les plus épouvantables.

Quentin et Galya se tenaient à quelques mètres l'un de l'autre. La sorcière semblait indemne.

La lueur venait de Quentin.

Une espèce de sort qui brillait comme un fanal dans la nuit faisait étinceler une zone le long de sa large poitrine, d'une épaule, de son cou et d'un côté de son visage. Ce qu'elle pouvait voir de son expression indiquait une douleur atroce et sa Force flamboyait de manière intermittente tandis qu'il luttait pour neutraliser le sort d'attaque. Des silhouettes sombres se contorsionnaient dans tous les sens le long de ses jambes et de ses bras comme les ombres-loups le saisissaient de leurs crocs noirs. Oh, mon Dieu.

Elle regarda la sorcière qui observait Quentin brûler, les mains sur les hanches, et elle n'avait jamais haï quelqu'un autant que cette femme.

Le sort de la sorcière avait beau continuer à avoir de l'effet sur Quentin, la Force de celui-ci déferla. L'explosion fit voltiger les ombres-loups. Il projeta une main vers la sorcière, transperçant l'air d'un missile de Force meurtrier. Le sort aussi mortel qu'élégant fusa vers la sorcière qui le fit dévier sans effort d'un revers du poignet.

Aryal sortit vivement une flèche du carquois trempé et l'encocha, puis elle banda l'arc en visant soigneusement afin d'obtenir le tir parfait. Puis elle la lâcha. En dépit de sa vitesse, sa vision de harpie pouvait suivre la trajectoire de la flèche.

Il y eut un nouveau flamboiement de magie et la flèche s'écarta de la sorcière. Galya regarda pardessus son épaule, les yeux d'abord levés vers le haut de la falaise, puis directement vers Aryal. Son expression se remplit de surprise, puis de mépris.

En deçà de la sorcière, embrasé de lumière et d'obscurité, Quentin tomba à genoux.

Le gros doigt de BD dans la tête d'Aryal indiqua une nouvelle pancarte.

« Ticket perdant ».

Elle alla dans un endroit à l'intérieur d'elle-même où elle n'était encore jamais allée, un endroit qu'elle-même reconnaissait être dément.

Pas de souci.

Elle hocha la tête. Puis la secoua. Avant de finalement la hocher de nouveau. Elle se retourna et s'éloigna en courant.

Quand elle parvint à la limite des arbres, elle sortit son épée courte, se retourna de nouveau et courut vers le promontoire, poussant aussi fort qu'elle le pouvait pour atteindre sa vitesse maximale. En arrivant au bord, elle se jeta dans les airs, se métamorphosa et déploya ses ailes abîmées, à moitié guéries.

Une douleur terrible la déchira.

Elle ne pouvait pas voler et elle ne pouvait pas planer, mais elle pouvait diriger sa descente. Et c'est exactement ce qu'elle fit.

Pas de souci, garce.

Repousse donc ça.

Galya s'était retournée vers Quentin pendant un moment crucial. La harpie sourit en plongeant vers elle, son corps s'inclinant de travers. En définitive, sa vie se résumait peut-être à cela : elle était juste assez amochée pour tomber exactement de la bonne manière.

Quand la sorcière la vit, elle n'eut pas le temps de jeter un autre sort. Il y eut un moment doux-amer quand la stupéfaction et le début de la peur s'inscrivirent sur les traits de Galya. Elle ouvrit la bouche pour hurler.

Aryal la percuta, la faisant tomber dans le sable. Elles atterrirent lourdement dans un enchevêtrement de membres.

Des trucs claquèrent en elle, et de nouvelles explosions de douleur fulgurèrent à travers les ruines de son corps. Elle émit une plainte stridente lorsqu'elle essaya de reprendre son souffle.

L'obscurité l'enveloppa comme les ombres-loups attaquaient. Un nouvel assaut de douleur la brûla au moment où le premier plantait ses crocs dans son épaule. Elle hurla et se métamorphosa en se tordant, reprenant sa forme humaine qui portait l'armure elfique juste avant l'arrivée des autres. Certains étaient accrochés à l'armure par leurs crocs. Quelques-uns fouillaient entre les plaques qui composaient l'armure, cherchant à en rompre les attaches en les mordillant.

Rien de tout cela n'avait d'importance : son attention se focalisa sur l'accomplissement d'une seule chose. Le seul moyen d'arrêter la sorcière était de la tuer.

Galya gémit en essayant faiblement de se dégager du corps d'Aryal qui l'écrasait. Elle était clairement blessée, mais pas assez grièvement, car elle conjura sa Force pour jeter un autre sort.

Aryal la frappa au visage. La Force que la sorcière était en train de rassembler se dispersa. Un os craqua, sa tête fut projetée en arrière et du sang jaillit de sa bouche et de son nez. Cela lui parut tellement nécessaire qu'Aryal lui donna un autre coup de poing. Elle se rendit vaguement compte que la Miss Barjot qui l'habitait dominait le combat.

Les deux coups de poing avaient peut-être tué l'humaine, mais les ombres-loups continuaient à tourner autour d'elle, et Miss Barjot était résolue à ne pas faire les choses à moitié. Elle avisa son épée plantée dans le sable à deux mètres environ et son arc abandonné. Elle rampa jusqu'à l'épée et la saisit. Quelque chose n'allait pas avec sa main. Elle n'arrivait pas à la refermer correctement autour de la poignée. Il était presque trop difficile de revenir en rampant près du corps étendu de la sorcière, mais elle y parvint.

Le plus grand des loups se jeta désespérément sur son bras comme elle levait l'épée, mais l'armure elfique la protégea des crocs.

Elle plongea son épée dans la poitrine de Galya.

De nombreux cris résonnèrent dans sa tête. Tous les ombres-loups disparurent dans un claquement.

Miss Barjot ressortit l'épée et la plongea une nouvelle fois.

— Ça, c'est pour l'Elfe dont j'ai oublié le nom qui est morte en prison parce que tu l'y as enfermée, dit-elle d'une voix rauque.

Et elle frappa encore.

— Ça, c'est pour Quentin qui a intérêt à ne pas être mort.

Et elle continua, plongeant et replongeant l'épée dans le corps inerte, sa respiration sifflante et inégale. Elle leva enfin l'épée, l'orienta perpendiculairement, et dans un grand coup qui déchira de douleur son dos éreinté, elle décapita Galya. Puis elle saisit la tête par les cheveux et la jeta dans l'eau.

— Ça, c'est pour moi et chacune de mes ailes, espèce de garce psychotique et crevée de part en part.

Quelque part non loin d'elle, quelqu'un toussa, un son caverneux et sec.

— Rappelle-moi de ne jamais te mettre trop en pétard, dit Quentin d'une voix enrouée et méconnaissable.

Il sembla faire une pause pour réfléchir à ce qu'il venait de dire. Ou peut-être qu'il rassemblait simplement ses forces afin de pouvoir articuler deux autres mots.

— Une fois de plus.

Quentin était étendu sur le dos. Il ne savait pas que son corps était en mesure de produire autant de souffrance.

Il avait l'impression d'être encore en feu, partout sur sa poitrine, son épaule, et un côté de son visage. Même ses poumons semblaient brûlés et il ne voyait pas d'un œil.

Au demeurant, il était plutôt content. Il ne pensait pas qu'il allait survivre.

Un mouvement attira son attention. Il tourna la tête et plissa son œil comme Aryal rampait vers lui en avançant de travers. Une de ses jambes traînait inutilement derrière elle et elle était couverte de sang. Elle s'écroula à côté de lui.

Il toussa de nouveau. Des étoiles rouges surgissaient derrière ses yeux et il ressentait chaque fois une douleur insoutenable.

— Est-ce que tout ce sang est le tien ?

— Non. Pas beaucoup en tout cas. Mais je suis bousillée de partout.

— Allez, on remet ça, râler et gémir. Tu vas survivre, beauté.

Et il remerciait les dieux pour ça. Lorsqu'il l'avait vue se jeter de la falaise, il avait eu l'impression que son cerveau allait éclater et lui sortir par les oreilles. Il fit péniblement glisser sa main sur le sable vers la sienne. Elle referma les doigts sur les siens.

— Et toi ? demanda-t-elle d'un ton anxieux. Tu n'as pas l'air bien en point, mais au moins tu ne luis plus dans la nuit. C'est une bonne chose, n'est-ce pas ? Dis-moi que c'est une bonne chose.

Galya avait jeté un sort corrosif. Il avait pu le bloquer au début, mais il avait dissous l'armure et ses défenses avant qu'il puisse le neutraliser. Pris de vertige, il essaya de tousser de nouveau et murmura :

— Y a un truc qui cloche avec mes poumons.

La peur étrangla la voix d'Aryal.

— J'ai dû sauter par-dessus bord et nager, moi aussi, et j'ai oublié d'attraper le sac avec la nourriture et les potions. Où est le tien ?

— Le dernier bateau, premier appontement.

Sa douleur s'estompait, et sa conscience avec. Il se demanda s'il allait s'éveiller de nouveau. En tout cas, il était content d'avoir eu le temps de célébrer un peu la victoire avant de sombrer.

Même s'il aurait préféré une réservation chez Sardi avec Aryal à son bras - OK, à ses côtés - et de l'alcool. Beaucoup, beaucoup d'alcool.

Peut-être que, s'il survivait, il pourrait la convaincre de porter une minijupe si elle ajoutait à la tenue un couteau à cran d'arrêt et des bottes de combat. Un coin de sa bouche essaya de se lever. Ça vaudrait le coup de se prendre la tête avec elle rien que pour mater ses jambes sublimes et son sourire rebelle. Bon sang, quelle nana.

Il lui serra les doigts et plongea dans les ténèbres.

De l'or liquide coulait doucement dans sa gorge brûlée et à vif. Il avala instinctivement une fois, deux fois, puis fut pris d'une quinte de toux et cela lui fit tellement mal qu'il reprit conscience.

— Bordel, dit quelqu'un d'un ton misérable. C'est de nouveau à propos de toi, c'est ça ? Réveille-toi et avale ça immédiatement, tu m'entends ? J'ai tellement mal partout et je suis tellement fatiguée et tout ce que je veux, c'est que tu me fasses un autre câlin, ET TU NE PEUX PAS MOURIR, QUENTIN, PARCE QUE ÇA SERAIT LA GOUTTE QUI FERAIT DÉBORDER LE PUTAIN DE VASE ! J'AI BOUSILLÉ MES AILES ENCORE UN PEU PLUS POUR TE SAUVER LA VIE, ESPÈCE DE SALOPARD ! LE PARAPENTE EST UNE IDÉE DÉBILE, ET JE JETTE L'ÉPONGE, TU M'ENTENDS, JE JETTE L'ÉPONGE GRAVE SI TU MEURS !

C'était vraiment une expérience que d'avoir une harpie piquer une crise à quelques centimètres de votre visage. À peu près de quoi réveiller un mort. Il avait l'impression que sa voix de stentor plantait des pointes de fer dans sa tête et non des mots. C'était comme la pire des gueules de bois, en mille fois pire.

— Je sais que je t'ai déjà achetée, mais est-ce que tu es vendue avec un bouton d'arrêt momentané, par hasard ? murmura-t-il.

— Tais-toi, pleurnicha-t-elle. T'es nul. Finis ça.

Sa respiration irrégulière résonna dans son oreille quand elle souleva sa tête d'une main tremblante et força le bord d'une fiole entre ses lèvres.

Bien qu'à moitié conscient, il se rappela combien cette fiole était précieuse et il referma avec fermeté les lèvres autour du goulot pour ne pas perdre une goutte du liquide. Elle inclina la petite bouteille et il la but d'un trait.

La Force se répandit en lui avec une chaleur ardente. Aryal lui en fit avaler le contenu d'une autre, puis d'une troisième, et il but le tout le plus vite possible juste avant que la douleur ne le submerge.

Cette Force des potions de guérison s'infiltrant dans son organisme pour réparer des lésions gravissimes lui donna l'impression de passer sous un rouleau compresseur. Elle lui sauverait la vie si elle ne le tuait pas avant. Ses poumons semblaient soudain gonflés de napalm et il s'arc-bouta en luttant pour respirer. Pendant des années, des cauchemars de noyade et de suffocation allaient le réveiller en sursaut.

Aryal était penchée sur lui, le soutenant d'un bras du mieux qu'elle pouvait, une joue appuyée contre celle qui n'était pas brûlée, et murmurait :

— Ça va, ça va. Ne résiste pas si violemment, ça va passer. Ça va aller.

Saisi de frissons, il se concentra sur le son de sa voix jusqu'à ce que la douleur commence à lâcher prise et il s'affaissa sur elle. Ses poumons le faisaient toujours horriblement souffrir, mais il n'avait plus l'impression d'étouffer.

Il commença à retrouver la vue de son œil blessé, et quand il leva la tête vers elle, il la vit presque nettement. Elle avait retiré son plastron et il était appuyé contre sa poitrine. Son regard était creusé par la douleur et elle avait l'air d'être au-delà de l'épuisement. Sa tunique sans manches était déchirée et elle était sale, pleine de sable et toujours couverte de sang. Au niveau de son épaule, sous le sang, s'étalait un énorme hématome violet.

— Hé, bellissima, dit-il.

Elle leva les sourcils en lui lançant un regard qui pouvait difficilement afficher un scepticisme plus marqué.

— Tu as besoin de davantage de potion, déclara-t-elle.

Elle prit une autre fiole et la porta à ses lèvres pour en retirer le bouchon en le mordant. Il la saisit par le poignet.

— Attends, ça fait combien maintenant ? On en avait seulement cinq chacun.

— J'en ai bu une. Un des ombres-loups m'a épinglée et je perdais beaucoup de sang. (Elle commençait à avoir du mal à articuler clairement.) J'ai dû d'abord réduire la fracture de ma jambe. Je ne pouvais rien faire pour les ailes. Elles sont tellement bousillées. Enfin bref.

Le désespoir épuisé de ses mots lui fendit le cœur. Son corps avait été tellement martyrisé que la potion avait dû tout juste atténuer la douleur et relancer le processus de guérison sur la blessure causée par la morsure.

— Tu as besoin de celle-là aussi.

— Non. (Elle recracha le bouchon.) Tu en as besoin parce que tu es le type qui a une corde à son arc en matière de guérison, n'est-ce pas ? Alors tu te remets, et ensuite tu pourras m'aider.

Ce qu'elle disait relevait du bon sens. Dès qu'il aurait retrouvé des forces, il pourrait l'aider en lui prodiguant au moins des soins de base. Il lâcha son poignet avec réticence.

— Soit.

Elle porta une nouvelle fois la fiole à ses lèvres et il but. Une douleur terrible l'assaillit de nouveau comme la Force contenue dans la potion forçait ses blessures à guérir. Toutefois, ces potions avaient leurs limites. La rémission complète dépendait des ressources de l'organisme, mais elles permettaient parfois de faire la différence entre la vie et la mort.

— Donc tu es vivant maintenant, marmonna Aryal. Bien.

Il sentit son bras se détacher de lui et il se rattrapa sur un coude au moment où il la sentit glisser. Il se retourna et découvrit qu'elle gisait sur le sable.

Son cœur surmené s'affola. Il tendit la main pour vérifier son pouls. Il battait trop vite, mais il battait avec vigueur. Le soulagement lui donna presque le vertige. Cette mission l'avait fait vieillir d'au moins vingt ans.

Il la regarda, étendue sans connaissance sur le sable, puis il regarda autour d'eux. Elle s'était traînée jusqu'à l'appontement et avait trouvé son grand arc et son sac de provisions, et elle avait confectionné une attelle pour sa jambe cassée avec le bois de leurs arcs, les attachant à l'aide des cordes. La pièce de bois était beaucoup trop longue pour sa jambe et les traces chaotiques qu'elle avait laissées dans le sable indiquaient à quel point elle avait peiné pour retourner auprès de lui.

La passion et la volonté que cela avait dû exiger d'elle lui firent monter les larmes aux yeux. Il n'avait pas les mots pour décrire ce qu'il voyait.

Pas de mots, sauf :

— Je crois que tu pourrais bien être à la fois mon suicide et mon salut. (Et il avait besoin d'elle pour les deux.) Je t'aime comme une crise cardiaque, femme.

Elle ne répondit pas. Elle avait perdu connaissance. Il se tourna sur son côté indemne et se blottit contre elle, sang, crasse, sable, et tout le reste, puis quelqu'un dut éteindre ses lumières parce que les ténèbres l'entraînèrent de nouveau dans leur gouffre.

La lumière du jour le réveilla. Il ne le voulait pas. Il couvrit sa tête d'un bras et somnola un moment, mais le soleil se mit à taper trop fort. Il finit par s'asseoir pour regarder autour de lui.

Le corps mutilé et crevé de la garce gisait toujours dans le sable où Aryal l'avait laissé. Quelques mètres plus loin, sa tête ballottait au bord du rivage. Un éclat de rire qui résonna comme un aboiement jaillit de lui à la vue du spectacle macabre. Cela lui fit tellement mal qu'il arrêta net. Ce n'était pas drôle, de toute façon.

Il se pencha sur Aryal et repoussa doucement ses cheveux maculés de sang pour dégager son visage. Son pouls ne battait plus à un rythme aussi alarmant et continuait à être régulier. Le soleil avait déjà commencé à faire rosir sa peau pâle.

Son tour était venu de prendre la situation en main. Il réussit à se mettre à genoux, puis debout. Il avait une envie frénétique de se débarrasser de son armure, mais en baissant les yeux sur le magma moitié fondu collé à sa poitrine, il sut que le geste allait lui faire atrocement mal. Il fallait parer au plus pressé.

Son sac de provisions était posé à côté d'elle, ainsi que toutes les fioles vides dispersées qui avaient contenu la potion de guérison. Bon, il y avait de la nourriture dans le sac et avec un peu de chance la bouteille d'eau-de-vie ne s'était pas cassée. La journée s'annonçait un peu mieux. Il se dirigea en boitant vers le bateau amarré au bout de l'appontement pour y chercher l'outre d'eau. Maintenant, un abri.

Il chercha dans les bateaux et finit par trouver une voile en toile repliée. Puis il retourna auprès d'Aryal en traînant la voile derrière lui.

Enfonçant les pointes de leurs épées dans le sable de part et d'autre d'elle, il saisit une extrémité de la voile et l'accrocha aux pommeaux de sorte que la moitié supérieure du corps d'Aryal soit à l'ombre.

— Je suis un sacré génie, lui dit-il.

Le cri des mouettes lui répondit.

Après avoir avalé deux gorgées d'eau, il s'agenouilla et souleva la tête d'Aryal pour mouiller ses lèvres. Puis il reboucha l'outre et s'étendit à côté d'elle, partiellement à l'ombre. Il s'occuperait de retirer l'armure après un bref repos. Il fallait juste qu'il ferme les yeux pendant quelques minutes.

Il trouva l'une de ses mains et entrelaça les doigts avec les siens.

Cette fois-ci, quand les ténèbres l'engloutirent, une certaine paix s'était glissée en eux.

Il rêva qu'il se trouvait dans un sauna. La tête tranchée de Galya était posée sur le banc et le regardait en grimaçant. Elle essayait de le convaincre qu'il voulait devenir son ombre-panthère et il lui donna un coup de pied, l'envoyant valdinguer dans un coin, ce qui allait à l'encontre du règlement du sauna. Quelqu'un se mit à frapper la porte pour protester, et cela l'irrita à un tel point qu'il se réveilla en sursaut.

Au-dessus de lui, une brise constante venant de la mer faisait claquer le bord de la voile. Le soleil avait entamé son déclin dans le ciel. Ils avaient dormi toute la journée.

Inquiet, il se dépêcha de s'asseoir, choisissant d'ignorer les tiraillements de protestation de ses muscles endoloris et des gigantesques croûtes qui couvraient sa poitrine, son épaule, son cou, et son visage. Il n'avait pas eu l'intention de dormir si longtemps.

Son œil blessé était collé, mais quand il l'ouvrit à l'aide de son pouce et de son index, il fut profondément soulagé de constater que sa vision était presque revenue à la normale. Avec un peu de chance, il l'aurait totalement récupérée dans un jour ou deux.

Se tournant, il se pencha sur la silhouette inerte d'Aryal. Dormait-elle - ou était-elle évanouie ? Il était plus que temps qu'elle reçoive des soins à son tour. Il palpa doucement son corps. Fracture de la jambe, côtes fêlées, poignet méchamment foulé et tellement enflé qu'il ne pouvait en faire le tour avec ses doigts. Il souleva le bas de sa tunique et fut horrifié de découvrir que la contusion noire au niveau de son épaule s'étendait sur toute la longueur de son torse. Vu la taille qu'elle atteignait à la ceinture, elle devait probablement recouvrir également sa jambe.

Que diable lui était-il arrivé ? Cela provenait-il totalement de sa chute de la falaise ? Et puis il y avait ses ailes à faire entrer dans l'équation. Elle avait accumulé les lésions et les blessures.

« Je suis complètement bousillée », avait-elle dit.

Il se frotta la nuque. En matière de guérison, il n'avait qu'une corde à son arc, c'était un fait, et il ne connaissait pas suffisamment les arts de la médecine pour savoir s'il ferait empirer les choses pour ses ailes qu'il ne voyait pas en tentant de les soigner. Caerreth avait raison. Quand une blessure était suffisamment grave, et c'était le cas avec elle et son articulation du carpe broyée, parfois, un sort élémentaire de guérison ne faisait que souder les dommages.

Mais il fallait bien qu'il commence quelque part. Tout devait rester localisé simplement. Il s'occupa d'abord de sa jambe, répandant le sort de guérison sur le fémur pour que la fracture se ressoude. Puis il se pencha sur son poignet. Tandis que sa Force désenflait les chairs, il déchira une bande de la voile afin de pouvoir le bander. L'articulation allait avoir besoin d'être soutenue pendant qu'elle finissait de se soigner.

Il tourna ensuite son attention sur ses côtes fêlées, posant une main le long de la courbe de son torse. Il venait à peine de commencer quand elle saisit son poignet.

— Arrête, grogna-t-elle d'une voix rauque.

Le sang avait séché partout sur son corps et elle était à peine reconnaissable.

— Non, dit-il d'un ton mécontent.

— C'est trop. Tu n'as pas encore suffisamment récupéré.

— Si. Je peux continuer encore un petit peu.

— Il faut toujours que tout se transforme en dispute avec toi, grommela-t-elle.

Il haussa un sourcil avec incrédulité en la regardant, mais ne se donna pas la peine de gratifier la remarque d'une réponse. Au contraire, percevant à quel point son organisme stressé et ses blessures absorbaient les soins comme une éponge, il augmenta encore un peu le volume de Force avant de devoir concéder qu'il était vidé et d'arrêter.

Elle s'efforça de s'asseoir et il passa son bras valide sous ses aisselles pour l'aider. Elle passa les bras autour de sa taille et ils se retrouvèrent tout naturellement appuyés l'un contre l'autre. Il lova sa tête dans son cou et la tint avec précaution.

Au bout d'un moment, elle tendit la main vers l'outre d'eau et quand elle eut bu à volonté, il fit de même. L'outre était presque vide quand il eut fini. Il la reboucha et la secoua.

— Va falloir gérer cette question bientôt.

— Il y aura de l'eau fraîche au sommet de la falaise. (Elle regarda avec lassitude en direction du sentier qui y menait.) Il faudra juste qu'on arrive en haut.

— Chaque chose en son temps.

Il fouilla dans le sac et en sortit du pain des voyageurs. La bouteille d'eau-de-vie n'était pas cassée. Yes. Ils mangèrent lentement et prirent des gorgées d'alcool en contemplant le coucher du soleil.

— Si je ne vois pas un autre morceau de pain des Elfes pendant cent ans au moins, ça ne me dérangera pas.

Elle opina en regardant autour d'eux et il fit la même chose. Le courant avait rejeté la tête de Galya sur la plage à côté de l'appontement qui se trouvait le plus près d'eux.

— J'aime bien la voir pourrir, dit-elle au bout de quelques minutes tout en mâchant.

Elle avait un ton tellement paisible. Il lâcha un petit rire qui ne lui fit pas aussi mal qu'avant. Il lui raconta son rêve et elle lui lança un regard sombre qui au fond était presque rieur. Cela signifiait bien entendu qu'il devait aussi lui confier ce que l'ombre-loup lui avait dit et elle pâlit sous la couche de crasse qui dissimulait en partie ses traits.

— Ils étaient wyrs en fin de compte, murmura-t-elle.

— Oui. J'espère qu'ils ont trouvé la paix maintenant. Est-ce que tu as déjà entendu parler de ce Chaudron du Phénix que le loup a mentionné ?

Elle secoua la tête et haussa les épaules.

— Je me demande s'il s'agit de l'une des sept Machines des dieux. Sauf que tous les récits rapportent que Numenlaur n'en avait qu'une.

Il décida de penser à autre chose qu'à ce mystère, finit son morceau de pain et déclara :

— Le parapente n'est pas un truc débile.

Elle le regarda sans comprendre.

— La crise que tu as piquée plus tôt, expliqua-t-il. Tu as dit - hurlé - que le parapente était une idée débile, et ce n'est pas vrai. Ce n'est pas vrai, beauté.

Elle baissa la tête et marmonna quelque chose tellement bas qu'il faillit ne pas l'entendre.

— Ça l'est si tu n'es pas là pour en faire avec moi.

Sa gorge se serra.

— Ça n'arrivera jamais.

Elle se tourna et le regarda, et tout était là au fond de ses yeux : la peur, la vulnérabilité, et un amour interloqué, farouche. L'incertitude, aussi.

Il écrasa ce qu'il voyait en dernier de toute la force de sa personnalité.

— Tu m'as promis que tu allais t'en sortir, à tout prix, gronda-t-il. Et tu vas t'en sortir. Tu ne mettras pas en danger ton compagnon de vie.

Il soutint son regard jusqu'à ce qu'elle fasse un signe d'assentiment, clignant rapidement les yeux, puis elle détourna la tête avant de revenir vers lui.

— Tu as vraiment mauvaise mine, lui dit-elle d'une voix mal assurée. Pourquoi est-ce que tu n'as pas encore retiré cette armure ? Tu dois cuire par cette chaleur.

Il toucha la croûte sur sa joue en lui disant :

— Je retarde le moment. Je crois que la tunique dessous est collée à ma poitrine.

Les yeux d'Aryal s'agrandirent d'horreur.

— Tu l'as laissée collée à toi ? Mon Dieu, donne-moi un couteau.

— Tu ne peux pas la couper ! s'exclama-t-il avec ahurissement. Je pense qu'il faut que ça trempe.

Elle agita une main avec impatience en regardant autour d'eux. Elle finit par choisir l'une des épées courtes et s'agenouilla à côté de lui, sa jambe cassée étendue comme elle le put sur le côté. De la pointe de la lame, ils coupèrent précautionneusement les attaches qui retenaient les plaques de l'armure entre elles. Son séjour dans l'eau salée les avait fait gonfler. Puis ils retirèrent chaque pièce une par une. Il poussa un profond soupir de soulagement quand la dernière pièce, le plastron endommagé, se détacha sans problème.

Ils baissèrent les yeux sur sa poitrine où la tunique était en effet collée à une énorme croûte.

La main valide d'Aryal surgit et elle arracha le vêtement d'un coup sec.

Il eut l'impression qu'une coulée de lave en fusion dévalait sur sa poitrine.

— AAAAARGH ! rugit-il avec fureur en serrant les poings. Pourquoi as-tu fait un truc pareil ?!

— Est-ce que ce n'est pas mieux ? (Sa démoniaque compagne levait les deux mains dans un geste d'apaisement.) Tu vois, c'est fait comme ça. C'est de l'histoire ancienne maintenant.

— T'as jamais entendu parler de UN-DEUX-TROIS ! hurla-t-il.

— C'est surfait comme technique. Je ne la recommande jamais. L'effet de surprise est toujours préférable. (Sa moue satisfaite s'estompa lorsqu'elle examina la plaie sanguinolente et à vif.) Heu, tu peux faire un truc pour ça, là maintenant ? Tu peux jeter un sort de guérison sur toi, n'est-ce pas ?

Il avait retrouvé de l'énergie après avoir bu et mangé, mais il n'était pas d'humeur à le lui révéler à l'instant présent.

— J'ai utilisé tout ce que j'avais pour te soigner, imbécile, répliqua-t-il d'un ton hargneux, et tu l'aurais su si tu m'avais parlé avant d'intervenir.

Elle écarquilla les yeux avec consternation.

— Mon Dieu, vraiment ?

Intérieurement, son sens sardonique de l'humour commençait à rire doucement.

— Nous n'avons rien pour nettoyer cette plaie, lui dit-il lamentablement, et rien qui puisse servir de pansement. Je suppose qu'on pourrait déchirer un coin de la voile et s'en servir s'il le faut vraiment.

La consternation d'Aryal se transforma en indignation.

— Certainement pas ! Cette voile ne peut être que crasseuse et puis c'est de la toile grossière épaisse. Autant prendre des poignées de sable et les jeter sur toi !

— Qu'est-ce que je suis censé faire, me tourner les pouces et saigner ?

Elle fit une grimace et regarda avec appréhension le sentier escarpé qui balafrait la falaise.

— Il faut qu'on arrive là-haut, d'une manière ou d'une autre. On aura bientôt besoin d'eau fraîche et nous devrions bien trouver là-bas de quoi faire un pan...

Il jeta un léger sort de guérison sur lui-même. Le saignement ralentit, puis cessa comme la plaie cicatrisait.

Elle referma la bouche et pinça les lèvres.

— Tu l'as fait exprès, accusa-t-elle.

— Tu crois ? (Il regarda en direction de l'eau et ses mâchoires se crispèrent.) Je ne peux plus le supporter. Il faut que je sois propre. Ou moins sale au moins. Et si tu crois que j'ai une sale tête, tu devrais te regarder dans un miroir.

— Pas utile. Ce que je peux voir est suffisamment catastrophique. (Elle regarda l'eau avec envie elle aussi.) Est-ce que tu es trop en colère pour m'aider à me lever ?

— Bien sûr que non, bêtasse.

Il se leva, tendit les mains vers elle et la tira pour qu'elle puisse se mettre debout. Sa jambe blessée, toujours maintenue par l'attelle trop longue, la faisait affreusement boiter.

— J'en ai ras le bol de cette horrible attelle, dit-elle excédée. Je ferais tout aussi bien de la couper et qu'on n'en parle plus.

— Pas encore. Garde-la encore une nuit par prudence. Et même demain, tu ne devrais pas t'appuyer sur cette jambe tout de suite.

Il passa un bras autour de sa taille et l'aida à sauter à cloche-pied jusqu'à la mer. Puis ils plongèrent tout habillés et se frottèrent l'un l'autre pour essayer de se nettoyer le mieux possible. Aryal ramassa des poignées de sable pour tenter de gratter le plus gros du sang séché qui maculait sa peau et ses cheveux.

Ils ne s'attardèrent pas dans l'eau. Il ne voulait pas risquer de décoller de nouveau ses croûtes en restant trop longtemps, et puis il n'était pas prudent pour eux de rester longtemps debout. S'ils avaient été à New York, ils seraient à l'hôpital.

Ils s'aidèrent ensuite mutuellement à réintégrer leur « tente ». Quentin était si épuisé qu'il pouvait à peine se tenir debout et il voyait à la pâleur et l'expression de sa compagne qu'elle n'était pas mieux. Vu l'état de ses ailes blessées, elle était probablement bien plus mal en point.

— Je souffre tellement et je suis tellement fatiguée, et tout ce que je veux, c'est un autre câlin.

Il déglutit en caressant ses cheveux mouillés, puis il l'embrassa sur le front. Elle sautilla pour se retourner et s'appuya sur son épaule valide tandis qu'il la tenait dans ses bras.

— Je devrais essayer de trouver du bois pour faire un feu, murmura-t-il.

— Ne te donne pas cette peine, marmonna-t-elle. Il fait assez chaud et l'air nous séchera. Ce que je ne veux pas, c'est m'allonger encore une fois sur le sable dans ces vêtements mouillés.

Il tira sur la voile à moitié pliée de sorte qu'elle recouvre le sable.

— Voici un lit.

— C'est mieux que la cellule.

— Peut-être, mais pas beaucoup plus. (Il l'aida à s'allonger dessus et la rejoignit, veillant à ce qu'elle se trouve du côté où il n'avait pas mal. Il s'étendit en poussant un grognement, puis tendit son bras valide.) Viens là.

Elle se rapprocha avec précaution et se lova contre lui, puis il la serra et sentit son univers retrouver l'équilibre. Aryal poussa un long soupir qui ébranla son corps. Elle posa un baiser sur son épaule nue et enroula son bras autour de sa taille.

— On devrait pouvoir prendre un bateau demain matin, marmonna-t-elle. Peut-être éviter totalement le sentier de la falaise. Tu ne crois pas.

— Si.

Mais ils n'avaient pas besoin de penser à cela pour le moment.

Le soleil s'était couché et la chaleur s'était dissipée. Une brise continuait à souffler de la mer et son pantalon, froid et humide, lui collait au corps tandis que ses brûlures le cuisaient douloureusement. Sous lui, le sable était dur et formait de petites bosses, et il avait rarement été installé aussi peu confortablement.

Et il n'avait jamais été aussi heureux.

En dépit des assurances d'Aryal, toutefois, il se faisait du souci pour elle. Plus le temps passait, plus ses ailes risquaient de souffrir des dommages permanents. Il était prêt à rentrer et impatient de voir ce que la médecine pouvait faire pour elle. Mais c'était une tâche réservée au lendemain. Pour le moment, comme le corps de sa compagne se détendait contre le sien et que sa respiration se faisait égale, il était tout simplement reconnaissant qu'ils aient survécu un jour de plus. Il tira un coin de la voile sur leurs jambes pour les protéger du souffle de la brise et sombra dans un sommeil de plomb.

Quelque chose l'éveilla. Un son ou un grand mouvement dans les airs. Il cligna les yeux, essaya en tout cas, et finit par en ouvrir un à moitié car celui qui guérissait était de nouveau collé.

L'aube imminente avait pâli le ciel. Une grande silhouette ailée descendit en biais et atterrit, puis une autre. Et une autre encore. Des Wyrs les entourèrent et reprirent leurs formes humaines. Ils portaient tous des sacs à dos et étaient lourdement armés.

Quentin poussa doucement Aryal sur l'épaule. Elle se réveilla et leva la tête pour regarder autour d'eux.

Presque toutes les sentinelles étaient là. Alex, Bayne, Constantine, Grym. Pas Graydon. Il avait dû tirer la courte paille et rester en faction à New York.

Dragos était là, lui aussi, ainsi que Pia et Eva. Pia portait Liam dans un harnais pour bébé. Linwe accompagnait le groupe.

Quentin n'avait jamais vu Dragos avoir l'air aussi abasourdi. En dépit des nombreuses différences de tempérament et de personnalité au sein du groupe, chacun affichait la même expression d'incrédulité totale en se rapprochant et en contemplant le couple enlacé sur la plage.

Quentin inspira profondément. Oui, bon. Y avait ça.

Aryal offrit d'un ton encourageant :

— Il a des problèmes avec des trucs.

— Tais-toi, grommela Quentin.

Une curieuse expression se lut sur les traits de Pia et il tira un coin de la voile par-dessus la tête d'Aryal et la sienne.

21

Après avoir contemplé le chaos qui jonchait la plage, tout le monde se mit au travail. Le corps et la tête de Galya disparurent. Un jour, Aryal leur demanderait ce qu'ils en avaient fait, même s'ils avaient probablement choisi le truc prévisible et banal de l'enterrer quelque part.

D'autres rassemblèrent le sac de provisions de Quentin, les armes elfiques qu'ils avaient empruntées, les fioles vides de potion et la bouteille d'eau-de-vie, puis replièrent la voile qui avait servi à les protéger pendant que Pia et Alex, qui était le technicien médical le plus expérimenté des sentinelles, examinaient Quentin et essayaient d'examiner Aryal.

— Ne me touchez pas, fit-elle d'une voix rauque.

Ils hésitèrent tous les deux, manifestement peu disposés à l'écouter alors qu'elle était blessée aussi grièvement.

— Faites ce qu'elle vous dit, leur intima sèchement Quentin. Elle a besoin de voir un spécialiste dès que possible, pas d'une autre séance de soins approximatifs.

Son ton était si dur que Pia et Alex eurent un mouvement de recul. L'expression de Pia était tendue et fermée par une émotion qu'elle refoulait quand elle confia Liam à Eva. Aryal l'observa distraitement s'entretenir avec Quentin à voix basse. Puis ils s'éloignèrent en continuant à discuter.

Lorsqu'ils revinrent quelques minutes plus tard, Quentin était remis. Complètement.

Lors de la bataille deux mois plus tôt, en janvier, Dragos avait été gravement blessé - plus grièvement qu'Aryal ne l'aurait jamais cru possible -, pourtant, après que Pia s'était occupée de lui, il s'était levé, apparemment indemne.

Pia avait donc fait appel à la magie mystérieuse qu'elle savait invoquer pour guérir Quentin. Aryal en était heureuse. C'était un souci de moins.

Quentin n'était pas intact, toutefois. Il avait des cicatrices sur la poitrine, l'épaule, le cou, le long de l'arête de sa pommette et sur l'arcade sourcilière. Elle se demandait si cela s'expliquait par la nature magique de ses plaies ou parce que du temps avait passé et qu'il était déjà partiellement soigné quand Pia avait pu intervenir. Au bout du compte, la raison n'avait pas d'importance. Il allait mieux et le nœud d'inquiétude qui l'oppressait se relâcha un peu.

Dès que Quentin avait prononcé le mot « spécialiste », Dragos s'était rapidement avancé auprès d'Aryal qui était recroquevillée et avait passé les bras autour de son genou valide. Elle avait coupé la longue attelle, mais ne voulait pas fatiguer sa jambe qu'elle gardait tendue.

Dragos posa une main sur son épaule et lui posa la question du regard.

Elle n'arriva pas à prononcer les mots à voix haute.

— Mes ailes sont bousillées, lui dit-elle télépathiquement.

L'inquiétude élargit les yeux d'or de Dragos. Sa Force la transperça afin d'effectuer une scanographie rapide, quoique exhaustive, de son organisme. Puis il se métamorphosa en dragon tellement abruptement que tout le monde dut s'égailler pour lui donner de la place.

— Nous partons immédiatement, dit-il à Pia. Il faut amener Aryal à l'hôpital au plus vite. Quentin a raison, elle a besoin d'être opérée. Les os brisés de ses ailes n'ont pas été remis correctement et ils commencent déjà à se ressouder. Un sort de guérison maintenant risque d'entraîner des dommages permanents. (Il se tourna vers les autres.) Ne restez que le temps de nettoyer et de ratisser le coin pour voir s'il reste des pillards, puis rentrez à New York.

Pia, Liam, Eva et Quentin grimpèrent sur le dos du dragon. Aryal ne pouvait pas s'asseoir à califourchon à cause de sa jambe cassée et elle s'assit donc de côté et Quentin passa les bras autour d'elle en la tenant solidement. Dragos les enveloppa de sa Force pour les protéger des vents froids et mordants et il vola à une telle vitesse qu'elle vit la route que Quentin et elle avaient suivie jusqu'à la côte défiler en arrière comme un film qu'on rembobine.

Elle vit la venelle où les ombres-loups l'avaient mutilée.

La grande demeure avec la chambre d'enfant silencieuse.

La longue prairie, ondulant comme une autre mer, et la forêt et un bref aperçu du lit de la rivière qui n'était pas plus large qu'un ruisseau, et enfin la maison du Gardien bâtie haut sur la falaise, non loin du passage.

C'était presque comme si elle observait les événements récents de sa vie se défaire, sauf que ce qu'il s'était passé à Numenlaur, pour le meilleur ou pour le pire, l'avait marquée de façon indélébile.

Dragos ne ralentit pas en arrivant au passage. Il accéléra au contraire. Le pouls d'Aryal s'affola en se souvenant de la manière dont le canyon se rétrécissait au niveau du sol, mais au dernier moment, le dragon replia complètement ses ailes et profita de son élan pour foncer à travers l'ouverture. Il y avait si peu de marge qu'elle aurait pu tendre la main et toucher les parois du canyon.

Dès qu'ils eurent franchi le goulet d'étranglement, il déploya de nouveau ses ailes et ils jaillirent du passage sans avoir jamais touché terre.

De l'autre côté, la Forêt de Bohème semblait pâle et froide après la chaleur estivale qu'ils venaient de quitter. Elle aperçut un campement hâtivement dressé prévu pour un groupe beaucoup plus important que quatre Elfes inexpérimentés. Le nouveau seigneur Ferion avait appris une dure leçon. Malheureusement, elle avait coûté une vie de plus aux Elfes.

— Combien de temps s'est écoulé de ce côté du passage ? demanda Quentin.

— Presque deux semaines, répondit Pia.

Le temps avait passé plus vite qu'à Numenlaur.

— Plzeň est la ville la plus proche qui aura un hôpital, dit Dragos. (La voix grave du dragon vibra dans tout son corps.) C'est là que nous allons.

— Non, coupa Aryal. (Tout le monde se retourna pour la regarder. Elle secoua la tête.) Je veux rentrer à la maison et consulter des médecins wyrs.

Personne n'essaya de discuter. Elle savait que s'ils étaient à sa place, ils voudraient eux aussi rentrer à New York.

— Dans ce cas, je vais marchander avec l'un des djinns pour nous faire transporter à New York, proposa Dragos.

— Pas la peine, dit-elle avec lassitude. J'apprécie l'effort, mais ça ne vaut pas le danger potentiel d'un marché conclu avec un djinn. Mes blessures ont déjà tellement guéri depuis la première attaque dont nous avons été victimes que des lésions se sont déjà solidifiées.

Il déploya ses ailes et plana un moment en réfléchissant. Son langage corporel indiquait clairement sa réticence. Tout le monde garda le silence en attendant sa décision, tandis que Quentin la serrait tellement fort qu'il lui faisait presque mal.

Puis Dragos se dirigea vers l'aéroport de Plzeň où l'avion de l'entreprise se tenait prêt à décoller. Ils embarquèrent rapidement et sans complications. Quelques instants plus tard, l'avion roulait sur la piste et décollait. Quand le dirigeant de l'un des domaines des Anciens les plus importants du monde gérait une urgence, il pouvait radicalement réduire les formalités bureaucratiques.

Dès que l'avion eut pris assez d'altitude, Dragos et Quentin commencèrent à passer des coups de fil. Aryal était étendue sur l'un des canapés, les yeux fermés pour lutter contre un violent mal de tête, et captait des bribes de leurs conversations.

« ... Informer l'hôpital de notre arrivée. Nous y serons dans huit heures et demie max... »

« ... Appelez Dr Shaw et demandez-lui d'assembler une équipe chirurgicale... »

« ... Réserver une salle d'opération et la tenir prête... »

— Je me fiche que les salles d'opération soient limitées, dit Dragos avec hargne. Il s'agit d'une de mes sentinelles. Nous arriverons dès que nous le pourrons et vous garderez cette salle prête et disponible ou je démolirai votre hôpital. C'est compris ?

Venant de Dragos, ce n'était pas une menace vaine. Apparemment, l'administrateur qui se trouvait à l'autre bout du fil comprit le message parce que ce fut la fin de cet échange.

Aryal dormit plus ou moins pendant le reste du vol. Quand elle s'éveillait, Quentin l'encourageait à boire le plus d'eau possible, et elle faisait ce qu'il lui disait. De temps à autre, elle apercevait Pia, tenant Liam, les yeux rivés sur elle. Curieusement, le bébé semblait la regarder lui aussi avec attention. Ses traits de Bouddha miniature paraissaient pensifs.

Mais ce n'était pas possible. La douleur et la fatigue devaient la faire halluciner. Liam n'avait que quelques semaines. Elle ne pensait pas qu'il était déjà en mesure de suivre quoi que ce soit des yeux.

En moins de deux jours, d'après son horloge biologique en tout cas, Aryal passa d'une plage de Numenlaur à une intervention chirurgicale à Manhattan.

Son arrivée à l'hôpital se déroula dans un brouillard. Sous sa forme wyr, son corps et son envergure étaient beaucoup trop grands et insolites pour pouvoir passer une IRM. Des infirmières firent des radiographies des articulations de ses ailes par sections.

Puis elle rencontra la chirurgienne qui était un Wyr-faucon aux yeux vifs. Elle s'appelait Kathryn Shaw et avait d'épais cheveux châtains, des yeux brun doré et dans son corps nerveux et mince un flamboiement de Force aussi acéré que son scalpel.

Kathryn était sous contrat avec Dragos pour traiter le personnel de haut niveau quand il le fallait et Aryal la connaissait. Au fil du temps, Kathryn avait opéré toutes les sentinelles pour des blessures subies dans le cadre de leurs missions. Le fait de la connaître et qu'en plus elle soit une femme et une Wyr-oiseau réconfortait énormément Aryal. Il était possible que ses ailes ne puissent pas être réparées, mais au moins elle savait que cette chirurgienne ressentirait instinctivement tout échec au plus profond de son être.

La consultation préopératoire fut brève et directe.

— Hé, Aryal, dit la chirurgienne. Il paraît que votre voyage a été un peu mouvementé.

— On peut dire ça comme ça, dit-elle en serrant les dents.

La praticienne était manifestement trop intelligente pour offrir une poignée de main à une harpie stressée et toutes serres dehors. Kathryn fit une longue scanographie des ailes d'Aryal en faisant appel à sa magie. Son expression demeura d'une impassibilité absolue pendant tout l'examen.

Quentin ne quitta pas une seconde le chevet d'Aryal. Pendant que la chirurgienne l'auscultait, il saisit ses poignets et lui parla par télépathie tandis qu'elle crispait les mains et souffrait l'invasion de la Force de quelqu'un d'autre courant dans son corps. La harpie détestait cela et devait se retenir d'attaquer.

— Je ne veux pas être endormie, annonça Aryal. (Elle regarda Quentin fixement.) Je ne peux pas.

— Vous savez très bien que ce n'est pas une bonne idée, dit Kathryn. Je vous le déconseille fortement. Ce sera plus sûr pour vous et pour tout le monde si je vous mets sous anesthésie générale. Sinon vous allez vous débattre avec vos instincts pendant toute la durée de l'intervention.

— Non, gronda la harpie. (L'idée de basculer dans un trou noir pendant que quelqu'un ouvrait son corps à l'aide d'un scalpel donnait envie à Miss Barjot de revenir s'amuser.) Vous utiliserez une anesthésie locale.

Kathryn et Quentin échangèrent un regard.

— Est-ce que vous pouvez la contrôler ? demanda la chirurgienne.

— Bien sûr que je peux la contrôler, répliqua Quentin avec exaspération. Chaque fois qu'elle le veut bien.

Kathryn accueillit la réprimande par un silence. Elle posa de nouveau son regard de faucon perçant et calme sur la harpie.

— Je n'envisagerai d'opérer que si vous êtes sous sédation lourde. Si vous me mettez en danger, moi ou mon équipe, je cesserai immédiatement d'opérer et je ne reviendrai pas au bloc. Vous devez vous maîtriser. Compris ?

La harpie dénuda les dents et siffla :

— Compris.

— Je vous verrai en salle d'opération. (Kathryn s'éloigna en marmonnant.) Que les dieux aient pitié de moi, je vais opérer une harpie alors qu'elle est réveillée. Je mérite une médaille.

— Lâche, glapit furieusement la harpie.

— Je crois qu'elle est tout sauf lâche, lui dit Quentin. Et j'essaierais de me détendre à ta place. Tu ressembles un peu à Freddy Krueger pour le moment, mon chou.

La prise qu'il avait sur ses poignets était si serrée qu'Aryal sentit ses mains s'engourdir. C'est alors qu'elle s'aperçut qu'elle lui résistait et tentait de lui faire lâcher prise. Elle s'efforça de se calmer. Elle ne pouvait pas supporter de regarder par-dessus son épaule ses ailes étalées sans vie sur la table d'examen, sinon elle risquait de se débattre de nouveau.

Puis ils attendirent, et attendirent. Aryal enfouit ses mains dans ses cheveux sur sa nuque, tint sa tête et ferma les yeux pendant que Quentin faisait les cent pas dans la salle d'examen. Elle entendait des gens parler dans le couloir. On aurait dit qu'ils se disputaient, même si elle ne comprenait pas ce qu'ils disaient. Elle reconnaissait les voix, toutefois. L'une était celle de Dragos. L'autre était celle de Pia.

Tellement de choses tournaient autour de Pia.

Puis une troisième voix se joignit aux deux autres, Kathryn. Le regard de la harpie se posa sur les cicatrices qui marquaient le visage de Quentin. Ses muscles étaient tendus, mais elle parvint tant bien que mal à rester immobile et à attendre.

Une infirmière vint enfin leur dire que le moment était venu et les guida vers le bloc opératoire. Aryal s'y rendit en boitant, luttant avec la panique qui l'envahissait.

Quentin la suivait. Ils avaient tous les deux pris une douche à l'hôpital. La harpie avait refusé d'enfiler une tenue de patiente, mais lui portait une blouse et un pantalon stériles. Il avait perdu quelques kilos à Numenlaur et il avait l'air plus élégant que jamais, la noblesse de son visage soulignée par les lumières impitoyables des lieux.

Ils avaient à peine atterri à New York que les gens le dévisageaient déjà, étonnés et fascinés. Des femmes pour la plupart.

Les cicatrices sur sa pommette et son arcade sourcilière donnaient l'illusion que la moitié de son visage était masquée. Le hasard faisait parfois remarquablement bien les choses.

Aux yeux d'Aryal, il avait toujours eu l'air dangereux. Désormais, l'abruti le plus obtus pouvait le voir aussi.

— Tu vas vouloir de la chirurgie esthétique ? demanda-t-elle.

Il la regarda sans comprendre.

— Pourquoi ?

— Les cicatrices sur ton visage.

Il haussa les épaules, de toute évidence l'idée le laissait indifférent.

— Pour tout te dire, si je devais prendre le temps de faire quelque chose, je m'occuperais d'installer un jardin sur le toit au-dessus de mon appartement.

Un coin de la bouche d'Aryal se souleva parce qu'elle adorait les cicatrices.

— Tant mieux.

Puis ils arrivèrent. L'infirmière poussa les portes pour eux et ils pénétrèrent dans un lieu étranger rempli de matériel médical, d'une table d'opération et de plusieurs personnes portant des masques. Deux d'entre elles étaient Pia et Dragos.

La harpie s'arrêta et se renfrogna en les voyant.

— Qu'est-ce que vous faites ici ? demanda-t-elle.

Le dragon la regarda de ses yeux dorés hypnotiques.

— Fais-nous confiance, murmura Dragos dans sa tête. Oublie ta panique. Tout va bien aller, Aryal. Tu n'as pas besoin de combattre qui que ce soit ici.

Ah, ce serait donc ça, la sédation. Elle s'était posé la question, car l'adrénaline l'aurait aidée à rejeter tout médicament avant qu'ils aient pu avoir le temps de terminer l'intervention chirurgicale.

Elle s'abandonna volontiers à l'enchantement du dragon et monta sur la table pour s'allonger sur le ventre, appuyant le front sur le repose-tête comme on le lui demandait. Ils poussèrent des tables roulantes de chaque côté d'elle pour déployer ses ailes.

Quentin s'assit en tailleur par terre afin de pouvoir la regarder. Il lui prit de nouveau les mains et les serra comme dans un étau.

— Accroche-toi à moi, dit-il. Ne lâche pas.

— OK.

Elle lutta pour ne pas hyperventiler.

La pièce se remplit de plusieurs Forces et elle ne sentit plus rien à partir du cou. La harpie poussa un cri, une panique animale et aveugle essayant de l'investir de nouveau, et le dragon murmura :

— Aie confiance. Pas besoin de lutter. Tout va bien aller.

Elle sentit vaguement des tiraillements. L'odeur de son sang emplit l'air. Ils avaient ouvert son corps. Puis elle entendit d'autres sons qui faisaient penser au tapotement d'un burin ou d'un petit marteau.

— Je vais devoir de nouveau casser ça, dit la chirurgienne d'une voix calme et tranquille.

Crocs tranchants comme des rasoirs. Son articulation du carpe broyée. Les muscles déchirés. Elle était perdue dans un cauchemar, perdue...

— Aryal, dit le compagnon de la harpie par télépathie. Regarde-moi. Regarde. Moi.

Ses mots pénétrèrent à la fois la panique de la harpie et l'ensorcellement du dragon. Il lui caressa le visage tandis qu'elle le regardait et elle sut qu'il ferait tout pour assurer leur survie.

— Redis-moi les promesses que tu m'as faites à Numenlaur.

Ses lèvres tremblèrent.

— Tu as besoin d'être rassuré maintenant ? Tu es vraiment un enquiquineur de première, hein ?

— Tu sais bien que tout est toujours à propos de moi, dit-il, la lueur inquiète au fond de ses prunelles démentant leur tentative de badinage. S'il te plaît, redis-les-moi.

Cette promesse était faite de tant de mots, et puis autour d'elle, les gens étaient bruyants et lui faisaient des trucs, et elle faillit lui hurler d'aller se faire voir. Tout cela tourbillonnait dans sa tête comme une tornade qui aurait voulu surgir de son corps.

Puis elle eut un déclic et fut en mesure de se concentrer sur lui.

— Je t'ai fait une promesse avant ton entrée dans ma vie, dit-elle.

— Je sais. (Il y avait tellement d'amour dans ses yeux. Tellement.) Et j'en suis si reconnaissant.

— Je ne te trahirai jamais. Je ne mettrai jamais ta vie en danger par mon imprudence ou mon impétuosité. Je me battrai pour et avec toi, et je serai… je serai…

Derrière elle, quelqu'un mit en marche une minuscule scie et ses traits se tordirent.

Quentin se redressa sur les genoux. L'intensité de son regard bleu se grava dans le sien, repoussant tout le reste. Il lui dit avec ferveur :

— Je serai toujours présent chaque fois que tu pourrais avoir besoin de moi.

Il avait mémorisé chacun de ses mots.

C'est à ce moment précis qu'elle trouva son équilibre.

— Je ne te quitterai pas et je ne te mentirai pas, et si tu acceptes d'être patient et indulgent, j'apprendrai à pardonner, moi aussi, murmura-t-elle. Parce que tu es devenu la chose la plus importante pour moi au monde. Je te donnerai tout ce que j'ai et tout ce que je peux être si tu peux seulement faire la même chose pour moi.

— Et n'oublie pas, ajouta Quentin, il y a autre chose. Parce que d'une manière ou d'une autre, cela va bien aller.

Elle se détendit dans la conviction qu'elle lisait dans ses yeux. Puis elle ajouta :

— Parce que je ne voudrai jamais mettre en danger mon compagnon en fichant en l'air ma propre vie.

Il lui sourit. Elle ne comprenait pas pourquoi il avait l'air si fier, vu qu'elle se sentait toujours aussi déchaînée et prête à attaquer.

— Et le parapente n'est pas un truc débile. (Il pencha la tête en arrière et embrassa les lèvres de la harpie.) Du moment que nous en faisons ensemble.

— C'est un marché, murmura-t-elle.

Le meilleur marché de tous. Il était un magicien, il n'y avait pas de doute. Par ses seuls mots, il avait réussi à bannir le reste de sa panique.

C'est alors que quelque chose de vraiment étrange se passa. S'adressant à son équipe chirurgicale, Kathryn leur ordonna brusquement de quitter la salle. Ils sortirent tous en murmurant, manifestement stupéfaits. Quand la dernière personne eut quitté les lieux, l'odeur du sang de quelqu'un - le sang de Pia - flotta dans l'air.

— Qu'est-ce que vous fichez derrière moi, bordel ? demanda Aryal à voix haute.

— Tenez bon encore quelques minutes, Aryal, dit Kathryn d'un ton légèrement essoufflé. Vous êtes formidable. Nous avons presque fini.

Une nouvelle Force commença à s'insinuer dans le corps d'Aryal et la sensation était tout simplement enchanteresse, fraîche comme le clair de lune et merveilleusement claire et limpide comme le cristal le plus fin. Elle la remplit totalement, éliminant la douleur, absolument toute la douleur, et baignant son esprit de douceur en lui insufflant l'espoir le plus délicat.

— Mon Dieu, s'exclama Kathryn. Regardez.

Aryal entendait les mots, mais leur signification lui échappait et n'avait pas d'importance. Elle était plongée dans la plénitude et une sensation de flottement qui s'apparentait à la liberté. Elle avait les yeux rivés sur Quentin pendant tout ce temps et il semblait très ému.

Elle prit vaguement conscience que Dragos reprenait la parole. Cette fois-ci, contrairement au ton qu'il avait adopté pour l'ensorcellement, sa voix était dure et autoritaire.

— Personne ne parle de ce qui vient de se passer dans cette salle. À personne, est-ce que vous comprenez ?

Le regard de Quentin passa du visage d'Aryal aux personnes qui se tenaient derrière elle. Elle vit son expression devenir prudente. Il hocha la tête.

— Je suis liée par la confidentialité entre médecin et patient et je vous ai déjà fait cette promesse, assura Kathryn. Je ne dirai rien.

— Veillez à la respecter, avertit Dragos.

Il n'eut pas besoin de dire « ou bien ».

Aryal tourna la tête et vit Dragos et Pia sortir.

Puis Kathryn posa une main sur la nuque d'Aryal et s'accroupit pour la regarder droit dans les yeux. La chirurgienne baissa son masque. Son regard brun doré brillait de larmes et elle rayonnait.

— C'est fini, dit Kathryn. Tout se présente bien mieux que je ne pouvais l'espérer.

Aryal se mit à frissonner par à-coups.

— C'est encourageant ?

— C'est plus qu'encourageant, c'est extraordinaire. (Kathryn maintenait une pression ferme et égale sur sa nuque.) Mais avant de vous autoriser à vous lever, je vais vous dire quelque chose et il faut que vous m'écoutiez attentivement, d'accord ?

— D'accord.

— Ce qui vient de se passer est un miracle et je n'utilise pas ce mot à la légère. Du gâchis épouvantable que j'ai tout d'abord vu à ce que je perçois maintenant - il n'y a pas de comparaison. (La chirurgienne prit une expression grave.) Alors écoutez-moi bien : ne prenez aucun risque avec cette chance qui vous est donnée. Vos ailes étaient tellement abîmées que j'étais convaincue que vous ne pourriez plus jamais voler. Maintenant, vous avez une vraie chance de pouvoir y arriver, mais vous ne pouvez pas tenter de le faire avant deux semaines.

— Deux semaines ? murmura-t-elle.

Elle n'arrivait plus à penser. Au cours de toute sa longue vie, elle n'était jamais restée deux semaines sans voler.

Le regard de Kathryn se fit sévère.

— Vous êtes une grande fille. Votre destin est entre vos mains et je ne donne pas d'ordres à mes patients. À vous de voir si vous suivez mon conseil ou non. Mais vous avez gravement blessé vos ailes à deux reprises. Si vous ne laissez pas à votre organisme le temps de récupérer pour de bon, vous risquez de réduire à néant le magnifique cadeau qu'on vient de vous faire. Vous n'êtes pas autorisée à retravailler. Pas de crises, pas d'excuses, pas d'exceptions. (Le médecin laissa pénétrer les mots.) Est-ce que vous comprenez ce que je viens de vous dire ?

— Oui, murmura-t-elle.

— Bien. (Kathryn lui tapota l'épaule.) Je vais maintenant neutraliser le sort d'engourdissement et vous laisser vous asseoir. Je veux que vous repreniez votre forme humaine et la gardiez pendant quatorze jours.

Aryal et Quentin se regardèrent.

— Elle va le faire, dit Quentin.

Il faudrait attendre quatorze jours avant de savoir avec certitude si le miracle avait pris ou non. Avant de savoir si elle revolerait un jour. Quatorze jours. L'attente allait la tuer.

22

Quand Aryal reprit sa forme humaine et s'assit au bord de la table d'opération, Quentin lui présenta une tenue stérile propre. Il l'aida à la revêtir. Puis il lui caressa les cheveux tandis qu'elle s'appuyait contre sa poitrine.

Dragos et Pia avaient déjà disparu, et la chirurgienne également. La porte s'ouvrit et une infirmière s'approcha en poussant un fauteuil roulant.

— Je viens vous emmener dans votre chambre.

Aryal releva brusquement la tête. Elle contempla le fauteuil d'un air dégoûté.

— L'hôpital, c'est pour les gens malades, dit Quentin, et nous rentrons chez nous.

Les traits de l'infirmière se figèrent.

— OK, dit-elle d'un ton hésitant. Attendez juste quelques minutes pendant que je vais chercher les formulaires de sortie que vous devez signer. Je reviens tout de suite.

Ils n'attendirent pas. Ils remontèrent le couloir doucement, enlacés.

— Chez toi ou chez moi ? demanda Quentin.

— Il y a un service génial de livraisons à domicile dans la tour, dit-elle, articulant chaque mot avec le soin de ceux qui sont extrêmement fatigués. Pas besoin de faire la cuisine.

— Il y a un service de livraisons passablement génial également au-dessus du bar.

— Peu m'importe alors.

— Allons chez moi.

Pendant qu'il attendait qu'Aryal ait fini de passer les radios, Quentin avait téléphoné à Kris, l'assistant de Dragos, qui était arrivé peu de temps après avec un nouvel iPhone pour chacun, avec tous leurs contacts transférés, et deux portefeuilles plats avec des cartes de crédit et du liquide.

Il sortit son téléphone de sa poche revolver. L'écran indiquait qu'il était 20 h 32. Il déverrouilla l'appareil avec son pouce, puis composa le numéro de Rupert au bar.

— Hé, patron, grommela l'hybride troll. Content que vous soyez de retour. Vous n'êtes pas un peu en avance ?

Quentin mit quelques secondes à comprendre. Rupert faisait allusion à leur bannissement de New York de deux semaines.

— Oublie, changement de programme. Je rentre à la maison, là. Va à l'épicerie du coin acheter de quoi remplir mon frigo, tu veux bien ?

— Pas de problème, répliqua Rupert.

— Merci.

— Pendant que je vous ai en ligne, vous pouvez répondre à quelques questions concernant le bar ?

— Non.

Il raccrocha.

Un employé de l'hôpital les rattrapa avant qu'ils puissent s'éclipser et Aryal dut en fin de compte signer des formulaires.

Quand leur taxi s'arrêta devant le Elfie's, il était 22 heures passées. Après la chaleur estivale de Numenlaur, la soirée d'avril était agréablement vivifiante. Le bar était animé, ce qui était une bonne chose, vu qu'il venait de se rappeler qu'il n'avait pas ses clés. Ils pouvaient monter discrètement en utilisant l'entrée qui passait par le bar, sauf que...

Il regarda les traits anguleux et pâles d'Aryal tandis qu'elle observait la foule qui se pressait dans l'établissement. Il n'avait absolument pas l'énergie pour donner ce genre d'explications. Pas avant demain. Ou peut-être la semaine prochaine.

— Ça ne te dérange pas d'attendre sur le seuil pendant que je rentre et nous fais monter ?

— OK, répondit Aryal.

Elle avait l'air de planer, comme si elle était défoncée.

— Ça va ? demanda-t-il d'un ton soupçonneux.

— Oui. Je me sens plutôt bien en fait, étant donné les circonstances.

Il la laissa et traversa le bar. Les gens le hélèrent et tout le monde s'arrêta, scrutant ses traits et regardant sa tenue stérile avec étonnement. Il fit des signes de la main et ignora le chœur de remarques et de questions incrédules, se dirigea rapidement vers la réserve qu'il traversa, ouvrit la porte qui menait à son escalier privé et découvrit Aryal assise dehors, appuyée contre le coin d'un mur.

Il ouvrit la porte et se pencha sur elle - et constata qu'elle dormait profondément.

Il la prit doucement dans ses bras, la porta jusqu'à l'appartement et la mit au lit avant de la rejoindre aussitôt.

Son esprit épuisé et trop sollicité passa en revue la liste de survie de manière obsessionnelle. Nourriture, eau, abri, vêtements. Amour.

Il attira la silhouette endormie d'Aryal contre lui, blottit sa tête au creux de son épaule, enfouit son visage dans ses cheveux propres et soyeux, et dormit.

Ils se réveillèrent tous les deux au milieu de la nuit. Leurs horloges biologiques étaient complètement déréglées. Ils firent l'amour dans une urgence silencieuse et se rendormirent ensuite, Quentin encore en elle.

Et ce schéma rythma les jours suivants.

Réveil, sexe. Manger, sexe. Dormir. Le tout avait un rythme décousu, un peu comme naviguer en zigzag dans un voilier, poussé par un vent de travers.

Il se perdit dans la sensualité de sa compagne, son odeur, sa peau, ses muscles déliés et meurtriers, la douceur surprenante de ses seins et la chair incroyablement luxuriante de son sanctuaire quand elle accueillait son membre. Et il la pénétra et la pénétra encore, allant et venant en elle jusqu'à ce qu'ils suffoquent et frissonnent tous les deux d'extase. Cette partie sauvage, dangereuse en lui qui avait couru avec tellement de violence savait qu'elle avait trouvé ce qu'elle cherchait et était finalement arrivée à destination.

Quand ils discutaient, la conversation n'avait ni commencement ni fin. Comme si elle se poursuivait depuis toujours. Il se mit à se demander si ce n'était pas un peu ce à quoi Aryal avait fait allusion lors de la soirée organisée pour fêter les sentinelles, quand elle avait parlé d'immortalité.

Le père de Quentin avait toujours juré que si Quentin pouvait se transformer en Wyr, son énergie était cependant elfique. Il avait le sentiment qu'il allait découvrir avec Aryal ce qu'était l'immortalité.

— Qu'est-ce que Pia peut bien être ? demanda Aryal. Est-ce qu'elle a saigné aussi quand elle t'a soigné ?

— Oui. (Ils étaient allongés, enchevêtrés, et elle tenait délicatement sa tête contre son sein pendant qu'il suçait tranquillement l'un de ses tétons. Sans hâte. Ils avaient déjà joui.) Je ne peux penser qu'à une créature. (Il le dit lentement, parce que l'idée était tellement extravagante.) Mais je croyais qu'elles étaient un mythe.

— Un mythe comme les dragons ou les harpies ? railla-t-elle. Si elle en est une, je comprends alors pourquoi elle n'a pas révélé sa forme wyr au public. Elle sera traquée pour le restant de ses jours si elle le fait, et qu'en sera-t-il alors du bébé ? Non, attends. Nous savons déjà que sa forme wyr est celle d'un dragon. C'est pourquoi ils pensaient que la période de gestation serait beaucoup plus longue jusqu'à ce qu'il arrive à se transformer en bébé humain juste avant l'accouchement.

— Si elle en est une, dit-il sombrement, peu importe quelle est la forme wyr du bébé. Il sera traqué lui aussi.

— Je crois que je peux comprendre pourquoi Pia a accompagné Dragos à Numenlaur, dit Aryal d'un ton ensommeillé. Mais je ne comprends pas pourquoi ils ont emmené Liam avec eux.

Quentin secoua la tête.

— En fait, tu prends les choses à l'envers. Cette fois-ci, Dragos a accompagné Pia en fait. Elle me l'a dit quand elle m'a guéri. Au départ, il comptait n'envoyer que les autres sentinelles, mais Pia a insisté pour venir parce qu'elle craignait que nous ne soyons blessés. Dragos n'a pas voulu rester seul, bien entendu. Vu qu'il n'allait pas livrer bataille, Pia n'a pas hésité à emmener Liam. Elle voulait garder le bébé avec elle parce qu'ils avaient peur que le décalage temporel ne soit important.

Aryal pouffa.

— Elle a vraiment insisté ? Bien joué de sa part. Je me demandais quand je les ai vus tous arriver. Je veux dire, Galya était coriace, mais bon, quand même. À deux, on l'a éliminée.

Quentin sourit.

— Ça, tu peux le dire.

Ils commencèrent à récupérer leurs forces et leur endurance. Non que l'urgence et la frénésie de s'unir ralentissent, non, loin de là - il était encore beaucoup trop tôt pour cela -, mais ils commencèrent à avoir le temps de penser à autre chose.

Quentin écouta ses messages vocaux et consulta ses SMS, et il découvrit que Pia avait retourné le coup de fil qu'il lui avait passé avant son départ pour New York, et elle lui avait laissé un message.

— Salut, Quentin, disait-elle. Merci d'avoir appelé et je sais que tu regrettes ce qui s'est passé. Nous avons tous les deux commis de grosses erreurs, et je veux bien ne plus en parler. Ne recommence pas, c'est tout, et nous pourrons tourner la page. D'accord ?

En écoutant, il ne se souvint d'abord pas des excuses qu'il avait faites après sa bagarre avec Aryal dans le couloir. Pendant un instant, il crut qu'elle faisait allusion à ce qu'il avait fait l'année d'avant et il se sentit régénéré en quelque sorte et comme nettoyé. Puis le contexte du message lui revint et il ne put s'empêcher de sourire, même si c'était du coin des lèvres.

Une pointe de ce sentiment de régénération demeura malgré tout et il prit son message à cœur, mettant tout derrière lui pour se concentrer sur le présent, et le futur.

Ferion avait lui aussi laissé un message, rempli de gratitude sincère et chaleureuse pour ce qu'ils avaient accompli tous les deux. Quentin le dit à Aryal en envoyant au seigneur des Elfes un SMS.

De rien. As-tu déjà entendu parler de quelque chose qu'on appellerait le Chaudron du Phénix ?

Ferion répondit presque immédiatement.

Non. Qu'est-ce que c'est ?

Le truc que la sorcière cherchait à Numenlaur.

Puis, parce que la question le taraudait, il haussa les épaules et envoya un SMS à Dragos.

Galya était à la recherche d'un objet appelé le Chaudron du Phénix. Tu sais ce que c'est ?

Le silence dura juste assez longtemps pour qu'il se pose des questions. Il avait déjà appris des autres sentinelles que Dragos n'aimait pas coucher par écrit des informations sensibles.

Son téléphone sonna. Il répondit.

— Si Galya cherchait un objet, dit Dragos sans préambule, ce n'est pas étonnant qu'elle n'ait rien trouvé. Le nom induit en erreur - il s'agit en fait d'un sort de résurrection, pas d'un objet. Les effets en sont monstrueux. Toutes les archives concernant la manière de le jeter sont censées avoir été détruites il y a très longtemps. Mais tu sais comment ça se passe. Entre ce que les gens sont tenus de faire et ce qu'ils font réellement, il y a souvent une marge. (Il marqua une pause.) Comment allez-vous, tous les deux ?

— Bien, dit Quentin. Nous allons bien.

— Vous avez fait du bon travail à Numenlaur.

Quentin ne se rappelait que trop bien l'expression de Dragos en contemplant le corps de la sorcière sur la plage. Il avait eu l'air stupéfait, puis approbateur. Il n'avait manifestement pas pensé qu'Aryal et Quentin seraient en mesure d'éliminer Galya.

Non que l'opinion de Dragos lui importât, mais bon, quand même.

— Merci, dit-il en souriant.

Les deux hommes raccrochèrent sans se dire au revoir.

Aryal récupéra, elle aussi, mais elle ne respirait pas la santé. Son appétit était capricieux et elle maigrissait. Il la surprenait en train de regarder en direction du ciel, à la fenêtre, et cela à des moments bizarres. Une fois, au milieu de la nuit, il la trouva éveillée, les yeux dans le vide. Elle devint agitée, distraite.

Il n'allait pas laisser faire.

Il commença à la houspiller à l'instar d'un sergent-chef, la poussant nuit et jour. L'exhortant à manger. La tançant quand elle était trop rêveuse.

Le quatrième jour, il la harcela pour qu'elle l'accompagne à la salle d'entraînement dans la tour. Les gens les regardèrent avec étonnement, lui surtout. Soit ils observaient ses cicatrices, soit ils se demandaient s'il n'avait pas perdu la raison.

Qu'ils aillent au diable. Ils faisaient probablement les deux. Il ne leur prêta pas attention.

— Allez, combattons, dit-il à Aryal. Qu'est-ce que ce sera : épée, nunchaku ou mains nues ?

Elle jeta un coup d'œil aux tapis d'entraînement et secoua la tête.

— Ça m'intéresse pas.

Le cœur de Quentin se mit à battre à grands coups. Est-ce qu'elle pouvait vraiment dépérir malgré les promesses qu'elle avait faites ?

— Pas question de ça. (Il s'avança vers elle au point de la frôler.) Tu vas choisir quelque chose ou je vais choisir pour toi.

Elle haussa les épaules et une pointe de maussaderie s'inscrivit sur ses traits.

— Choisis, alors.

Il lui fit un croche-pied et lui envoya un coup de coude, la faisant tomber à la renverse.

Elle prit son temps pour se mettre à quatre pattes. Quand il la regarda dans les yeux, un début de colère commençait à étinceler.

Il la précipita de nouveau à terre, aussi violemment qu'il le put.

Elle se releva plus vite.

Le médecin avait dit qu'Aryal ne pouvait pas se servir de ses ailes. Mais n'avait pas interdit le reste. Et il se rendit compte qu'il était en colère après elle pour lui avoir fait peur quand elle s'était jetée du haut de cette maudite falaise, et aussi pour ne pas lui rendre son coup. Pour ne pas manger ou bien dormir. Pour ne pas faire assez d'efforts.

Il se jeta de nouveau sur elle.

Cette fois-ci, elle le bloqua.

Ils se tinrent face à face, tendus l'un contre l'autre. Elle le fusilla du regard.

— T'es nul !

Il sourit.

— Te revoilà, beauté, ronronna-t-il. Tu m'as manqué.

Ils luttèrent de pied ferme jusqu'à ce qu'ils se retrouvent tous les deux au tapis. Puis elle se glissa vers lui tout en restant par terre pour passer ses bras autour de son cou et elle le serra avec force.

— Désolée, murmura-t-elle. Je ferai mieux.

Il enfouit le visage dans son cou et l'étreignit. Quand il relâcha enfin sa prise et qu'ils voulurent se relever, Graydon et Grym étaient là, la main tendue. Les sentinelles affichaient des expressions graves. Une foule de gens s'était rassemblée pour regarder le combat, les yeux écarquillés. Maintenant que le feu d'artifice était terminé, tout le monde commençait à se disperser.

Graydon aida Aryal à se lever en la tirant, puis la serra de toutes ses forces dans ses bras.

— C'est bon de te voir émerger, lui dit-il. J'ai failli venir démolir la porte de Quentin.

— Moi aussi, renchérit Grym en décochant à Quentin un sourire aussi tranchant que s'il avait tiré une épée.

— Je n'ai qu'une chose à dire à propos de toi et Aryal, ajouta-t-il par télépathie.

— Vas-y, te gêne pas, fit Quentin avec un sourire tout aussi tranchant.

Il secoua les muscles de son bras et se tint prêt au cas où le message de Grym deviendrait physique.

— Si tu la trahis, prévint Grym, je ne pourrai peut-être pas te tuer parce que ça la tuerait. Mais je te ferai vraiment très mal. Et de manière répétée. Je le promets.

Quentin se détendit et son sourire devint sincère.

— Je n'en attendais pas moins de toi, dit-il à voix haute.

Grym passa les doigts dans ses cheveux noirs, souffla, puis se détendit progressivement.

Ce qu'Aryal et Graydon se dirent demeura privé. Graydon se tourna ensuite vers lui et lui donna une claque amicale sur l'épaule.

— Content de te voir. Je suis heureux que vous soyez rentrés.

Quentin étudia les traits taillés à la serpe du premier lieutenant. Graydon avait parlé en toute sincérité.

— C'est bon d'être de retour.

Les jours continuèrent à s'égrener lentement. Alex les embrassa et leur offrit les DVD des cinquante films les plus primés aux Oscars. Bayne et Constantine apportèrent un soir une cargaison de pizzas et de bière et restèrent trop longtemps.

Aryal fit visiter à Quentin son appartement dans la tour. Il considéra longuement le désordre indescriptible qui y régnait. Puis il dit :

— Je crois que c'est une bonne chose que nous ayons chacun notre propre appart pour l'instant, tu trouves pas ?

Elle eut un grand sourire.

— Oui.

Après leur combat dans la salle de sport, elle mangea mieux, mais continua à avoir du mal à dormir. Quand son visage se crispait et que la tension s'y lisait, il lui faisait l'amour avec une passion fervente jusqu'à ce qu'ils oublient tout.

Pour se déstresser, ils allaient courir des heures d'affilée, parfois jusqu'à dégouliner de sueur, réglant sur leur niveau d'intensité le plus élevé deux tapis de jogging dans la salle d'entraînement. Ils eurent raison des moteurs de deux paires de tapis. Personne ne protesta.

Un soir, vêtue d'un jean de Quentin et d'un vieux sweat-shirt, elle disparut un moment. Il ne dit rien quand elle quitta l'appartement. Il lui avait fait faire une clé et il ne pouvait pas la surveiller vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept, franchement. Il était d'accord avec la chirurgienne sur ce point. Elle était une grande fille. À elle de prendre des décisions avisées.

Il regretta presque immédiatement cette pensée et se mit à arpenter frénétiquement l'appartement parce qu'il avait développé toute l'obsession nécessaire pour la surveiller vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept, si seulement elle pouvait revenir pour qu'il puisse mettre tout cela en œuvre.

Quarante minutes plus tard, une clé tournait dans la serrure. Il était en train de regarder par la fenêtre du salon d'un air absent et il fit volte-face.

— Hé, beauté, dit-il d'un ton léger.

Quel menteur il faisait.

— Salut.

Elle referma la porte et la verrouilla. Il ramassa un roman qu'il essayait de lire et le feuilleta.

— Tu es allée où ?

— Une boutique que je connais. (Elle prit une profonde inspiration un peu hésitante, puis ce fut son tour d'aller et venir dans la vaste pièce. Elle était de nouveau agitée. Elle le regardait, puis détournait les yeux.) Je ne l'ai pas encore dit et il est grand temps de le dire : je t'aime. Et je te suis vraiment reconnaissante pour tout ce que tu fais ces derniers jours. (Elle tendit le cou pour l'étirer. Il constata avec souci que ses mains tremblaient.) J'ai encore un service à te demander.

— Pour l'amour du ciel, crache le morceau.

Elle fouilla le sac, en sortit une cravache et la lui jeta. Il la regarda sans faire mine de l'attraper. L'objet frappa sa poitrine et tomba par terre avec bruit. Il s'était préparé à un certain nombre de choses, mais pas à cela.

— Aryal, dit-il.

Elle ne lui avait jamais demandé une chose pareille auparavant. Cela bouleversait leur équilibre.

Ce n'était pas ce qu'ils étaient ensemble. Ils s'adonnaient à des jeux de domination et marchandaient du temps l'un avec l'autre et c'était l'un des trucs les plus formidables qu'ils faisaient ensemble, l'effort de donner et la suavité de prendre, le tout épicé par un soupçon d'interdit.

Elle arracha son sweat-shirt. Elle ne portait rien dessous.

— J'ai besoin que tu le fasses. J'ai l'impression que je vais exploser si je ne fais pas quelque chose. Je suis comme un toxico. C'est... (Elle regarda le ciel par la fenêtre, une expression austère sur le visage.) C'est ma nourriture, mon eau, mon oxygène. C'est tout ça et nous ne faisons même pas du parapente.

Ils avaient évoqué le parapente et décidé d'attendre que les deux semaines soient écoulées. Elle craignait de ne pas pouvoir s'empêcher de se métamorphoser une fois qu'ils seraient dans les airs.

— Je comprends, dit-il, et c'était vrai.

La douleur d'Aryal glissa dans sa moelle épinière. L'attente et l'incertitude étaient un cocktail cruel. S'ils savaient seulement ce qui allait arriver, ils pourraient prendre des initiatives pour gérer la situation.

Ses traits se crispèrent. Elle retira ses chaussures, arracha son jean et se mit devant lui.

— Il faut que j'évacue ce sentiment, dit-elle les dents serrées. Aide-moi à le chasser de mon corps.

Il ramassa lentement la cravache et se retourna en regardant l'objet. Ce fouet qu'elle avait en elle, il était tellement semblable au sien - et il ne cesserait pas de la harceler tant qu'elle n'obtiendrait pas de soulagement.

— Je t'aime aussi, dit-il.

Il se retourna et la frappa, un coup rapide, contrôlé sur une cuisse. Elle se contracta et refoula un son étranglé.

— Encore.

Il se mit derrière elle et la frappa sur les fesses, puis observa une zébrure rouge marquer sa peau pâle. S'il avait déjà fait l'expérience de séances de fouet, il y avait toujours eu un côté ludique.

Rien de ludique dans ce qu'il se passait maintenant. C'était quelque chose de brut. Il se sentait tellement bizarre, lourd et saisi par la douleur que la brûlure dans sa poitrine revint le tourmenter. Tout ce qu'il voulait, c'était que la souffrance intérieure d'Aryal s'atténue pour qu'elle puisse trouver la paix pendant un petit moment.

— Allez, dit-elle. (Elle semblait prise du nez.) Fais-le.

La cravache se leva et retomba sur son dos, ce dos splendide aux muscles puissants et pourtant tellement féminin.

— S'il te plaît, dis-moi si ça aide, lâcha-t-il d'une voix étranglée.

Elle hocha la tête, fébrile.

— Je… je crois.

Il leva le bras et l'abaissa.

Leva, baissa.

Chaque fois qu'il la voyait tressauter sous un coup, il avait l'impression de sortir de son propre corps. Il la frappa encore une fois et la cravache faillit glisser de ses doigts inertes. Il ne savait sincèrement pas ce qu'il pouvait encore endurer.

Puis il se mit devant elle. Elle avait les yeux fermés et son visage était paisible. Ses traits étaient complètement détendus. Dès qu'il le constata, sa propre tension s'estompa jusqu'à ce qu'il se sente étourdi.

— Tu as besoin que je continue , demanda-t-il doucement.

Elle effleura la marque gonflée sur sa cuisse.

— Non, murmura-t-elle. La douleur est complètement partie. (Elle leva vivement les yeux et scruta les siens.) Est-ce qu'on est allés trop loin ?

Il secoua la tête.

— Il n'y a pas d'endroit où je n'irais pas avec toi.

La vérité, exposée entre eux.

Enveloppée dans une double négation. Parfaits. Baroques.

Elle esquissa un sourire ironique et s'avança vers lui. Elle l'embrassa avec tendresse, caressant ses lèvres des siennes.

— Il n'y a pas d'endroit où je n'irais pas avec toi, moi non plus.

— Tu m'es redevable maintenant, dit-il.

Il lécha ses lèvres en caressant ses seins et son sexe se durcit.

Elle n'essaya même pas de protester pour la forme.

— Oui, je le suis, hein ? Qu'est-ce que je te dois ?

— Un collier de chien autour du cou et tes poignets menottés, murmura-t-il.

Elle releva la tête et le regarda de côté.

— Nous avons déjà eu cette conversation.

— Oui et nous ne l'avons pas terminée. Rappelle-toi, j'ai dit : « Qu'est-ce que ça me coûterait ? » Tu as répondu : « Mon âme pour l'éternité. » (Son sens de l'humour refit surface. Débordant d'espièglerie sensuelle, il pencha la tête et tendit les mains.) J'ai honoré ma part du marché. Je pensais que c'était important pour quelqu'un comme toi, qui es si à cheval sur les principes.

Elle se mit à rire, le visage plissé par un amusement sincère.

— Tu m'as eue. Espèce de...

Il posa une main sur sa bouche.

— Arrête de parler. Il y a de bien meilleures utilisations pour ta bouche.

— Je suis d'accord, lui dit-elle par télépathie.

Elle passa les mains le long de son corps en s'agenouillant, puis elle baissa la fermeture Éclair de son jean. Il lui caressa les cheveux, la regardant sans ciller pendant qu'elle sortait son sexe et en embrassait le gland. Puis elle le prit dans sa bouche et le suça jusqu'à ce qu'il se mette à haleter et à donner de légers coups de reins en elle.

Elle leva une main. Il entrelaça ses doigts avec les siens et les serra jusqu'à l'explosion de son orgasme. Il émit un gémissement âpre et bouleversé au moment où il giclait dans sa bouche.

— Mon tour, murmura-t-il ensuite.

Il la poussa doucement vers le canapé afin de pouvoir lui écarter largement les cuisses. Son sexe cannelé était tellement beau, tellement inondé de miel, il pencha la tête et la lapa avec délices jusqu'à ce qu'elle se cambre et se torde de plaisir sous lui. Elle jouit en poussant un cri aigu, parcourue de frissons.

Il la fit jouir de nouveau, et de nouveau jusqu'à ce qu'elle se détende totalement et dérive, les yeux mi-clos. Il ne put alors rester une seconde de plus à l'extérieur d'elle. Il la pénétra avec bonheur, allant et venant doucement dans le sanctuaire chaud et étroit qu'elle lui offrait. Elle enveloppa ses jambes autour de ses hanches, enfouissant son visage dans son cou pendant qu'il la fouillait.

Il pensait que cette fois-ci leur union était sous le sceau de la tendresse, mais quelque chose se passa soudain, un interrupteur fut activé entre eux. Elle gronda ou était-ce lui ? Son rythme s'accéléra. Bon sang, il voulait aller au plus profond en elle. Quand ils jouirent tous les deux, on aurait dit que toute leur sauvagerie et toute leur passion flambaient dans le brasier qui les consumait tous les deux.

Elle lui caressa ensuite la nuque et il contempla leurs corps entremêlés, il savait que l'une des raisons les plus importantes de leur harmonie était leur volonté de se pousser l'un l'autre dans leurs retranchements jusqu'à ce qu'ils atteignent la paix.

Quentin n'allait certainement rien laisser au hasard.

Il discuta tard dans la nuit avec elle et fit des préparatifs en prévision de l'échéance des quatorze jours. Il savait que cela aiderait Aryal de pouvoir s'accrocher à quelque chose de concret, et ce fut en effet le cas.

Elle tenterait un vol bref à l'aube. Si l'entreprise s'avérait impossible, ils se rendraient sur-le-champ à l'aéroport régional le plus proche où il lui donnerait sa première leçon de parapente. D'une manière ou d'une autre, elle serait dans les airs ce jour-là. Toute la journée au besoin.

Et cette perspective la rassura. Sa confusion émotionnelle cessa et elle fut en mesure de se calmer et de se concentrer.

Ils demandèrent à Dragos et à Pia de se joindre à eux sur le toit de la tour.

— Je ne crois pas que je pourrai supporter un grand nombre de spectateurs, dit Aryal. Mais je veux qu'ils y soient. Dragos sera là au cas où... enfin, au cas où. Et je ne serais même pas en mesure d'essayer s'il n'y avait pas eu Pia.

— Je suis d'accord, approuva Quentin. C'est un plan parfait.

Dragos et Pia acceptèrent volontiers et déclarèrent qu'ils seraient heureux d'être présents.

Quentin et Aryal passèrent une nuit blanche sur le toit, enveloppés dans des couvertures à contempler le ciel piqué d'étoiles qui brillaient d'une clarté fabuleuse. Alors que l'aube se levait sur l'eau, la porte qui donnait sur le toit s'ouvrit et Dragos et Pia apparurent. Dragos portait un pantalon cargo et un tee-shirt noirs et Pia quelque chose de duveteux qui avait l'air doux et confortable. Ils avaient laissé Liam avec une nourrice.

— Vous voilà, s'exclama Aryal.

Elle se leva vivement, les pommettes rougies par l'animation et l'impatience.

Quentin se leva presque aussi vite. Quand il eut fini de déplier son grand gabarit, elle s'était déjà métamorphosée en harpie. Elle gardait ses ailes repliées le long de son dos. Son visage sauvage et ses poings serrés témoignaient de sa nervosité.

— Bonjour, dit Pia.

Elle sourit à Aryal.

Quentin n'en pouvait plus. Les deux semaines d'attente avaient été un tel calvaire pour Aryal qu'échanger des banalités en revenait à frotter du sel sur la plaie. Il fit un signe de tête à Dragos et dit à Aryal :

— Allez. Vas-y.

Elle opina avec raideur. Ils s'approchèrent ensemble du bord du bâtiment et elle sauta sur le rebord. Puis elle se tourna afin de lui faire face. La tension irradiait d'elle en vagues palpables et elle n'avait toujours pas commencé à déployer ses ailes.

La harpie regarda Dragos qui se posta lui aussi devant le rebord. Il la toisa calmement.

— S'il le faut, je te rattraperai, dit-il, ses yeux d'or aussi immuables que la Terre.

Quentin n'apprécierait peut-être jamais beaucoup le dragon, mais à ce moment précis, en raison de la promesse solennelle de Dragos à sa compagne déboussolée, il l'aima.

Aryal jeta un coup d'œil à Quentin. Elle semblait paralysée.

Elle préférait l'effet de surprise, non ?

Il secoua la tête, une bourrasque de vent le giflant en pleine face, puis il la frappa sur la poitrine du plat de la main. Le coup fut si violent qu'elle tomba dans le vide.

Comme elle basculait en arrière, il dit :

— Il est temps d'arracher le pansement.

Quelque chose dans le vent avait dû irriter son œil récemment guéri parce que sa vision se troubla lorsqu'il la vit culbuter dans les airs.

Puis ses ailes s'ouvrirent.

Elle tendit les deux mains vers le ciel.

La harpie monta à l'assaut de l'azur en poussant un hurlement de joie tellement primal qu'il fit se dresser les poils sur sa nuque et faillit bien arracher son cœur de sa poitrine. Elle monta en flèche, ses ailes battant avec vigueur, et il retourna son rugissement à sa compagne comme il volait avec elle par l'esprit.

Il entendit des acclamations et des hourras au loin. La nouvelle avait dû se répandre parce qu'une foule s'était rassemblée sur le trottoir au pied de la tour. Un bref coup d'œil en bas révéla que toutes les autres sentinelles étaient présentes, leurs visages tournés vers le ciel pour voir le vol de la harpie.

L'expression de Dragos était rayonnante. Pia s'essuyait les yeux sur sa manche.

Aryal s'éleva, plongea, et remonta en faisant un looping. Elle finit par redescendre doucement pour atterrir sur un genou devant Pia. Elle demeura dans cette position et Quentin comprit qu'elle lui offrait son allégeance.

Pia remua les lèvres. Elle paraissait profondément émue et terriblement mal à l'aise et elle commença à secouer la tête.

— J'ai finalement saisi ce que tu étais, dit la harpie. (Elle leva les yeux vers Pia en lui décochant un sourire de côté.) Tu chies vraiment des arcs-en-ciel chatoyants.

Pia haussa vivement les sourcils. Elle fit un clin d'œil.

Dragos croisa les bras. Il avait l'air exaspéré comme c'était si souvent le cas avec Aryal.

— Qu'est-ce que ça veut dire, ça encore ?

Aryal étira ses ailes que les cicatrices ne rendaient que plus belles. Elle croisa le regard souriant de Quentin.

— Est-ce que c'est quelque chose que j'ai dit ? demanda-t-elle d'un ton innocent.

{1} Référence à une citation célèbre d'une tragédie de William Congreve, The Mourning Bride : “Hell hath no fury like a woman scorned.” (N.d.T.)